空－ku_u－

第２話 『獅子の海（lion_of_the_sea）』－２－

　次の日。３２７飛空隊は、１４００きっかりに『湊（みなと）』空軍基地を飛び立った。

　そして２時間後、『永瀬（ながせ）』空軍基地に到着した。道中は何事もなく、晴れ渡る空の下を、穏やかに飛ぶ事ができた。

「肩凝った。俺は、こういう飛行は性分やないわ」

　飛（たかき）は、飛空艇から降りるなりグルグルと肩を回し、ジンは早速ヴァージニアスリムに火を点けた。

　『永瀬』基地の者達は皆、彼らを普通に迎えた。

　特に大げさな接待があるわけでもない、かといって、無碍（むげ）に放っておかれるわけでもない。

　それに瑛己（えいき）を除く他のメンバーは、大して気にした様子もなく。飛空艇を降りるとその足で、さっそく本塔へと向かった。

「まぁ、いつもの事だから」

　そんな彼らを不思議そうに眺める瑛己に、元義 新が軍靴のかかとを鳴らしながら言った。

「ここは、補給基地……っていうかさ。空軍基地とは名ばかりの、後方支援専門の基地なわけよ。各基地への物資の輸送、伝達等々を専門にしてる。だから、護衛の依頼も結構あってさ。現実、俺らもここには何度も足を運んでる、常連さんなわけだ」

