Moon Seekers

第九話

「恵まれない外国の子供たちへ愛の募金を！！　協力よろしくお願いしまぁす！！」

「お願いしまぁす！！」

　高木くんと香奈ちゃんが、肩を並べて声を張り上げる。

　とてもよく通るいい声だった。その声に、はっとした感じで、休日出勤と思われるサラリーマンさんや、子供連れの夫婦などがつられてやって来ては、百円、五十円、五百円と、次々に募金を入れて行く。

　なかなか優秀な募金の回収率に、感心するように他の学校の生徒たちが、こちらを見ているのが分かった。

　しかし、優秀なのはこの二人だけ。

「ぼ、募金、おね、おねがいしまぁしゅ！！」

「……おねがいします」

　私と氷室くん。口下手な二人が並んだそこには、やって来る人は少ない。

　私はてんぱって呂律が回っていないし、氷室くんは、やる気がないのかそれとも素なのか、ぼそりと呟くばかりであった。

　一年生がこれだけ優秀だというのに、なんと頼りのない二年生なのだろうか。

　だが、それでも三年生に比べればまだマシな方。

　彼らはもう、募金の列からその姿さえなくなっていた。

　別に、ばっくれた訳ではない。

　浩一（こう）さんには、浩一（こう）さんなりの、募金に対するアイデアがあったのだ。

　ろくでもないけれど。

「おう、こら、今お前景品所から出て来たよなぁ？　アトマイザー、持ってたよなぁ？　色はピンクだろ？　なぁ、募金してけよ？　金持ってるんだろ、なぁ、おい？　恵まれない子供たちに、てめぇの幸福をおすそ分けしてやっても、罰あたらねえんじゃねえの？」

　二条駅から、少し離れた所にあるパチンコ屋さん。

　そこの駐車場の辺りで待ち構えて、ほくほくとした顔でやって来る人たちに狙いを定めると、浩一（こう）さんはダイレクトに募金を求めた。

　その埒外な雰囲気と合わせて、完全に募金というよりカツアゲである。

「なぁおい、ちょっと、逃げるこたぁねえだろ！！　自分だけいい目にありついて、それでいいと思ってんのかよ！！　世の中にはなぁ、どんなに頑張っても、報われねえような人生の裏道を歩いてる奴がいるんだぞ！！　そういう奴らに施してやろうってのが、人情ってもんじゃねえのかよ！！」

