フェアリル・ランド

エピソード０ 始まり

東から登った太陽が、森の中を照らしていく。昨日雨が降ったせいか、木や草花の雫がキラキラと輝いて、何とも幻想的である。

　そんな森の中を、まるで子供のように風を切って走っていく少女と、腕組をしながら、ため息交じりについていく少女が一人。

　ピンクのショートツインテールを風に揺らし、薄紫の柔らかい目つきの少女は、気持ちよさそうにはしばらく走っていたが、やがて後ろを振り返ると両手を使ってもう一人を呼ぶ。

「お姉ちゃーん！早く早く―！」

　まるで待ちきれないという気持ちを表すかのように、その場でジャンプをしながら、引率者を呼んでいる。

「ちょっと待ちなさいよ、ルー！私が朝に弱いの、知ってるでしょう！」

　姉と呼ばれた少女だが、先ほどの少女と外見は全く似ていない。

　こちらは、ブロンドのボブカットに緑色の鋭い目で相手を睨みながら叫び、ようやく追いつくことができた。

「もう、ラポお姉ちゃんは固いな～。こんなに良いお天気なんだよ？

　少しでも、体を動かさないと損だよ」

　ルーと呼ばれた少女は上半身を曲げながら言った。

「私はあんたみたいに、毎日元気ってわけじゃないのよ…」

　息を切らして、咳き込みながら姉が言った。

「お姉ちゃん、私達が、生きていくために一番必要な事って、何か知ってる？」

　無理をさせてしまったと思い、ルーは雑談を始めた。

「食事と睡眠…ルー、当たり前の事でしょう？」

　早く散歩を終わらせたラポは、冷静に答えた。

「甘い！」ルーは目の前に、人差し指を突き立てる。

　まるで『ビシッ！』とでも効果音を付けるかのようにして、ドヤ顔を決めながら、高々と言った。

「私たちが生きていくために必要な物、それは…冒険心だよ！」

　またもや効果音が付きそうな顔で、鼻を鳴らしながら言うルー。

「…はあ？」

　長い沈黙の後、ラポは小ばかにしたような顔で言った。恐らく、今の自分の顔は、ものすごく間抜けに見えることだろう。

　そんな彼女に負けじと、ルーは振り返ってなおも力説した。

「だから、冒険心だよ、冒険心！いつもとちょっと違う森の道を取ってみるとか、顔なじみの人に勇気を出して声をかけてみるとか！」

「馬鹿ね。そんな事して、危ない目にあったらどうするのよ？」

　呆れた顔をして、両手を挙げながら言うラポ。

　彼女としては、妹を心配して言っているのだが、「リスクのない冒険など、冒険じゃない！」とキラキラしながら話すルーには、通じなかったようだ。

「もう勝手にしなさいよ…」

　付き合いきれないとでも言うように、ため息をつくラポ。いつの間にか立場は逆転してラポが先導する形になった。

　　　　　※※※

　二人はいつものように森の中を歩いていく。

　ルーはすれ違う動物や、道中で見つけた草花や木に挨拶をする。

　すると、声をかけられたもの達は、それに答えるかのように、葉が靡いたり鳴き声を上げたりするのだ。

　ラポは足を止めて、森の違和感に気づいた。

「お姉ちゃん、どうかしたの？」

　ルーは気づかなかったのか、突然止まったラポに対して首をかしげている。

「あそこ…」

　ラポは森で一番大きな樹であり、守り神でもある杉の木を指さした。何やら黒い物体が見えるのだ。

「あれ、何かしら？…動物？」

「あんな大きな動物、見たことないよ？」

「そうよね…。いずれにせよ、私達の守り神の前に堂々と居座るなんて、罰当たりな獣がいたものだわ。捕まえて、ママに料理してもらいましょう」

「ええっ！？危ないよ。襲われたら、どうするの！？」

「さっき、リスク云々言っていた奴が、何、言ってんのよ…。自分の発言には、責任を持ちなさいよね…」

　そこはさすが姉と言ったところか、ラポはずんずんと前へ進んでいく。そして、腰に手を当てて仁王立ちで物体の前に立つ。

「そこの貴方、ここで何をしているの？ここは、私たち妖精の守り神がいる神聖な場所よ。今すぐ立ち去れば、命の保証くらいはしてあげる。だから…」

　そこまで言ったところで、初めて目を開いたラポ。その目に映ったのは、獣などではなかった。黒のスーツ一式に、水色のネクタイを付けた黒髪の男。髪は短く整えられていて、清潔感が見てわかる。その男が、根の部分に身を預けるように、目を閉じている。

