アクイレギアの心臓

序

　魔女アクイレギアは誰も愛さない。

　永遠を約束されたその美貌で時の皇帝を籠絡し、華やかな繁栄を謳歌していた国を傾け、果ては我が子をまでも、恐ろしい魔術の贄としたという。

「だけど、ねえ。よくある話だわ」

　焼け焦げたドレスの裾が軽やかに揺れる。炎に巻かれ煤で汚れながらも、彼女は圧倒的に美しかった。

　呆然と佇む娘の手を取り、魔女は楽しげに囁く。

「……だから、これでいいのよ。ご覧なさい。素敵な月夜でしょう？」

　娘は窓を振り仰ぐが、陽炎で揺らめく視界に月の姿は見当たらない。

　魔女アクイレギアは誰も愛さない。

　猛り狂う民の怒号が、大勢の足音を掻き消していく。

　――だから、魔女アクイレギアを誰も愛さない。

　白亜の城は険しい山脈を天然の要塞とし、長らく難攻不落を誇ってきた。

　その城を内から食い破った民衆の叫びが、寒々とした雪山に突き刺さる。間もなくこの国は滅ぶのだろう。

　娘は導かれるまま窓枠に腰掛ける。

　おかあさま、と物言いたげに開いた唇を、母の白く細い指先が制した。

　熱を吸い込み焼けた母の声は、優しく、あまい。

「幸せ者ね。こんなにも美しい晩に……ひとり、逝くのだから」

　花弁のようにあっけなく、頼りなく、娘は谷底へと落ちて行く。

　娘が死の淵に見たものは、とろけるような微笑みを浮かべた魔女の姿だった。

　確かに魔女は、生涯一度も、――我が子にさえも、愛していると告げなかったのである。