「『七ツ』なのに、〝七〟でくるのは初めてだがな」

　ふっと、前を行く小暮 崇之が半分振り返りながら言った。

「そりゃぁ、入ってくる奴が皆、腕も根性もなさすぎだったのと―――飛が苛めるから」

「って、人聞き悪いわぁ、俺がいつ、そないな事しましたー？」

「……」

「ほーら、聖が『……こいつ、寝ぼけた事言ってる』って顔してるぞ」

「ぷっ！　……ははは！」その言葉に秀一が吹いた。

「瑛己ぃー！　俺がいつ、どこで、お前を苛めた？　あ？　言うてみ？　聖 瑛己クン？」

「……」

「『首絞めながら言うな、このドアホ』って顔してるぞ」

「ドアホぉ？　瑛己、おま、ええ根性しとんなぁ？　この天才＆ナイスガイの須賀 飛様に向こうて……！」

「……新さん、馬鹿に向かって、あおるような事言わないでください……飛、少し苦しい」

「馬鹿やとぉ！？　瑛己、テメー」

　……結局、磐木隊長の任務最初の仕事は、飛と新、そして瑛己をぶっ飛ばす事だった。

　自分はただの被害者なのに……新にあおられ、飛に首を絞められた挙句、磐木に蹴飛ばされた瑛己は、最初からこんな目に遭うこの作戦の行末を、かなり真剣に悩んだ。

　そんな中秀一は、そばでコロコロと笑い転げていた。

　その後、『永瀬』基地の総監からもう一度、今回の作戦の説明を受け、実際に輸送艇を見せてもらった。

　今回飛ぶのは『逸雲（はぐれぐも）』という、輸送艇の中でも小ぶりの物だった。

　だが、小ぶりとは言っても瑛己達が乗ってきた『翼竜』より二回りほどの大きさがある。

　白と青の迷彩柄で、尾翼には『蒼国』の国旗〝蒼翼の鷲〟の章が描かれていた。これは、『翼竜』の方にももちろん描かれている。

　それから、最終的な打ち合わせをした後、ここの宿舎の一角を借り、早めの就寝についた。

　そして明朝、日の出前。３２７飛空隊は輸送艇２機と共に、『明義』へ向けて出発した。

　　◇　◇　◇

　黒い海の向こうから顔を出した太陽が、今日最初の輝きを放った。

　『永瀬』基地を出て約１時間。編隊は、まっすぐ北へ、見果てなく広がる海の上を飛んでいた。

　〝獅子の海〟だ。

　地図の上で眺めるのと、実際飛ぶのでは違う。先の見えない水平線を見ていると、瑛己はふっと、自分達はどこを飛んでいるのだろうかと思ってしまう。

（いや……どこに向かって飛んでいるのか、か）

　『永瀬』から『明義』まで、予定では４時間から５時間の飛行だ。

　しかしこれはあくまでも、途中何事もなくば、の場合だ。

「……それを願う」

　瑛己は小さく嘆息しながら呟いた。

　彼は今、編隊の斜め右後方を飛んでいた。

　隊列は、中央に輸送艇、７機のうち６機がそれを囲むように飛び、１機が一段上から飛ぶという形をとった。

　各配置は、次の通りだ。

　先頭、輸送艇の前を先導するように飛ぶのが、２番艇・風迫 ジン。

　そしてその両脇を補佐するように。

　右前方に、６番艇・相楽 秀一。左前方に、４番艇・小暮 崇之。

　後方、しんがりを、１番艇・磐木 徹志。

　その前に補佐が２人。

　右後方が、７番艇・聖 瑛己。左後方が、５番艇・須賀 飛。

　そして上からグルリと全体を見渡す役を、３番艇・元義 新―――が勤めた。

　新の勤める〝上〟は、ある意味一番重要な役目を担っていた。

　中央に輸送艇を抱えている以上、どうしても各人に死角が生まれる。これを補い、いざと言う時のラグをどれだけ小さく済ます事ができるか。それが、彼にかかっていた。

　だが、新はそれを気負った様子もなく、「見晴らしがいい。ラッキー」と気楽そうに笑っていた。

《―――３番、雲が出てきた》

　ザッという音がして、無線から声が流れた。

　瑛己は空を仰いだ。

《２番、飛ばしますか？》

《１番、このままを維持せよ》

《２番、了解》

　もしもここで無線のスイッチを押して、気に入りの曲口ずさんだりしたら。陸に戻った時、また磐木隊長にぶっ飛ばされるんだろうな……そんな事を思って、瑛己は苦笑した。

（しかし、これは、降られるな）

　やれやれ。小さく小さくそう呟いた時。

　レーダーに、光が点滅した。

《レーダー確認》

　磐木の低い声が響いた。そして、その刹那。

《３番、飛行物体確認！　方位１３５！》

《４番。方位２７０。西からもきている》

　ザザとひときわ大きなノイズと共に、２つの声が響いた。

　方位１３５とは、南東を意味する。瑛己は素早く斜め後ろを振り返った。

「……っ」

　片目をジリと細める―――確かに朝焼けの中、空の彼方に、何か黒いものが見える。

　それも１つや２つじゃない。それは小さな黒い雲のようにムワリと広がり、こちらに向かって飛んでいた。　

《挟み撃ちか。チッ、趣味わるっ》

　その時全員が、同じ事を思った。

　瑛己はじっと、南東の艇影（せんえい）を見ていた。そしてそれが色を薄め……遠目にも、その翠が見て取れた時。

