ラーク -時のほし-

第12話

授業があっという間に終わり、自由になった真理が教室に現れた。今日はお昼も予定があったようで、一緒には食べられなかったのだ。

だから、学校の終盤にして初めて、顔を突き合わせた真理は「髪切ってる！！」と驚きの声をあげた。

するといきなり「可愛い！」と言われて、ふわりと明日美は抱きしめられた。

突然の抱擁（ほうよう）に、明日美があたふたしていると三人は笑った。

なかなか離してくれない真理に恥ずかしくなってきて、顔を赤くしていると、明日美の目の先に彼が――須藤が歩いてくるのが見えた。

ひっ！と息を飲んで、明日美は真理に思わず隠れる。

すると「ん？どうした？」と真理は首をかしげる。

「山瀬さん、ちょっといい？」

すぐに上から声が降ってきた。

「なんなの、須藤――」

先に返事をしたのは真理だった。

うるさいのがきたと言うように、げんなりした顔で須藤を見上げる。

須藤はそんな真理を、じとっと呆れるような目でみると「お前さぁ……」とため息に乗せて言葉を紡ぐ。

そのため息を聞いただけでわかる。肺活量――凄そう、と。

日頃の苦労がそうさせるのか、それとも完璧な彼は歌も上手いのか。

二人の会話は少々荒々しいが、こんなやりとりでも決して険悪なものじゃなくて、かえって仲の良い、気安さを感じさせた。

「山田、離れろよな。俺は山瀬さんに用があるの」

須藤がそう言うと、茜は何かを耐えてるような笑みで「真理、まずまず……」と楽しそうに言った。

不服そうに真理は腕を離すと「須藤、いつの間に明日美と……変なことしないでよね」とたしなめるように言う。

「お前、俺を一体なんだと思ってるんだ……」須藤もまた不服そうに真理を見る――そして、急に明日美の手を握り、歩き出した。

「山瀬さん、行こう！」

大きな手に包まれるように繋がられて、半ば引きずられながら歩き出す。

「えっ」口からでた困惑の声は心の中で「えええええー！！！！」と反響しながら大きな叫び声となった。

なんでこんなことに――！

助けを求めるように振り返ると、茜と佐野は満面の笑みで、真理は額に手を当ててなにやら、呆れ気味に首を振っているように見えた。やれやれ、というように――。

廊下を歩いてる間、明日美は穴だらけになった。

放置されたらセーター。アニメでよく出てくるチーズ。月。決して、ドーナツではない。

その穴は人の視線だけあった。

言葉通り、本当に不躾に穴があくほど、見られているのだ。

明日美は戸惑いと恥ずかしさで爆発しそうだった。

向けられる視線は、反抗期の男系大家族の家の壁よりも、はたまた大事な会議があるのに平気で遅れてくる人よりも、遥かに穴をあけるのが上手い。

乾いた手のひらは須藤の温かさと力強さに、まるで手の中に心臓が移動したように、どくどくと熱い。――心臓を掴まれるようだった。

騒がしい廊下を抜け出し、やっと手を離してもらえたのは、人気のない学校の裏に着いてからだった。

「あのっ……！」

「あ、ごめん――俺……！」

立ち止まった須藤に明日美が声を出すと、手を繋いでいたことに今更気づいたかのように、須藤は慌てて謝る。

明日美はそんな須藤を見て、戸惑いが未だ強く残る頭で、怪訝に思った。

須藤のこの行動が自然に出たとしたのなら、世の女性に誤解を受けても仕方ないのではないか。

茜と佐野に『誤解』という犠牲を払ってまで、解いたことを後悔した。

茜は硬派と言っていたが、そんな人が自然に手を引くのだろうか。

ただ、そうは思ったも、焦る須藤になんて言えばいいかわからず、明日美は困ったように口を閉ざした。

すると須藤は覚悟を決めたように、瞳の中に光を集め、話し始めた。

「驚かせてごめん。――俺、山瀬さんと本当はもっと早く話したかったんだけど……色々と邪魔が……。だから、つい。今日やっと友達になれたのが嬉しくて―― 」

一生懸命に話す須藤に、警戒していた明日美も少し警戒心を薄める。

「山瀬さんを見たときから、なんかどっかで会ったことあるような気がしてたんだ」

そういうと須藤は、踏んでいた小石に視線を落とし、小石を逃すように転がした。

真理と話す時は砕けた話し方なのに、明日美に対して丁寧な雰囲気がまた違った印象に変える。

真理といる須藤のほうが余計な緊張感がなくて気楽なのだが、今の須藤は――こちらまで緊張が伝染してくるようで、逃げ出したくなる。

『明日美に気があるとみた』

突然、茜の声が頭の中で響く。

慌てて茜の声を否定し、吹き飛ばす。

そうだ。この緊張感が悪い。この緊張感がありもしない茜の言葉を誘うようで、そわそわして居心地が悪いのだ。

