電海に灰が舞う

12. 癌

　高度な仮想社会が生まれた結果、情報は国境を越え、経済活動は世界を一体化させる。現実を遥かに上回る規模の電脳空間では、法の規制など意味を成さない――。

　否、そんな事態は生まれなかった。

　回線や設備提供者への接続監視義務、ＶＲに適用される加盟国間統一規制。条約と新法に雁字搦（がんじから）めに囚われ、仮想空間の自由など日常生活の延長に過ぎない。

　殺人や強盗は、ＶＲでも違法。匿名性はプレーヤー同士でのみ保証され、公機関には本名も所在地も筒抜けであった。

　猛烈な反発を招いた各国の諸政策も、現在は当たり前のことと人々に受け入れられている。

　この仮想ネットワークの現状がどうあるべきか、そんな議論は今はどうでもいい。

　重要なのは、日本にサーバーの在るＶＲに関しては、全て転送課から侵入できるということだ。

　現行犯を追うためであれば、裏口の使用も、データの改変も、なんなら世界の閉鎖も許される。

　綾加と種崎課長が面倒な事後処理を請け負っており、涼也に控え目な捜査手段を選ぶ理由はなかった。

　――まあ、多少は配慮しないと、課長が胃痛で寝込んでしまうけど。

　ナルは転送課の設備の説明を受けると、直ぐに使い方を理解し、涼也の指示で作業に取り掛かる。

　各仮想世界を貫通する穴。穴の周りを転移スポットとして設定し、一般人が立ち入れないように封鎖すれば、涼也専用のバイパスの完成だ。

　八面のモニターを、文字と数値が埋め尽くす。

　その情報の波と向かい合う涼也とナル。適切な転移地点の位置を巡って、時折意見を交わす以外、二人は黙々と仕事に没頭する。

「ラズダ氷原、Ｄの３中央」

「グランレイドの中央橋梁に繋いでくれ」

「ベアフレンズ、チェリータウン、噴水広場」

「フェス予定地の方がいい。噴水広場はモンクラのＧ倉庫へ」

　チェリータウンはバルーンフェスが楽しいんですよね、などと思い浮かべる綾加だが、接続先の選択理由はさっぱり分からない。

　涼也が昨晩用意したと思われる現実日本の地図が、モニターの一つに映されている。これもゲーム上の転移スポットと、どう関係するのか。

　理解できないからといって真剣な二人の手前、退屈そうにするわけにも行かず、彼女はフムフムと一緒にモニターを眺める。

　モンクラこと、モンスタークランの倉庫に穴を空けるため、ナルが追加データを探して彼女の方に振り向いた。

「オバサン、モンクラのＧのメモリを取って」

「オバ……！　こ、これでいいのかな」

「サンキュ」

　この作業の間は、綾加がナルのお目付け役ということで、幣良木は公安課で本来の業務を片付けている。医療グループへの監視は、課が総出で遂行中だ。

　またこれと同時に、センター近辺に捜査員の待機所を設営し、いつでも踏み込めるようにしなくてはいけない。こちらは捜査第一課が担当した。

　県警は坂本殺害の捜査を糸口にして、センターの内情を探る腹である。

　理事会メンバーとも接触を試みており、綾加の携帯端末には、その成果が逐一報告されていた。

　転送課が協働捜査を行う際は、各部署の経過を随時閲覧する権限が与えられる。組織を横断して行動する彼らならではの優遇措置、この本部内をウロウロしづらい局面では特に有用だろう。

　二課も虚偽申告や、私文書偽造の観点から、待機センターを洗い始めた。

　現時点で、本部の主力のほとんどがセンターの捜査に加わっており、県警対センターの様相を呈しつつある。

　坂本を消し、涼也を事件に巻き込んだのは、今のところ不要な藪（やぶ）を突いたセンター側の悪手としか言いようがない。待機センターがどこまでの悪かは、まだ分からないが。

