空－ku_u－

プロローグ

　天を統べりし永久（とわ）のものを、人は〝空〟と言う。

　そこに一つの青い物が、エンジン音を轟（とどろ）かせ、翔（か）けていた。

　快晴の空を思わせるような真っ青の機体。前方のプロペラは快調に、時折その回転を楽しむように色を変える。

　人が造りし空を翔ける馬、飛空艇（ひくうてい）と言う。

　飛空艇は一定のスピードを保ちながら、まっすぐ北へと飛んでいた。

　そのエンジン音の向こうから、かすかに別の音が聞こえる。

　パイロットが小さく、歌を口ずさんでいた。

　時折リズムに合わせるように、操縦桿を握る指が軽く振られる。

　彼の名前は、聖 瑛己（hijiri_eiki）と言う。

　歳は、先月２１を迎えたばかりだ。

　ゴーグルからのぞく瞳は、精悍な輝きを灯している。

　彼は歌を口ずさみながら、チラと右を伺った。

　薄い色の空に、雲が緩やかに広がっている。

（降るな）

　歌を止め、瑛己はそう思った。

　今はまだ青が見える……だが、直に雨が降るだろう。

（少し急ぐか）

　のんびり遊覧飛行を楽しむ暇はなさそうだ……瑛己は小さく苦笑して速度を上げた。

　その時だった。耳の端をかすかに妙な音がかすめた。咄嗟に瑛己は操縦桿を前に倒す。

　次の瞬間、ドドドドという銃撃音が鳴り響く。

　瑛己は後方を振り返り、左手でエンジンを切り替えた。

　急降下からひねるように機体を持ち上げ、相手を確認する。

（空賊か）

　瑛己は軽く舌打ちした。

　――空にある闇の世界を翔ける者達――それを〝空賊〟と呼ぶ。

　生業（なりわい）は様々だ。貨物船や客船を襲い金品を強奪する事を糧とする者もいれば、人さらい、殺戮……賑やかな街の裏側に闇の社会があるように、空にもまたそういう世界と、そこで生きる者がいた。

　彼らに共通している事は一つ。青塗りの戦闘艇を前にした時、銃口を向けずにはいられないという事。

　追いかけてくる黄土色の飛空艇――記憶の海をひっくり返す。あれが空賊【海蛇】か。

　事前のブリーフィングでも鉢合わせの可能性は説かれた。ただ、

（予定航路より、少し北にずれたか）

　陸地の方角を確認しながら、瑛己は相手の数を数える。

　１、２……３。

　最後のカウントをした瞬間、瞳の端に閃光が走った。

　操縦桿を横に倒す。今さっきまで翼のあった場所、機体の真横を、弾丸が滑るように飛んで行く。

　弾が起こした風の渦を、両手で強く操縦桿を傾けて突き抜ける。

　背後を映すミラーに、黄土色の機体が躍る。真後ろにピタリと着かれた。敵の後ろを取る事は空戦の基本だ。

　ドドドド

　エンジンを目いっぱいに吹かしながら、操縦桿を手前に引いて避ける。

　と、そこへ別方向からも銃弾が飛んできた。

「チッ」

　瑛己は操縦桿を持つ手に力を込めた。

（抜けられるか？）

　瑛己は自分自身に問い掛けた。

「知るか」

　襲い掛かる銃撃を、回転でかわす。

　ガタガタガタと、飛空艇が無茶な運転に悲鳴を上げる。

　上と下が一瞬、わからなくなるような錯覚に襲われながら、瑛己は片目を細めた。

　弾は満タンだ。

　軍手の内側の手に、汗がジワリとにじむ。

　操縦桿をグッと手前に引く。上に向かってひねりを入れながら、左に半回転を入れる。

　回転の終点と、黄土の機体の背面が一瞬重なった。逃さず、瑛己は操縦桿を左にひねった。

　一機の背面を取る。

　別の二機の事を考えれば、悠長にしている暇はなかった。

　瑛己は射撃ボタンに指をかけた。

　指を、そのまま押し込――。

「……ッ！」

　次の瞬間、正面から閃光が走った。瑛己は慌てて左へ避けたが、見越したように横から銃撃が降った。

　慌て回避を試みるが避けきれなかった。ガツンガツンと機体を掠める、激しく上下に揺すぶられる。

　ハンドルが言う事を利かない。予想以上にふらつく機体と、操縦桿の手ごたえの軽さに、瑛己はゴクリと唾を飲み込んだ。

（まずい）

　背筋に冷たいものを感じた。

　だが――その時だった。

　何かが視界の隅にキラリと光った。そして、黄土の機体が爆発音と共に炎を上げた。

　一体何だ、と振り返って見ようと思ったが、それより先に敵の機体が目に映った。

　まっすぐ銃口を向けている。やられる――そう思った時。

　ドドドドという閃光が、空から礫のように降りそそいだ。

　不自然に黄土の機体が傾いた。

そして、爆発が起こる一瞬前。サッと銃弾のごとく、白い風が、黄土の機体の真横をすり抜けた。

　赤い閃光と爆発が起こる中、瑛己はゴーグルを掴み、剥ぐように脱ぎ捨てた

　あれは――まだ敵は残っている、けれど構わず、瑛己は空を見渡した。

　生暖かい風が吹いて、瑛己は天を仰いだ。どこかで最後の爆発音がする。

　雲が先ほどよりずっと濃くなっていた。頬を撫でる風の中に、焦げ臭さと、雨の臭いも混ざり始めている。

　太陽が灰色の雲に覆い隠されようとしている中、抵抗するかのように輝いた一瞬の光の中に。

　白い翼を、瑛己は見た。

　パラと、雨が降り始めた。

　だが、瑛己はしばらく、放心したように空を見つめていた。

「空（ku_u）……」

　雨音が機体に当たる音が、静かな空に、やけに大きく鳴り響くようだった。

　◇

　天を統べりし永久のものを、人は空と言う。

　そしてこれは、空を愛し、戦い、駆け抜けた、

　飛空艇乗りの物語である。