そして心臓にもよくない気がする。明日美がもし心臓が原因で亡くなったら、原因のひとつとして須藤も挙がりそうだ、と思った。

明日美は容姿に自信があるわけでも、特別人より優れているものもなかった。

それどころか友達も最近でき、やっと人並みになれたのだ。そんな明日美と須藤に何かあるはずがない。

「……同じ学校だからじゃないでしょうか……？」

そう言うと須藤はすぐに「違う、違う」と首を横に振って否定する。

「もっと懐かしいというか――俺らどっかで会ったことない？！」

――ドッペルゲンガー。

明日美の頭に一つの考えが浮かんだ。きっと、これなのではないのかと。

世の中に似た人は三人いると言われている。

もしかして、明日美に似た人を須藤を見たのかもしれない。

懐かしいほどに昔に――どこかで会ってることはあり得ない。

何故なら明日美はここが地元というわけではなく、最近引っ越してきたのだから。

だが、須藤の熱を持った声はその熱に浮かされるように、返事を待たずに続けられた。

「『ティア』――その名前にも聞き覚えない？」

明日美は何のことだと首を傾げた。

全く思いある節がなく、聞いたことも見たこともない。

「いえ、全く知りません」

明日美がそういうと、瞳に集まっていた光は消えていくようだった。

イチ足すイチは――『ニ』と答えるように、当たり前に即答するものだと思われていたのか。だけどこれは難解な問いだ。

答えられなかった明日美に、須藤は肩を落とし、わかりやすく落胆した。

その姿になんだか申し訳なくなった。

――『ティア』……？

そもそも人名なのかすらわからない。

ペットの名前かもしれないし、物の名前かもしれない。

明日美はそれを指し示す名前に、それほど身に覚えがないのだ。

「……じゃあ『ラークユクナス』は？『ザラン』は？――――『フレイ』はっ！？」

「…………全く知りません」

立て続けに質問する名前に、やはり思いある節がなかった。

目的地にたどり着くために歩かなければいけない。だが、周りには隙間なくびっしりと蟻(あり)が這っている。それを仕方なく踏み潰すような申し訳ない気持ちになる。

苦々しい気持ちで正直に答えると、連続で攻撃を喰らい、最後にはカウンターで倒れるゲームのキャラクターのように、須藤はぐったりとうなだれ、瞳には完全に光が消えていた。

……かける言葉すら見つからない。

期待に応えられなかった明日美は、ただ須藤を同情に満ちた目で見る他なかった。

すると須藤は「ああ！」と苛立ちと落胆が含まれた声で、突然頭を抱えてその場にしゃがみこむ。

あまりの予期できぬ奇行に、明日美はたじろぎ、後ろに下がった。

「ごめん、ごめん！！俺、勝手に期待してて……ちょっと気持ちの整理つけたくて――」

膝から聞こえた声は、くぐもった声だったが、大きな声で言っていたから、ちょうど良く明日美の耳に届いた。

「…………あの、すみません……」

明日美が出来ることは、もはや謝ることだけだろう。

何故こんなに気を落としているのか甚だ疑問だが、きっとよほど気にかけていたことだったのだろう――それとも人はこれだけ完璧だと、やはり反動がきてしまうのか……。

明日美は須藤の精神状態が少し心配になった。

ただ『懐かしい』その言葉だけには、引っかかりを覚えた。

しかし、明日美は今まで、人にだけはそんな感覚を感じたことがなかったのだ。

『懐かしい』そう感じるのはいつも人間以外だったから――――

「俺――」やっと復活したのか、膝につけていた顔を上げた。

「思ったこと口にしたいたちだから――ここからは独り言だと思って聞いてほしい。出来れば問い掛けには答えて欲しいけど……」

「…………わかりました」

「もうここまで山瀬さんを引かせておいて、怖いものはもう無い！」

開き直るように須藤はそう言い、立ち上がった。

しゃがみこんだせいか、立ち上がるとこんなに大きかったかと目を見張る。四足歩行をしていた熊が立ち上がったのみたときのようだ。

そして透き通るような真っ直ぐな目がカチッと合う。

「……なんでしょうか？」

須藤が人気のないところまで連れてきて、言いたいことがわからない。

この様子から察するに、きっとかなり覚悟がいる話なのだろう。

もしかしたら――――要くんと何か関係があることかもしれない。

予想の出来ぬ言葉に、緊張した唇は酷く乾いている。

明日美は唇をそっと内側にしまいこんで、噛むように湿らせる。

そして須藤から紡がれる言葉を、交わる視線の中、静かに待った。

「山瀬さんって魔法つかえたりする？」

本当に予想外の言葉だった。それは息が止まるほどに。