　その中に、ギラリと輝く物を見た。

　朝の光の中。一回り大きく見えるそれは。

「【天賦（てんぷ）】の無凱（むがい）」

《総員、戦闘態勢につけ》

　磐木の声の向こうから、飛の声が聞こえた気がした。

　―――ご感想は？

「最低だ」

　ガチリとレバーを切り替えた。

「太陽に中から現れるとは、ええカッコしぃ奴やな」

　飛は皮肉に笑ってそう言った。

　東と西、両方から現れた翡翠の集団、【天賦】。

　総勢、おおよそ１５。

　輸送艇がスピードを最高にして高度を上げた。

　そして、まず、ジンが編隊から抜けた。

　元々それほど綿密な作戦を練る隊ではないが、今回は、２通りの作戦が練ってあった。

　無凱が出るか出ないか。それであった。

　そして無凱がいた場合、最初のジンの言葉通り、磐木・ジンの２人がこれに当たる事になった。

　そして他を、残る５人で担当する。

　だが問題は、今回の飛行がただの偵察や迎撃ではなく、護衛だという事である。

「面倒やなぁ」

　作戦会議中、飛がしきりとそう言ったのは、首に鎖をつけられた状態で飛ばなければならないからである。

　自由勝手に飛んで、目的の輸送艇が墜とされたら意味がない。

　だが、息苦しさを感じたのは何も飛だけではなかった。

「難しい作戦になりそうだな」

　隊一番の頭脳派、小暮 崇之も終始難しい顔をしていた。

　無凱が出た場合、磐木とジンが特に無凱を重視して、一番奥へ走る。

　２人を送り出した後、その援護しながら、瑛己と飛が他の部隊を迎撃。

　小暮と秀一は、輸送艇に一番近い場所で、防空。防御の要となる。

　そして最後に、新は遊撃。全体を見回して、状況に応じて攻撃・援護する役割となった。

「一番心配なのは、お前らだな」

　そう言って、ジンが煙草で瑛己と飛を指した。

「どっちが、ですか？」

　さも心外だという顔でそう言った飛に、ジンは片目を細めて「両方だ」と言った。

「飛も無茶な飛行をするが、聖も結構無茶をしますからね」

　小暮が、眼鏡を上げながら言った。それに、瑛己も一瞬心外そうな顔になった。

「とにかく飛、無凱が出ても、お前は自分の仕事を優先しろよ？　お前は他を蹴散らす。いいな？」

「ザコの相手ですか」

「馬鹿が。【天賦】のメンバーは無凱の息がかかっている。簡単に雑魚と言えるような飛行をする連中じゃない」

　そんなの、知っているだろう？　諭すように言うが、飛は機嫌悪そうにそっぽを向いた。

「あー、煙草が吸いてー」

　新品のマルボロをズボンの懐から取り出すと、さっさと火を点けた。

「聖、お前も。くれぐれも、独断飛行は避けろよ」

「……はい」

「小暮―、そうガミガミ言わなくたって、だいじょーぶだって」

　新が、軽い調子で笑って言った。

「馬鹿始めたら、俺が撃つから」

「―――げっ！」

「……」

　飛が一歩引いたが、自分だって仲間で撃墜記録を狙うじゃないか……新に顔をしかめ、飛にも、思いっきり眉をしかめた瑛己だった。

（そういえば）

　あの時、秀一はどうしていたんだろうか……そう思って、瑛己は前を行く秀一の飛空艇を見た。

　その表情はおろか姿も、艇体（せんたい）に隠れて見えない。だが。

　あの童顔の少年……歳は後で聞いたが、２０歳。学年としては、自分と飛より１つ下らしい。いつも穏やかに、ニコニコと笑うあの少年が。

（一体、どんな飛行をするのか）

　飛に合図して、二人、隊列を抜ける。

「何とか、もってくれよ」

　瑛己は空に向かって呟いた。

　―――微笑んでいるんだろう？　だったらたまには、こっちの願いも聞いてくれ。

　その願いが叶ったのかどうかはわからないが、この後最後まで、彼らは雨に降られずにすんだ。

　　◇　◇　◇

　空戦は、ジンの銃撃で始まった。

　西側の方が早かった事もあり、まず、ジンが先陣、西側部隊へと切り込んでいった。

　それを援護するように後ろに飛がつき、ジンが抜けるのを見届けると、得意の戦闘飛行を披露し始めた。

　瑛己は東から迫るもう一群を気にしながら、迎撃に入った。

　会議中、他の隊員にも言った事だが、瑛己は空戦が得意というわけではない。

　空軍に入ってから、空戦を伴う作戦だって、数えるほどしかした事がない。

　それで、何かしらの功績を立てたかというと……首を傾げるばかりだ。

（飛との空戦で、随分大きく買われたみたいだな）

　ある意味、プレッシャーだ。

　―――飛と交差した飛空艇に、横合いから射撃をする。

　ズン、という重い音がして、黒い煙が噴出した。

（やっぱり塗料弾とは重みが違う）

　そんな事言うと飛みたいだろうか、瑛己は苦笑して、輸送艇の下を抜けた。

　正面からくる翡翠の飛空艇を、操縦桿を左に倒しながらドドと短く威嚇射撃する。

　と、向こうの空で【天賦】が炎を上げて墜ちていくのが見えた。

　１対１とはわけが違う。今この空で、様々な駆け引きとドラマが起こっている。

