妖しい、僕のまち

【百三十二丁目】「と、十乃さん！貴方という人は…！」

　コンコンと、部屋のドアがノックされる。

　中で待機していた僕…十乃（とおの） 巡（めぐる）は、それに応じた。

「は、はい、どうぞ」

　部屋のドアが開かれ、身ぎれいな黒服の男性が入室してくる。

　この「夕宴堂（せきえんどう）」における「妖（あやかし）サミット」スタッフだ。

「十乃様、御屋敷（みやしき）様よりお呼び出しがありました。恐れ入りますが、『紅月（べにづき）の間』までお越しください」

「はい…！」

「いよいよか」

　緊張しつつ、立ち上がる僕に続き、部屋の中にいた飛叢（ひむら）さん（一反木綿（いったんもめん））が、座っていたソファーから腰を上げる。

　彼だけではない。

　待機室になっているこの部屋にいた、他の特別住民（ようかい）もそれぞれに反応する。

　赤毛の少年、釘宮（くぎみや）くん（赤頭（あかあたま））。

　ネコミミの美少女、三池（みいけ）さん（猫又（ねこまた））。

　和服美人（その１）、鉤野（こうの）さん（針女（はりおなご））。

　和服美人（その２）、沙牧（さまき）さん（砂かけ婆）

　そして、部屋の片隅で意気消沈しているオタク男子、余（あまり）さん（精螻蛄（しょうけら））。

　僕以外にも六人の特別住民（ようかい）が、今回のサミットに同行人として出席してくれている。

　それは、御屋敷町長（座敷童子（ざしきわらし））の一言が発端だった。

『今回のサミットには坊以外にも、何匹か一般の特別住民（ようかい）を連れて行こうと思っておる』

　理由は定かではないが、人選については御屋敷町長に許可をもらい、皆さんに同行をお願いしたのである。

「う～、緊張するなぁ」

　スタッフが部屋を辞すると、僕の心を代弁するように、三池さんがそう漏らす。

　今日は格式ある会議への出席ということもあり、彼女をはじめ、全員が正装に身を包んでいる。

　僕はお馴染みの背広姿。

　釘宮君と飛叢さん、余さんはそれぞれ公式の場に出ても恥ずかしくない、きっちりしたよそ行きの服装だ。

　三池さんは、清楚な白のカクテルドレス。

　鉤野さん＆沙牧さんの二人は、雅な和服で身を固め、まさに一分の隙も無い。

「ねぇねぇ、お静（しず）さん。この恰好、おかしくないかな？」

　ドレスの前後を確認しつつ、鉤野さんにそう尋ねる三池さん。

　今まで室内の姿見で何度もチェックしていたが、まだ気になるようだ。

　そんな彼女に、鉤野さんが微笑む。

「ちゃんと着こなしているから大丈夫よ、宮美（みやみ）ちゃん。あとは普通にしていれば、何の問題もありませんわ」

　鉤野さんは、清涼感溢れる青い着物をきちんと着こなしている。

　彼女は会社社長として、日頃から各界の大物と顔を合わせているせいか、雰囲気にも余裕があった。

「…でも、万が一」

　と、横から沙牧さんが神妙な面持ちで割り込んで来る。

　こちらも桜色の着物で、パッと見は上流階級の婦人みたいだ。

　沙牧さんは、低い声で続けた。

「大妖の中に、猫に恨みを持つ妖怪がいたら、宮美ちゃんは簀巻（すま）きにされ…」

「みゃああああああー！東京湾に浮かぶのはいやあああああああああっ！」

　途端に目を見開き、頭を抱えながら、ガタガタ震え出す三池さん。

　そういえば、この六人に同行を依頼した時も、そんな風に三池さんを脅かしていたな、この人…

　すると、すかさず鉤野さんが肘で沙牧さんを小突いた。

「ちょっと、美砂（みさ）！いい加減脅かすのはお止めなさい！」

「あらあら、私としたことが、つい♪大丈夫よ、宮美ちゃん。あくまで可能性の話だから」

　虫も殺さないような笑顔で、ころころと笑う沙牧さん。

　言うまでもなく、この人の心臓の強さは破格だ。

　これから大妖達を顔を合わせようというのに、微塵も緊張の色が無い。

　嘘か真か、以前、とある暴○団と単身事を構えたことがあるらしいし、そもそも肝の座り方が僕達とは次元が違う。

「ねぇ、大丈夫？余兄ちゃん…」

　一方、部屋の片隅で膝を抱えながら、さめざめと涙を流し続ける余さんに、釘宮くんが心配そうに声を掛ける。

「うう…某（それがし）の野望（ユメ）が…せっかく立てた計画（プラン）が…」

　しくしく泣きながら、そう呟く余さん。

　サミット関係者として入苑できたのは良かったものの、手持ちの撮影機材一式を取り上げられ、意気消沈しているようだ。

　まあ、この人が「計画（プラン）」と呼んでいるものがどんな内容なのか、日頃の言動から容易に想像がつく。