（…私は…知っている。…この『獣』を…。何故？何故こんな奴がこの森に…！）

　ラポの顔は引きつっていた。青筋が近くにある池に映っている。

「お姉ちゃん？」いつの間にか、ルーが目の前で手を振っており、ラポは小さく悲鳴を上げた。

「お姉ちゃん？大丈夫？」

「え、えぇ。平気よ。どうしたの？」

「何回も声かけたのに、反応がなかったんだもん」

　妹はぷぅっと頬を膨らませて、不満を漏らした。

「ごめんなさい。この『獣』をどう料理したらいいか、考えていたの」

「この獣？」ルーは彼女よりも前に進んで、男を初めて見てみる。

「うわぁ！これって『ニンゲン』さんだよね？すごぉーい！

　初めて見たぁ！お姉ちゃん、大手柄だよ！」

　ルーはよほど嬉しいのか、ラポの両手を握り、勝手に踊り始めた。だが、彼女にとっては喜べる状況ではなかった。

　何故なら、あの忌々しい記憶が呼び起こされることになるのだから…。

　ラポがダンスを途中で止めたため、ルーが転んでしまったが、彼女はそれどころではなかった。

「起きなさい…。起きなさい…さっさと起きろって言ってんのよ！」

　呼び掛けに応じない青年にラポはしびれを切らし、持っていた四葉のクローバーのステッキで、彼の頭を勢いよく殴った。

「ふぇぇぇ～。お姉ちゃん、乱暴しちゃダメだよ～」ルーがびっくりして、ステッキを取り上げた。

　殴られた衝撃からか、青年はゆっくりと目を開けた。それを確認してから、ラポは続けた。

「知らないわよ、そんな事。どうして私が、こんな奴に優しくしないといけないの？」

　息を切らしながらに話す彼女を尻目に、ルーは青年の頭を撫でる。

「お兄さん、大丈夫～？」

「あ、あぁ。大丈夫だよ。ありがとう」青年は頭を押さえながら、片手でルーを撫でた。

「えへへ～。お兄さんの手、大きいね」

「そうかな…」青年はしばらく頭を撫でていたが、やがてそれを止めると二人に対して言った。

「ここは…一体どこなのかな？」

「はあ！？」

　ルーは小さく首を傾けたのに対し、ラポは鬼の様な形相になり、詰め寄った。

「私達の守り神の前で、堂々と昼寝をしておきながら、開口一番がその言葉！？

　よっぽど命知らずなのね！」

「お、お姉ちゃん、落ち着いて！」

　今にも彼に殴りかかろうとするラポを、ルーが彼女の腰に手を回して掴んでいる。

「守り神…あっ、この木の事か？

　す、すまない！ここに来たばかりで、知らなかったんだ。許してくれないか？」

　青年は慌ててその場をどくと、妹から解放されたラポは、彼がいた場所をいたわる様に、木の幹を撫でた。

「ねぇ、あんた、人間なの？」振り返らずにラポは言った。

「えっ？…まぁ、そうだね」

　青年は不思議に思った。彼女の口ぶりからして、まるで自分たちは人間ではない、というように感じていた。

「そう…。なら、お願いがあるんだけど」

　木の幹を撫でながら話すラポの口元は笑っていた。

　無論、青年には分かるはずもなく、「何かな？」と続けた次の瞬間、彼女は振り返り、青年の喉元にステッキを当てていた。いつの間にか、形が抜刀された日本刀に変わっており、いつでも切り殺せる状態だった。

「私たちの前から…消えて？」

「っ！？」

　青年は血の気が引くのを感じた。刀身がとても冷たく、また彼女の顔も同じように、冷笑を浮かべていた。これは演技などではなく本気で言っていた。

「お姉ちゃん！？何やってるの！？

　無暗に魔法を使っちゃ、ダメだってお母さんと約束したでしょ！？」

　ルーが厳しい口調で言った。それでもラポは態度を改めることは無く、むしろ挑発するように見下した表情でこう言った。

「知らないわ。少なくとも、こいつは『バグ』よ。ここで殺せば、平和になる」

（バグ…？）言葉の意味なら、青年でも知っている。しかし、それが今の彼女の状況と、どう関連するのかまでは、分からなかった。

「殺されたくなかったら…今すぐここから、出ていきなさい！」

　彼女の叫び声が、森中に響き渡り、木々に止まっていた鳥たちは、一斉に羽ばたいてどこかへ行ってしまった。森が騒がしくなり、動物がこちらを見ている。

　彼女はハッとした表情を浮かべると、後ずさりをしながら逃げるようにその場を離れた。

「お姉ちゃん、待って！」ルーが追いかけようとして、青年に振り返って言った。

「お兄さん。良かったら、家に来ない？」

「えっ？良いの？」

「うん。あの様子だとお姉ちゃん、家に戻ると思うから。私について来て！」

　ルーはそう言って宙に浮かび、北に向かって飛び始めた。青年は慌てて後を追った。