いいから逝っとけ！-死に損ないと神庭裁判-

第4話 弁護側の告発

　再び足を踏み入れた法廷の空気は、更に重苦しいものとなっていた。

　俺が扉を開けた瞬間、傍聴人の視線が矢となって突き刺さる。ここに来て初めて分かったけど、人に注目される圧ってめちゃめちゃすごいな……。

　しかし、そんなことはおくびにも出さず、確固とした足取りで弁護席に向かう。そのちょうど真上の傍聴人席に元・弁護人であるりりぃの姿が見えた。あんにゃろ、いっちょ前に最後まで裁判を見届けるつもりらしい。

　弁護席から見る光景は、被告人席のそれとはまったく違ったものだった。

　証言台を挟んで、真正面からこちらを見据える検事——字見野蝶子。その隠すつもりもない敵愾心がびしびし伝わってくる。

　挨拶がてら、にっ、と口端を上げてみせると、飛んでくる眼光がさらに鋭くなった。

　その無言の対決を打ち切るように——かぁん、と木槌が振り下ろされた音が響く。

　和奏の代打として法壇を陣取っているのは、あの上司だった。さっきはチャラいにーちゃんにしか見えなかったが、なかなかどうして様になっている。

「これより、被告第〇二五番・柊木奈津雄の神庭裁判を再開する。双方準備はよろしいかな？」

「検察側、完了していますわ」

「——弁護側、完了してます」

　まさか、一生のうちにこんな台詞を言う羽目になるとはな。って、もうその『一生』は終わってるわけだけど……。

　裁判長は鷹揚に頷いた。

「まず先ほど、本法廷における被告人の死因において、本人——現・弁護人から新たな可能性が提示された。つまり自死ではなく、担当天使・天宮柴乎による『殺害』である可能性だが……」

「異議あり。裁判長、お言葉ですがそれは『可能性』などという大層なものではありませんわ」

　嘲笑と共に、蝶子は断言した。

「単なる悪あがき。屁理屈。神庭への——いえ、天界への侮辱とも呼ぶべき暴言ですわ」

「だから、証拠はあるのかって……」

「もちろんですわ」

「え」

　いともあっさり首肯すると、蝶子は手元に資料を引き寄せた。確か、休廷前には持っていなかったファイルだ。検察側はさらなる攻撃の手を用意してくる——あの和奏の言葉が現実になったらしい。

「ご周知の通り、下界での天使の行動は『天界データベース』に記録・保管されていますわ。天界管理局の逐次データを元に纏められた、大変正確なものでしてよ」

「あっ……それって、今、わかな様が調べてる……？」

　鞠ちゃんが囁くのに、俺は小さく頷き返した。それを検察側はいち早く入手していたのだ。

「これによると、天宮柴乎は被告人の魂を確保する直前まで——『悪魔』と交戦、これを撃破してますの」

「あ、悪魔……？」

　いきなりとんでもない言葉が出てきた。隣に助けを求めると、鞠ちゃんはすでにスケッチブックにペンを走らせていた。そこには羽の生えた天使と、その十倍ぐらいはでかい、牙や爪が生えたオソロシゲな化け物が描かれていた。

「天使が魂をきゅーさいする者なら、魂に仇なす者——それが『悪魔』です。悪魔は下界で彷徨う魂を食らってしまうので、天使はなんとしてでもそれを阻止しなければなりません」

「貴方、どうやら美味しくいただかれてしまうところだったようですわね」

　蝶子がナイフとフォークで食事をする仕草をしている。いやいやいや、マジか！　冗談じゃねえぞ！

　しかも、つーことは何か？　今まで俺が知らなかっただけで、空の上では天使と悪魔がバチバチやりあってたってのか。

　いや、余計なこと考えてる場合じゃない。受け入れよう。どんなトンデモ設定だろうが、それを前提に話をしなきゃ、進めねえ。

「その悪魔との交戦について、天使本人から証言してもらいますわ」

　検事の要請に従って、再び柴乎が証言台に上がる。柴乎は記憶を辿るように、斜め上を見上げていた。

「あー、確かにいたな。馬鹿でかい竜みたいなヤツだったか。魂を感知して現場に急行する途中、こっちを迎え撃つみたいに来やがったんだ。俺に向かってくるたぁ、敵ながらいい度胸してるぜ」