　たいそうなことを言っているようだが、その強面の顔で、そして、ちょっと起こった口調で迫られれば、逃げてしまうのは仕方のない反応だろう。

　浩一（こう）さん。

　さっきからあんな調子で、誰一人として募金をしてもらっていない。

　大穴狙いもいいところである。

「なぁ、金置いてけよ！！　なぁ、金持ってんだろ！！　大勝したんだろ！！　なぁ、おい、金置いてけよ、金おいてけよ！！　パチンコで勝ったあぶく金だろう！！」

「馬崎さーん！！　お願いしまーす！！」

「だっ、馬鹿、馬崎！！　なんで止めるんだよ！！　あともうちょっとだろう！！」

　あともうちょっとで、恐喝で補導されるところだよ。

　もうちょっと周りをよく見てよ、浩一（こう）さん。

　お願いだから。

　私が呼びかけると、後ろで待機していた馬崎さんが、浩一（こう）さんを羽交い絞めにする。

　その隙に、ほくほく顔から一転して、顔面蒼白にしたパチンコ屋さんのお客さんは、急いで浩一（こう）さんの前から逃げて行った。

　ちくしょう、金おいてけ、と、浩一（こう）さんの叫び声が二条駅の空に木霊する。

「馬鹿かアイツは。人の善意に訴えかける催し事なのに、あんなことをして」

「……真っすぐなんだけど、時々、その真っすぐな方向を見失うよね、浩一（こう）さんって」

　ふと、そんな言葉を、私は氷室くんと交わしていた。

　まったくもう。ほんと、浩一さんてば、こういう時までブレないんだから。

　――あれ？

「……今、もしかして、話しかけてくれた、氷室くん？」

「……話しかけたが？　なんだ、何か迷惑だったか？」

　無視され続けているとばかり思っていたけれど。

　なんだ、私の気のせいだったのか。

　普通に、氷室くんが私に話しかけてくれたのに、ふと、妙に心が浮足だった。

　ついつい彼に視線を向けると、また、彼は横顔を私に向けてきた。

　ただ、その表情は、ここ数日の冷たいモノとはちがって、妙に熱っぽい。

　どうしたのだろうか。

　まぁそんなことはどうでもいい。

　よかった。

　てっきりと私は、彼に嫌われてしまったのかと思っていた。

　自分から話しかけてくれるなら、まだ、彼との関係も修復可能――のはずだ。

　すかさず、私は会話を続けることにした。

　とはいえ話せる内容なんてそう多くはない。

　必然、次に出て来る言葉は。

「……ごめんね」　

　謝罪の言葉になっていた。

　やはり、私はリーダーには向いていないらしい。

　こんな返答に窮するような言葉を選んで出すなんて、不器用にもほどがある。

　おまけに、何に対して謝っているのか、これじゃまったく分からない。

　あの夜、料理が苦手な彼を、無配慮に怒ったことなのか。

　それともその次の日、彼のことをじろじろと見てしまったことなのか。

　あまつさえ、昼食の様子を覗き見たことなのか。

　いや、全部が全部、申し訳ないと思ってはいることなのだけれど。

　だからこそ、思わず謝ってしまったのだけれど。

　あぁ、本当に、私の馬鹿。

「……僕も、大人気なかった」

　しかし、そんな私の後悔とは裏腹に、氷室くんは落ち着いた声色で返事をした。

　そしてその内容は、私を許すもの――らしかった。

　あぁ、もう、と、彼は続ける。

「浩一（あのバカ）と高木は凄いよな。どっちも、影縛術の使い手として、とてつもない才能を持ってる。僕みたいに、影縛術の使い手として尖った才能がなくて、ただひたすらに先人の技を磨きに磨いてここまで来た人間には、正直言って眩しく見える」

「……そんなことないよ。氷室くんも、十分凄いと、私は思ってるよ」

「……嫉妬してたんだ。あいつ等に」

「嫉妬？」

　その才能にだろうか。

　そっか、真面目だものね、氷室くんてば。

　才能に溢れている二人を前に、そういう感情を抱いてしまうのは分からないでもない。

　それに、そういう話なら私だってよく分かる。

　なんて言ったって、瀬奈姉みたいな天才たちを、間近で見てきた人間だから――。

　少し氷室くんに対して同情的になっていた。

　そんな私の気持ちなど知らないのか、氷室くんは淡々と話を続ける。

「馬崎さんは影縛術の使い手としては一等劣るが、戦闘能力についてはピカ一だ。おまけに、料理もできるし、後輩たちから慕われてもいる」

「うん、それは間違いない」

「僕だけだ。僕だけ、何も魅力がない。それに気づいて、つい、あんな馴れないことをしてしまった」

　あんなこと、とは。

　なんのことだろう。

　心当たりはまったくない。

　何か氷室くんがしたことなどあっただろうか。

　いやまぁ、夜食にごはんをつくったりしていたけれど。あれはそもそも、自分がお腹が空いていたからしたことだよね。

　私が考え込んでいる間に、さりげなくその鼻先を変えたのだろう、いつの間にか、氷室くんが私の顔を見ていた。

　きょとんと、それを見つめ返すと、彼はいきなり溜息を吐き出す。

「これだけ言っても分からないのか？」

「……え？」

「いいさ、別に。なんでもないんだ」

　残念そうに、また、私から視線を逸らそうとする氷室くん。

　待ってよ、と、そんな彼の横っ面に、私は言葉を浴びせかけた。

　そんな風に、自分を卑下するようなことなんて、一つだってない。

　氷室くんは、今のままでも、十分に魅力的な人間だよ。

　いつものシニカルな氷室くんの表情からは程遠い――きょとんとした表情が、気が付けば私の顔を覗き込んできた。

　そんな顔に向かって、私は、その、氷室くんへと抱いていた思いを、言葉にしてみる。

　これもまた、若き『天眼の衛士』を率いる者として、必要なことだと感じるから。

「さっきも言ったよね、私、氷室くんのこと、十分凄いって思ってるって」

「……天崎？」

「私と同い年なのに、流派は違うけど、影縛術の名跡を襲名している。そんな氷室くんのことを、私、とても尊敬してたんだよ？」

「……そうなのか？」

「そうだよ！！　すごいじゃない！！　名跡持ちなんて！！　私なんて、天崎の家に生まれたってだけで、特にそういうの持ってないし――って、私と比べてどうこうって訳じゃないんだけれど！！」

　どう、言えばいいんだろう。

　ダメだ。彼に対して思っていることを、きっちりと言語化しようと思ったのに、いざそれをしようとすると、少しも言葉が口を吐いて来ない。

　次の言葉が見つからなくて、目が回りそうになる。

　そんな私の前で――。

「……ふふっ」

　急に、氷室くんが笑ってみせた。

　それはもしかすると、彼が御陵坂学園に来て――かれこれ一年一緒に行動するようになって――初めてみる、心の底からの笑顔だったのかもしれない。

　その彼が使う水の影縛術のように、澄んだ笑顔で彼は笑う。

　笑って、もう分かったよ、とでも言いたい感じに、私の前で頷いた。

　そして――。

「だったら、もっと僕を頼れよ。天崎」

「……え？」

「浩一（あのバカ）みたいに派手さはない、高木みたいに才能はない、馬崎さんみたいに甲斐性はないけど、それでも、僕にはたゆまぬ修練で培った水系の影縛術（この技）がある」

　その力をもっと頼ってくれていいんだ。

　そう、言ってまた、氷室くんは朝露のような瑞々しく眩しい笑顔を私に向けてきた。