　昼飯を挟んで夕方まで、バイパス設置の作業は続いた。

　涼也は平常通りの涼しい顔、ナルは過去経験したことのない裏口操作に喜色を浮かべる。

　疲れを見せたのは、何も細かな仕事をしていないはずの綾加一人だった。

「これでいいだろう。ゲーム間の接続は終了だ」

「やっとですか。次は転送ですね！」

　呪文の応酬が終わると聞き、蚊帳の外だった綾加が立ち上がる。

「何を言ってる、ここからが本番だ。警察のチートぶり、見せてやろう」

「待ってました」

　ナルが屈託のない笑顔でメモリの束を引き寄せ、涼也の指示を待った。

　全く休む気配を見せない男二人に、彼女はこめかみを押さえて椅子へ逆戻りする。

「……幣良木さんが来たら、休憩に行かせてもらうわ。結果だけ教えて」

　公安課長が来たのは、その半時間後、彼女が夕食に抜け、帰って来たのが六時半。

　接続準備が整い、涼也のＯＫサインが出たのは、そのさらに二時間後だった。

　綾加が食堂から持って来たカツ丼を頬張りながら、涼也とナルが接続前の最終チェックに目を光らせた。

　幣良木は部屋の隅で、センター近くにいる部下と連絡を取り合う。

　手持ち無沙汰な綾加が、この数時間の作業が何を意味するのか、男たちに尋ねた。

「システムごと、世界をマージしたんだ。捜査官のアバターはフローティング、マスターからも改変要求を受け付けない。フレイムスクワッドをベースにして、各種耐性や装備を盛れるだけ盛った。オバサンにも分かるように言うと、常時ノーマライズドが発動してるようなもんだね。警察のブラックボックスを援用して、最上層レイヤーを書き換え続けて実現してる。パッと見た目はニューロタワー並みのプロセッシング、こんなのチートコードの強制スワップ程度じゃ、対抗できないはずだよ」