　にやりと好戦的な笑みを浮かべる柴乎に、俺は思わず尋ねた。

「そんな化け物とどうやってやりあうんだ……？」

「そりゃあ、もちろんコレだよ」

　柴乎が差し出したのは、二振の日本刀だった。大小の違いはあるがどちらも、並々ならぬ迫力が鞘の上からでも伝わってくる。

　鞠ちゃんがさっと説明を付け加えた。

「天使はみんな『天界武器』を持っています。その形やのーりょくは様々ですが、柴乎さんのは分かりやすいですね」

「まぁ、刀だから切った張ったってことだよな」

　すると、蝶子が謳うように語り出した。

「皆々様。これぞ雲龍新派の傑作『不知火神威（しらぬいのかむい）』、そして『東雲神薙（しののめのかんなぎ）』ですわ。ちなみに、証人。記録によると相手は乙型Ａ級悪魔だったとか。さぞ、手強かったのではなくて？」

「いんや、一撃で片が付いたけどな」

　突如、法廷が喧噪に包まれる。そこにあるのは驚きと畏怖の響き——なんだなんだ？

　戸惑う俺をよそに、蝶子は聴衆、そして裁判長に向かって優雅に一礼した。

「お聞きの通り、この証人は天使として非常に優秀ですの。戦闘能力はもとより、魂の昇天率もトップクラス。つまり——」

　と、ここで俺を指し示し、

「些末な人間の些末な魂を、わざわざかき集める必要はない。そういうことですわ」

　誰が些末だゴルァ！　——と、そこにいる天使あたりなら反射的に叫んでるだろう。

　残念ながらその手は通じない。

　裁判だ審理だと大げさなことぬかしてやがるが、要は口喧嘩だろ？

「——それはどうかな」

　挑発に乗っている暇があったら、煽り返してやるってのが筋ってもんだ。

「なんですって……？」

「証人。あんたが天使をしているのは何故だ？　何か目的があるからだろ？」

　柴乎は一瞬目を見開いたが、すぐにきっぱり答えた。

「そりゃあ、もちろん——生き返るためだ」

　法廷がまたざわつき始める。今度は、驚きの他に僅かな呆れが混じっていた。

　裁判長が一つ、木槌を鳴らす。

「はいはい、静粛に。証人、それは本気なのか？」

「本気じゃなきゃ誰がやるか、こんな仕事」

　ぞんざいな物言いが、逆に柴乎の意思を明確に表していた。攻め時を逃す手はない、俺は一気に畳みかける。

「皆さん、ご存知の通り——天使が生き返るためには、莫大な金を積まなきゃならない。そう、仕事はいくつあっても足りないのです。つまりこの証人には、立派に俺を殺す動機がある！」