　そう考えれば、むしろ、取り上げてもらって良かったような気がする。

「余さんも、いつまで泣いているんですの？いい加減、しっかりしてください」

　鉤野さんにそう喝を入れられるも、余さんは膝頭に顔を埋めて訴えた。

「鉤野殿、そうは言うでござるが、某は滅多にお目にかかれない大妖の皆さんの雄姿を…」

「女妖の盗撮する気だったんでしょう？薄い本のネタにするには、うってつけですものね」

　ニコニコ笑いながら、沙牧さんがそうピシャリと言い放つ。

　余さんの身体が、ビクッと震えるのを、全員見逃さなかった。

　…やっぱり、この人からカメラを取り上げて正解だ。

　下手をしたら、訴訟どころの話では済まなくなるところだった。

　そんな風にワイワイやっていると、鉤野さんが、一人壁際に立っていた飛叢さんに気付いた。

「…今日は、珍しく口数が少ないですわね」

　それに飛叢さんは、ついと視線を逸らす。

　鉤野さんは、からかうように笑った。

「まさか、貴方も緊張していますの？」

「…まあな」

　そう答える飛叢さんに、僕と鉤野さんは思わず顔を見合わせた。

　何だろう？

　飛叢さんの様子がどこかおかしいような…

　今のやり取りだって、いつも飛叢さんなら威勢よく否定し、鉤野さんと言い合いになるのがお決まりのパターンなのだが…

「飛叢さん、何かあったんですか？」

　僕がそう尋ねると、飛叢さんは口を開きかけ、思い直したように言った。

「いや…昨日、よく寝付けなくてな。情けねぇが、そこの暴発寝癖女が言った通り、少し緊張しているのかも知れねぇ」

「寝癖ではありません！これはナチュラルカールをかけてるだけです！」

　やいのやいの言い始める鉤野さんに、いつものようにからかい始める飛叢さん。

　その様子は、いつも見慣れたものだった。

（気のせいかな…）

　僕はそう思い直し、皆に声を掛けた。

「さあ、行きましょう、皆さん！」

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　スタッフの案内で「紅月の間」に通された僕達。

　両開きの扉が開き、大きな円形の部屋へと足を踏み入れる。

「遅いぞ、坊。何をしておった」

　その声に振り向くと、高い席に座す御屋敷町長と目が合った。

　僕は慌てて頭を下げた。

「す、すみません」

　彼女は、今回のサミットで議長役を任されており、開会に当たって、先に会議の場に来ていた。

　そして、彼女と共に大妖達が見下ろすように座し、僕達を出迎えた。

「こ、これが…」

「…あらあら。さすがは、いったところでしょうか」

　僕の背後で、鉤野さんが息を呑む音と、沙牧さんの呟きが聞こえた。

　無理もない。

　合計六人。

　一つの空席はあるものの、そこには伝説に名を連ねる妖怪達の姿があった。

　いずれも、破格の大物オーラを漂わせ、僕達を見下ろしている。

　僕は昨晩、全員と顔を合わせていたが、改めて面と向かうと、それぞれが放つ雰囲気にあっという間に呑まれそうだ。

　恐らく、背後の鉤野さん達は、彼ら・彼女らから放たれる妖気をも感じているはずだ。

　普通の人間の僕には感じることは出来ないが、きっとその濃さは普通の妖怪の比ではないだろう。

「十乃く～ん♡昨日は出迎え、おつかれさんどしたなぁ」

　居並ぶ大妖の一人、玉緒（たまお）さん（天狐（てんこ））が、そう言いながら手を振ってくる。

　白髪白肌に赤い隈取が、その美貌と相まって今日も神秘的だ。

　僕はやや引きつった笑顔でそれに一礼する。

「ど、どうも」

　老若男女問わず、可愛いものに見境が無いという彼女、どこをどう気に入ったのか、僕に対してえらく親愛の情を向けてくる。

　いささか度を過ぎたきらいがあるのが、悩みの種だ。

「ごきげんよう、十乃様。昨晩は熱い歓迎をいただき、感謝いたしますわ」

　もう一人の大妖、見るからに貴族の令嬢といった紅刃（くれは）さん（酒呑童子（しゅてんどうじ））も、花のような微笑を向けてくる。

「あ、あはは…そ、その節は失礼しました」

　僕は身体に変な汗がにじむのを感じつつ、それに笑顔で返した。

　実は昨日、彼女を出迎える際、アクシデントが生じ、彼女を押し倒してしまった。

　偶然とはいえ、相手は鬼族最強の一角である、あの酒呑童子（七代目）である。

　言うなれば、暴○団の令嬢相手に粗相（そそう）をしたようなものだ。

　結果、僕はお供として付き従っていた白菊（しらぎく）さん（茨木童子（いばらぎどうじ））という鬼女に散々追い回され、危うく死にかけたのである。