「……これ、ホントにオバサン語？」

　半笑いの涼也が、もう少し噛み砕いて解説してくれる。

「要は、限界までチート能力を積み込んだってことだ。どの世界に行っても、同じ装備が使用できる」

「センターの共有現実でも？」

「そのはずだ。自分自身が、改変の核だからな」

「はあー、ウイルスに変身！　みたいなものかな」

　涼也とナルは、彼女の感想に顔を見合わせた。

「間違っちゃいないか。ウイルスねえ……アスタリスクも俺たちも、世界を土台から浸蝕するって点では、癌細胞がもっと近い」

「あっ、イメージが掴めてきました」

　耐火コートにプラズマライフル、フローターバイクや各種センサーと、各ゲームの寄せ集め装備でアスタリスクに挑む。

　通信機能は現実世界との交信にも対応したパーティーＶＲ“アミルタ”から、アスタリスク追跡機能は消火アクションゲーム“フレイムスクワッド”から拝借した。

　当初は自分も潜ると息巻いていた綾加も、聞き慣れない装備名が多出するのを聞いて、不安を覚えたらしい。

　彼女にも操作が出来るものなのか、心細げな質問が飛ぶ。

「大丈夫だ。人手が欲しいのは事実だからな、使えるようにしといたよ」

「でも、ライフルとかは使用経験が――」

「麻痺銃より簡単、引き金を絞るだけなんだから。別にモンスターを狩るわけでもないし」

「むっ、それなら行けるかも。狩るのは神堂ですもんね」

　神堂の名前が出て、涼也は首を横に振る。

「確かに奴もターゲットだよ。でも、まずはアスタリスクだ」

「神堂がアスタリスクってことは？」

「新興宗教の教祖に、こんな真似が出来るか？　別人と考えた方が自然だと思う」

　アスタリスクがセンターの共有現実を改竄し、その結果を教祖が利用した。これが彼の推理だ。

　いずれにせよ、どちらも拘束対象であり、二人が同一人物でも不都合は無い。

　食事の終了とともに、涼也と綾加は接続カプセルの中へと入った。

　彼らが接続してる間は、ナルがナビゲーターを、その監督を幣良木が受け持つ。

「それじゃあ、こっちは頼みます」

「ナルを見張るだけだ、大した仕事じゃない。ＶＲは専門外だから、そっちの助力は期待しないでくれ」

　閉じ始めたキャノピーへ公安課長が軽く手を挙げ、転送捜査官たちを見送る。ナルはもう、モニターに集中して、捜査官たちを見てはいない。

　暗転まで数秒。

　力が抜け、一瞬の浮遊感の後、涼也は木造建築が立ち並ぶ田舎町の中央へと出現する。

　――アニマヴィル、二足歩行の動物たちが暮らす世界。

　巨大なリンゴの樹を、立ち入り禁止の電磁サークルが取り囲む。彼が立つのは、茂る葉が陽差しを遮る木の根元、空中に開けられた穴の隣。

　少し遅れて、綾加も無事、隣に現れた。

　彼女は薄いブラウン、涼也はグレーのトレンチコートに似た耐火装備を羽織る。彼の肩から掛けた大型ライフルが物々しい。

「もっとファンタジーな格好かと思ったら、渋いですね、これ」

「昔の捜査官のイメージだよ。身分表示を常時オンに」

「はい。こうかな……」

　彼女が左腕を前に伸ばし、掌を二度振るとメニュー画面が空中に浮かぶ。

　ＩＤ表示を口で指定すると、頭上に“転送捜査官”の文字と識別ナンバーが現れた。

「ベアフレンズと同じインターフェイスですね。分かりやすい」

「わざとだよ。これなら使えるだろ」

　円の外へ動き出す前に、装備の説明が涼也からされ、彼女は教えられた機能を確かめて行く。

　理屈には弱くても、綾加もゲームの腕を買われた捜査官、操作方法は直ぐに飲み込んだ。

　リンゴの樹の下に人がログインしたことを、町の住民たちも気付き始める。野次馬、いや野次兎や野次犬たちが、最初は遠巻きに、次第に封鎖サークルの縁にまで近寄って来た。

　好奇心旺盛な猫型住民が、思い切って二人へ声を掛ける。

「二人はお巡りさんなのかニャ？　何の事件ニャー？」

「可愛いですね！　ニャーニャー言ってますよ」

「アンタもクマクマ言ってたじゃないか。中身はオッサンだぞ、多分」

「そんな夢を壊すような……」

「おーい、危ないから道を開けてくれ！　悪質ハッカーを追い掛けるんだ」

　住民たちは素直に通りの両側に寄って、涼也たちが出るスペースを作った。

「ビークルコマンドからフローターバイクを選択しろ。乗り方は、現実世界のと一緒だ」

「一緒って、リアルでフローターなんて――ああ、スクーターと同じという意味ですか」

　目の前に実体化したバイクに車輪は無く、宙に浮かんで搭乗者を待つ。

　操作はアクセルとブレーキのみで、スクーターよりも単純だ。綾加もハンドル周りを見ただけで構造を理解し、彼に倣ってサドルに跨がった。

「あー、スピードだけはＶＲ準拠だから。オートトレースで、俺の後をついてこい」

「速いんですね。安全運転でお願いします」

　涼也の右手が、アクセルを捻る。ブォンと起動した車体は、滑るように長閑な街路へ飛び出した。

　自動追跡が働いた綾加のバイクも、その後を追って発進する。

「ひゃあ、凄い加速……ちょっ、速い、速いっ！」

　瞬時に数百キロを越えたバイクを、動物たちがワンニャンと歓声を上げて見送った。

　彼はこれでも、手加減したつもりだ。ドライバーには反慣性が発生するため、この超加速でも後方へ飛ばされるような負担は掛からない。

　流れ溶ける周囲の光景に、綾加は金魚を真似て口をパクパクさせ続けた。