　そう叫んで、まっすぐ指を差した先には——般若みたいな顔をした柴乎がいた。

「んだと、てんんめえええええ……！」

　いや、分かる。言いたいことはよく分かる。恩を仇で返しやがってこのヤロー自慢の業物で斬り刻んでやろうか、と憤怒の表情が雄弁に語っている。

　けど、俺は攻撃の手を緩めるわけにはいかない。

　悪あがきだろうが屁理屈だろうが、どんな手を使ってでも——どんなに無様でも食い下がってみせる！

「証人には動機があった。しかも悪魔をあっさり倒せる強者だ。いくら直前に戦ってたからといって、俺を殺してないっていう証拠には」

「——そこまでですわ、仮初めの弁護士さん」

　熱を帯び始めた俺の弁舌に、冷水のような声が浴びせかけられた。

　はっとして対面を見ると、蝶子が低い温度の笑みを浮かべていた。

「この証人が駆けつける前に、貴方は確かに死んでいた。その証拠がありますの」

「しょ、証拠だと……？」

「ええ。言うなれば——『悪魔の証明』とでも申しましょうか」

　うあっ、と隣から呻き声が聞こえる。鞠ちゃんが分かりやすいぐらい顔を青ざめさせていた。

「な、何？　どうした……？」

「うう……悪魔は魂を食らう存在です。つまり魂のあるところに寄ってきます」

「それは聞いたけど……で？」

「ええと、その場に悪魔がいたということは……」

　鞠ちゃんの言わんとしていることが分かり、俺はぎくりと背筋を強張らせる。

　そこへ蝶子の朗々たる声が響いた。

「そう、あなたはすでに『魂』と化していた。——つまり、もう死んでいたのですわ！」

「ん、なあああああッ!?」

　た、確かにそうだ。死んでなけりゃ、魂は出てこない。獲物がなけりゃ、悪魔はやってこない。

　机に突っ伏し、脂汗まみれで僅かに顔を上げる。証言台から柴乎が哀れみの眼差しを送ってきた。

「お前……。なんかニクめねぇよな」

「うう……ぅ……、……」

「どーじょーなんかいらねー、と消え入りそうな声で言ってます」

　気の毒そうに鞠ちゃんが代弁してくれる。

　俺は机の上で固く拳を握りしめた。

　さすがは検事、人のいいワキちゃんみたいに甘くはない。

　でも、だからって……まだ諦めるわけにはいかない。

　俺が自殺なんかしないのは俺自身がよく知ってる。

　絶対、他に犯人がいるんだ！

「べ、べ、弁護側は……もう一つの可能性の提示します！」

「ほうほう、それは？」

　裁判長が身を乗り出す。口を開こうとした瞬間、蝶子が割って入った。

「つまり——生きている人間による殺害。そういうことですわね？」

「そうっ、そういうこと。……え？」

　先回りしたのがよりにもよって相手側だということに、一抹の不安がよぎる。

　蝶子はさも可笑しそうに肩を震わせていた。

「天使じゃなければ、人間が犯人——短絡的な輩が考えそうなことですわ。検察側には、そのささやかな希望を打ち砕く用意がありましてよ」

　な、な、なんっ……！　声にならない言葉が頭を埋め尽くす。

「冒頭陳述でも申し上げた通り、屋上に人影は一切ありませんでしたわ。下界の警察捜査でもそれは明らかになっておりますの」

　俺は首を激しく振り、混乱した感情を払い落とした。

　落ち着け、冷静になれ。議論は熱くなった方の負けだ。

「——異議あり！」

　人生で初めて口にする言葉と共に、検事へ反論を叩きつける。

「屋上に人影はなかった。そう言ったな？」

「ええ、相違ありませんわ」

「それって矛盾してねえか。——人がいないなら、誰がそれを証明すんだよ」

　傍聴席から「確かに……」「それはそうだ」と同調の囁きが聞こえてくる。

　しかし蝶子は痛くも痒くもないと言わんばかりに、微笑みを崩さなかった。

「ふふ、ごめんあそばせ。正しくは『誰も屋上に入ることができなかった』……と言うべきでしたわね」

「誰も、入れなかった……？」

　蝶子はさらに違うファイルを取り出し、詳細を語り始めた。

「現場となったビルの屋上へ行くためには、鍵が必要になりますの。屋上の鍵は守衛室で管理されていて、貸し出された形跡は一切ありませんわ」

「はっ、じゃあ尚更おかしいじゃねえか」

　俺はいくらか余裕を取り戻していた。

「貸し出されてないんなら——俺だって、入れない！」

　法廷内にどよめきが起こる。それを追い風に俺は続けた。

「そもそも、ビル、ビルって言うけど、一体どこなんだよ？　俺はんな雑居ビルなんて行ったこともなければ、用事もねえ！」

　すると、蝶子は呆れ半分不快半分といった様子で眉を顰めた。

「貴方……よくもいけしゃあしゃあと仰いますわね。件のビルにお勤めだったんでしょうに」

「は？　お勤め……？」

「一階にあるファミレスチェーン『アンドロメダ』——貴方の勤務先に間違いないですわよね？」

「っ、ああああ！」

　愕然と叫ぶ俺に、鞠ちゃんもまた愕然と詰問する。

「な、なっちゃん、どういうことなんですか！」

「いや……いつも一階にしか入らねえから、ビルっていう認識がなかった。そういやあそこ、雑居ビルだわ」

「なんなんですか、それええっ」

　つーことは、俺は家を出た後、バイトに行ったのか？　必死に思いだそうとするが、やっぱり鈍い頭痛がそれを妨げる。俺がくらりと揺れる頭を抑えている間に、蝶子が矢継ぎ早に続けた。