　瑛己は操縦桿を手前に引いた。

　自分はただ、今できる事を。目の前で起こる１つ１つに対し、最善を尽すだけ。

（磐木隊長は？）

　探そうとして、目の前に丁度１機、【天賦】の背中を捕らえる。

　瑛己は射撃ボタンに指をかけた。そして１つ、押し込もうとした刹那。

　背中を、言いようのない何かが駈け抜けた。瑛己は咄嗟に、操縦桿を押し倒した。

　と思った途端、ガツンガツン！　と激しく何かが機体を掠めた。

（まずい）

　途端安定を失った機体が、錐揉（きりも）み気味に落ちていく。操縦桿を思いっきり手前に引き、瑛己は心の中で上がれと念じた。

　海面スレスレとまでは行かないが、どうにか持ち直した機体を、急には上昇せずに走る。

　速度が乗ってきた頃、やっと上昇をするが。見上げた空に、瑛己は目を見開いた。

　巨大な、銀の光。

　東から貫く陽光に照らされ、その空に、巨大な銀が君臨していた。

「あれが」

　無凱。

　機体は、『翼竜』の１回り……輸送艇ほどの大きさがあり。

　胴体に描かれた絵は。西洋の神話に登場する―――グリフィン。

「銀色の獅子か」

　苦笑している場合ではない。

　手負いの瑛己の元へ、【天賦】の刺客が１機、滑るように空を横切ってきた。

　瑛己は舌打ちをして、操縦桿を左へ大きく切った。

　目の前にある計器が、一瞬、フラリとよくわからない動きをした。

　さっきの被弾は、少し嫌な所に当たったらしい。

　いざと言う時の事を考え、飛行服の向こうに背負ったパラシュートに意識を向けた。

　途端、ドドドドという音がした。が、瑛己はすでに操縦桿を倒していた。

　頭の上を、光が軌道を描いて飛んでいく。

　落下感に信頼ができなくて、すぐに操縦桿を右へ向ける。

　幸か不幸か、速度だけは生きている。

　そして【天賦】の足は、思ったほど速くない。

　これならいける。瑛己は操縦桿を手前に引いて、ひねるように傾けた。

「出た」

　斜めになった視界の先に、【天賦】の脇を捉え。瑛己はためらわずに撃った。

　ガンガンガンガン！

　銃弾が入る音を聞きながら、その真上をザンと抜ける。

　チラと振り返ると、【天賦】が炎を上げた。

　乗り手が脱出するのを見届けるが―――。

　その時、視界が暗く陰った。瑛己は慌て、正面を見た。

　そこに、無凱がいた。

　―――それは、一瞬の事だ。

　巨大な銀の艇（ふね）。

　その圧倒さ。

　その空気。

　瑛己は息を呑んだ。そしてこう思った。

　この飛空艇は、今、空を支配しようとしている。

　何か圧倒的な力が。この空を。

　―――解き放とうとしている。

《聖ィィー！！》

　思考を絶つ、劈（つんざ）くような叫び声に、瑛己はハッと我に返った。

　その時、ザンと瑛己と無凱の間を断ち切るように、青い翼が横切った。

　新だ。

　瑛己は慌てて操縦桿を右へ押し倒した。

　新は、まるで無凱の注意を引くように、グルリと旋回して見せた。

　それに、無凱が吠えた。

　たった一撃。ドンと火を吹いた銃口。

　だがそれは、とてつもなく重い弾だった。

　ヒラリと避けた新の向こうにいた、翡翠の飛空艇。

　それはその弾を被（あ）び、その瞬間爆破した。

　パイロットが逃げ出す暇なんかなかった。瑛己はそれを直接見て、すぐに、バックミラーに切り替えた。

（そばにいてはいけない）

　後はミラーには目もくれず、ひたすら走った。

　背中の違和感が抜けない。

　瑛己はそれが何か、わかっていた。

　恐怖だった。

　ドドドドという射撃と共に、新が無凱に食らいつく。

　それを、あれだけの巨体に関らず、無凱は難なく避けた。

「早っ」

　天を舞う、神話の獅子。

　それは羽を翻すと、新に襲い掛かる。

　新は、後ろを取られまいと必死に艇体をひねった。

　だが、一瞬、バックミラーからその姿が消えたと思った刹那。向かうその、真正面に出現した。

　新は慌てて操縦桿を切ったが―――間に合わない。

　その銃口から、光の炎が飛び出そうとした。

　その時、ドドドドドドという連続銃撃が、下から無凱を射た。

　磐木だった。

　それで間一髪、銃口が逸れた。新の真上を、物凄い風が吹いた。新はそれに操縦桿を取られないように両手で必死に握ると、下に逃げた。

　彼は、ゆっくりとそちらを見た。

　今の銃撃。すぐにわかった。

「磐木か」

　その口元が歪められる。

「こい」

　ブオンと、質量のある音がして、咆哮のように一つ、炎を放った。

「磐木隊長！」

　無凱に磐木が対峙している。

　それを、３２７飛空隊の全員がその目で見た。

　【天賦】の数はもう、１０を切っている。

　飛は、今にでもあそこへ走って行きたいのを必死にこらえ、その数を減らす事に神経を向けた。

　それは、彼自身が、わかっていたからだ。

（俺が行っても、足しにならん）

　本当は、無凱と対峙してみたい。