「あと、鍵がなければ貴方も屋上に入ることができない——という反論ですけれど。あの日に限って、貴方だけはそれが可能でしたわよね？」

「はぁ……？」

「まったく。まだしらをお切りになるつもり？　よろしくてよ」

　蝶子は冷めた視線を俺に送りつつ、手元の資料をめくった。

「貴方はバイト先に行く途中、オーナーから事前に『おつかい』を頼まれてますわね」

「あぁ、それは……」

　確か、西崎にも話していたか。バイトに行く前によるところがあると。

　内容は修理屋に依頼していたものを受け取って持ってきて欲しい、ということだった。オーナーの名前を出せばいいと言われて。

　もしかして俺はその任務もきっちり遂行していたんだろうか。くそ、やっぱり頭が痛む。まったく記憶にない……

「貴方はそこで受け取ったはずですわ。——屋上の鍵のスペアをね」

「え……」

「お勤め先のオーナーは、あのビル自体の所有者でもありますの。先日、屋上の鍵が壊れたので、新しく作り直したそうですわ。それが出来上がったので、たまたま貴方に受け取ってもらった。下界の捜査でもそう証言がとれてますのよ」

「な、なん……」

　つまり俺はあの日、偶然屋上の鍵を持っていた……!?

　頭痛が酷くなる。ここにきてからずっとそうだけど、悪い夢を見てるみたいだ。

「ちなみに、警察による捜査前、屋上の鍵は閉まってましたの。貴方が屋上に立ち入った後、外から鍵をかけた——と、そういう見立てになってますわ」

「う、うぐ」

「もちろん、貴方の遺体はスペアを持っていた。それに本物の鍵は壊れているから使えませんわね」

「それは、その、トリックかなんかで……」

「屋上に第三者が入ったトリック？　それはそちらで証明していただかないと」

「ぐ」

「それにもう一つ。休廷前に証言があったように、屋上には高いフェンスがありますの。それはそれはぐるりと僅かな隙間も許さず、屋上を取り囲んでいるそうですわ。ねえ、証人？」