　だが、それが同時に死を意味するのはわかっている。

　空で死ねたら本望だ、その言葉に嘘はない。

　だが、

（まだ、ちと、死ねん）

　苦渋を全面顔に出しながら、それを晴らすために撃墜記録を伸ばす事に全力を傾ける。

　そんな飛を見て、秀一は少し胸を撫で下ろす。

　彼もまた、輸送艇に群がってくる輩（やから）を払いのける事に必死だった。

「……大丈夫」

　まっすぐ空を見ながら、秀一は呟いた。

「誰も死なない」

　翼を傾け、切るように飛ぶ。

　輸送艇に近づきかけた【天賦】の注意を引くようにクルクルと飛ぶと、こちらを向いた【天賦】の脇を、小暮の銃口が貫いた。

「誰も死なない」

　死なせない―――心の奥底で彼がそう呟いたのを、知る者はいなかった。

　無凱の咆哮を、操縦桿を押し倒して、磐木は逃げた。

　そしてそのまま、海面スレスレまで走る。

　後ろに銀の機体がついてくるのを確認しながら、操縦桿を左へ切る。エルロンで水が薄く切られた。

　無凱の圧巻、そしてその早さ。

　磐木は知っている。だからこそ彼は、意識から無凱の姿を追い出していた。視覚に惑わされないために。

　磐木はスロットルを急激に落とした。

　途端、目の前に銀の機体が姿を現す。

　だが、向こうが咆哮を上げる前に、磐木の姿は落ちている。

　小さく８の字を描くように無凱の横を抜けると、ザザッとレバーを切り替えた。

　無凱が左に切った。

　それをサイドのミラーで見ながら、磐木は操縦桿を右に切った。

　そしてそのまま、スピードだけで横へ滑ると、

「―――出た」

　磐木の脇は、無凱にさらされる。

　無凱がニヤリと笑うのが、わかった。

　だが、磐木には打算があった。

　目の端に、無凱を捕らえながら。

　ジンは走れない。

　【天賦】３機に絡まれて、必死に試みるものの、抜け出す事ができなかった。

　だが、状況とは裏腹に、ジンの表情は静かなものだった。

　１機が横合いから射撃をかけてくる。それをかわし、さらに降りそそぐ銃弾の嵐を、寸前でどうにか抜けていった。

　その先に、【天賦】の姿を捉える。

　そこで、ジンは射撃ボタンに指をかけた。だがそれは、どう見ても命中するタイミングではなかった。

　案の定、弾はかわされ、空を走って行く。

　【天賦】の翼をすり抜けて。

　―――その先にいる、銀の機体へと。

　一直線に、飛んでいく。

　ダンダンダンダン！！

「！」

　明後日からの銃撃に、無凱はそちらを振り返った。

　磐木を狙ったその瞬間、無凱のわき腹はガラ空きだった。

　だが。確かに入ったにも関らず、無凱は何事もなかったように磐木を撃っていた。

　磐木は寸ででそれをかわすが、傾けた翼の一端に、それが掠める。

　それだけで、翼は爆破しようとした。

　だが磐木はそれをさせまいと、スピードで炎を切った。それにより、破損は半分ですんだ。

　磐木の飛空艇は宙を叩くように斜めに飛んだ。それを建て直し、なおも、無凱に食い下がる。

「―――笑止」

　無凱が磐木に止めを刺そうとひねり込みを入れる。

　そこに上から新が矢のように現れ、射掛けた。

　だがそれは、見越したようにかわされた。どころか、通り過ぎた新の背中を、グンと重く操縦桿を切った無凱が捉える。

　逃げる。上に逃げた新に、無凱は咆哮しながら追いかける。

「クソッ！」

　呟いた新のサイドミラーに、ふと、青い機体がかすめた。

　新は目を見開いた。

　それは、聖 瑛己だった。

　瑛己は無凱を追いかけた。

　その手は汗でジトリと濡れていた。

　背筋の寒気は消えない。

　だが、無凱を追いかけた。

　新を追いかけるその背中に回り込むと、間髪入れずに銃撃した。

　ダダダダダ

　無凱は簡単にそれをかわした。逸れた銃弾が新に当たらない事を祈りながら、瑛己は操縦桿を押し倒した。

　そこに、無凱の銃弾が飛んできた。炎をまとう、神話の獅子の咆哮。

　だが、瑛己はギリと眉を寄せると、右に避けた。そのまま翼を立てて、ザンと下に空気を切り裂く。

　ミラーにも、目視にも、無凱が捉えられない。

　だが、炎の銃撃だけは襲い掛かる。

　それが機体に入らなかったのは。やはり彼に運があるからなのだろうか？

「小童（こわっぱ）が！」

　無凱は叫ぶと一気に間合いを詰めた。

　チラと後ろを確認して、瑛己は歯を食い縛った。

　今、上に上がると、銃弾が飛んでくる。

　だが、上にひねらなければ、無凱を捉える事はできない。

（自分に、運があるかないか）

　瑛己は苦笑しながら。

　賭けてみる。

　右に素早く操縦桿を切りながら、手前にグイと引く。

　無凱はそれに、照準を合わせる。

　瑛己のバックミラーに、無凱の姿がようやく入る。

　ここから、逆さに旋回ができたら。瑛己は無凱を捉える。

　だが、その前に、無凱は必ず撃つ。

　それを抜けるか、抜けられないか。

　それが、聖 瑛己、命の境でもある。