　話を振られた柴乎は、大きく頷いた。

「高さは四、五メートルあったな。上には返しもついてて、そりゃもう厳重だったぜ。多分、昔なんかあったんだろうよ」

　実感のこもった柴乎の言に、裁判長が重ねて尋ねる。

「ちなみに、誰かが被告人を担いで上がれそうな感じだったかな？」

「……いや。隣にいるガキならともかく、大の男を担いでフェンスを乗り越えるのは無理だな」

「せ、せめておじょーさんと言ってほしいですっ」

　引き合いにだされて、屋上から落とされる想像でもしたんだろうか。鞠ちゃんが身震いしながら言い返す。

「でしたら、お嬢さん。その髪がくるくるな被告人に言ってやってくださいな。あなたの弁護はもはやその髪の毛同様、ねじ曲がりの死に損ないだと」

　歯噛みするばかりの俺を、蝶子は勝ち誇った顔で見下ろしている。

　こちらの手はことごとく弾き返され、届かない。

「なっちゃん……」

　泣き出しそうな鞠ちゃんの声が俺を呼ぶ。

　ふと、脳裏に閃く光景があった。

　あの事故の時——車外に俺を逃がしてくれたあの子が笑顔を浮かべながら、俺を呼んでくれた。

　——なっちゃん、生きて。

　そう言い残して……

　俺は奥歯を噛みしめ、がばっと顔を上げた。

　まだだ。まだ、負けるわけにはいかない。

　俺は——どんなことがあっても、負けを認めるわけにはいかない！

「何かあるかな、弁護人？」

　裁判長が興味深そうに俺を覗き込む。

「弁護側は……」

　上半身を起こし、胸を張る。

「弁護側は——証人にさらなる証言を求めます」

「ほう。それはどんな？」

　不敵な笑みを浮かべ、掠めるように検察側を見やる。一瞬、怪訝そうな表情を浮かべた蝶子から視線を外し、俺は謳うように言った。

「証人に殺害は不可能。しかし、第三者の人間による犯行とも考えにくい。と、すれば答えは一つ」

「そうですわ、すなわち……」

「——すなわち、現場にもう一人の天使がいた可能性です！」

　法廷がさざめく。主に、俺への軽蔑で。

　この被告人はなんなんだ。いくらなんでも諦めが悪すぎる。今すぐ厳罰に処するべきだ——

　けど、んなことはどうでも良かった。

　俺にはもう——この手しか残ってない！

「なっ、てめえ……！」

　柴乎が鬼の形相で俺に歩み寄ってくる。握られた拳に血管が浮き出てるのを見つけるや否や、俺は慌てて裁判長に訴えた。

「この証人は確かに見たんだ、もう一人の天使を——ぐえっ」

「勝手なことしやがってえええ……！　証拠がねえっつったろ！」

「聞きましたか、皆さん！　証拠はない——しかし、証人は確かに目撃してるんです！」

　ぬぐ、と柴乎が言葉に詰まる。

　と同時に、裁判長が二度三度と木槌を鳴らした。

「証人、そりゃ本当か？」

「えっ！　……あー、うーん」

「歯切れ悪ッ」

「誰のせいだと思ってんだ、あァ!?」

　胸ぐらを強く掴まれて、学ランの襟がぎゅうっと締まる。い、いぎぐるじい……。死んでるのに息苦しいなんて理不尽だ！

　けど、いくら俺の頸動脈を締めたところで、言っちまったもんは取り消せない。

　俺はなんとか引きつった笑みを浮かべてみせた。

「も、もう言うしかないぜ、柴乎さんよぉ」

「……くそっ、しゃーねえ」

　柴乎は諦めたように俺を解放し、くるりと法壇へ向き直った。

「こいつの言ったことは本当だ。一瞬だけだけど……確かに見たぜ、他の天使をな」

「お、お待ちなさい、証人。天使がいたとしてもおかしくはなくてよ。おおかた貴方と同じく、そこの被告人の魂を確保するために来たのでしょう」

　すかさず口を挟む蝶子に対して、柴乎は軽く肩を竦めてみせた。

「まぁ、そう考えるのが自然だろうな。けど、気になんのは——そいつとよく似たヤツが、この法廷にいることなんだよ」

「こ、この中にいる、だって……？」

　初めて聞く情報に、思わず目を見開く。柴乎は蝶子から目を逸らさず、言葉を続けた。

「しかもそいつはただの傍聴人じゃない。この法廷で——闘っていやがったんだ」

『——え、ええええっ!?』

　それは誰があげた声だったか、定かじゃなかった。

　なぜなら、法廷全体が蜂の巣を突いたような大騒ぎになったからだ。

　騒ぎを静めたのは、裁判長の木槌——ではなかった。

　突如として、法廷の扉が大きく開いた。

　左右に弾かれた扉の向こうから現れたのは、白い法服を身に纏った——一人の少女だった。

「——その天使の、正体が分かりました」

　朗々とそう宣言した和奏は、法廷の真ん中まで歩み寄る。

　誰もが食い入るように見守る中、裁判長だけが冷静に和奏を見下ろしている。

「教えてくれるか、望月？」

「はい」

　和奏は一度ゆっくりと目を閉じ、そして、大きく見開いた。

「かの者の名は——白樺りりぃ。被告の元・弁護人です」

　瞬間、建物を揺るがすほどの、どよめきが巻き起こる。

　俺と鞠ちゃんは慌てて上段の傍聴席を振り返った。

　そこには見開いた目でじっと和奏を見据えるりりぃの姿があった。

「——おい、そのビン底眼鏡を取ってみろよ、ドジ天使」

　傍聴席を仰ぎながら、柴乎がりりぃに呼びかける。

「っ……」

　突き刺さるような衆目に押され、りりぃは言われるがままに眼鏡を外す。

　右目は赤。

　左目は青。

「間違いねえ。覚えてるぜ、その目」

　左右でそれぞれ異なる色を持つ双眸が、眼鏡の奥から現れる。

　頭の底がぐらりと揺れる。俺ははっとして目を見開いた。

　ついさっき——天界で目を覚ました時、脳裏に残っていた赤と青の色だ。

　俺を覗き込んで、品定めするように見ていた——

「弁護側は白樺りりぃの証言を要請します！」

　痛む頭を抑えながら、俺は傍聴席に向かってまっすぐ人差し指を突きつけた。