　もっとも、何故か紅刃さん自身は怒っている様子はない。

　むしろ、心なし嬉しそうにしていたようだが…

「そんな、失礼などと…私（わたくし）、殿方からあのように情熱的な迫られ方をされたのは、生まれて初めてでした♡」

　そう言うと、紅刃さんはうっすらと頬を上気させ、目を細めた。

「あの時の貴方の温もり…まだこの身が覚えていますわ」

「と、十乃さん…？」

　呻くような声に振り返ると、鉤野さんに三池さん、沙牧さんの女性陣が、僕へケダモノを見るような視線を送っていた。

「よ、よりによって、あの酒呑童子相手に、な、何てことを…！」

「ちょっと！今の話、本当なの!?ま、まさか、あの鬼女と一線越えちゃったの!?」

「あらあら、まあまあ。前から『妖怪たらし』だとは思っていましたが、ここまでとは…」

　女性陣は、三者三様のドン引き方で僕を見詰めている。

「ち、ちちち違いますよ！ちょっとしたアクシデントです！何にもありません！」

「あら、あんなに激しく（押し倒）してきましたのに…」

「紅刃さんも、誤解を招くような言い回しと端折（はしょ）り方は止めてください！」

　絶叫する僕。

　一方、陶酔する紅刃さんに、玉緒さんが目を剥いて噛みついた。

「ちょい待ちぃな、泥棒鬼！目の前で、堂々とうちの獲物（とおのくん）に色目使うんやない！厚かましいにも程があるわ！」

「あら、だって事実ですもの」

　しれっと言い放つ紅刃さん。

　それにますます激昂する玉緒さん。

　が、一転、余裕の笑みを浮かべ、

「フッ、語るに落ちましたな。聞けば、昨夜の『情熱的な迫られ方』とやらは、事故やったそうやおまへんか」

　紅刃さんの視線が鋭くなる。

　それに、玉緒さんは勝ち誇ったような笑みを浮かべた。

「それにぃ、事実で張り合うならぁ、うちなんか『ぎゅうううぅ♡』って、あつぅい抱擁（ハグ）を交わしてますぅ♪」

　いやあの…それって、玉緒さんから問答無用で抱きついてきただけですよね？

「と、十乃さんっ！貴方という人は…！」

「ヒドイよ、十乃君！あたしというものがありながら、一人どころか二人まで…！」

「出会い頭に大妖を二人も毒牙にかけるとは…もはや『たらし』どころか『ジゴロ』の領域ですねぇ」

　そんな事情を知らず、更に僕へ疑惑の目を向けてくる鉤野さん達。

　さっきまで厳かな雰囲気が漂っていた会議場が、一転して痴情のもつれに満ちた修羅場と化す。

　自分の力の及ばないところで、破滅へとまっしぐらの最中、一人の大妖…山本五郎左衛門（さんもとごろうざえもん）さんが不意に笑い声を上げた。

　意表を突かれた全員が、山本さんを注視する。

「いや、失敬。面白いもんを見させてもらった」

　「最も危険な魔王」という世の評価など微塵も感じさせずに、心底おかしいといった風に山本さんが言った。

「会って間もない女妖二人…しかも、稀代の大妖をここまで虜にするとはな。面白い奴だ」

　山本さんは、僕を見下ろしニヤリと笑う。

　それに同意したように、勇魚（いさな）さん（悪樓（あくる））も笑った。

「あははは！十乃だったよな？お前、他にも随分と女妖（おんな）を泣かせてるクチだろ？」

　そう指摘され、僕は慌てて首を横に振った。

「い、いえ、そんなことは…」

「儂（わし）が知っておるだけで、片手はくだらん」

「御屋敷町長!?」

　横から割り込んで来た御屋敷町長に、僕は思わず声を上げる。

　が、それに構わず御屋敷町長は肘をついてジト目で僕を見下ろした。

「しかも、本人は自覚が無いから、本当に質（タチ）が悪い。まったく、女妖にとっては猛毒じゃよ、コイツは」

「あらぁ、可愛い顔して、実に悪い子ちゃんねぇ」

　呆れたように肩を竦（すく）める神野悪五郎（しんのあくごろう）さん。　

　ハッとなって見回すと、全員から白い視線が集中している。

　僕は頭が真っ白になった。

「それでも」

　御屋敷町長は、山本さんをまっすぐ見据えた。

「こいつの周りには、妖怪が寄って来よる。ここにいる妖怪達も、そんな連中じゃよ」

「そいつを聞こうと思ってたんだ」

　小源太（こげんた）さん（隠神刑部（いぬがみぎょうぶ））が、口を挟んだ。

「座敷童子、お前が十乃（こいつ）を俺達に引き合わせるために連れてきたのは分かったけど、その他のおまけは一体なんだ？」

「ああ？おまけだと？」

　不遜な物言いに、途端に反応する飛叢さん。

　それを、背後にいた余さんが無言で引き留める。

　振り向く飛叢さんに、余さんが首を横に振った。

　飛叢さんは、何故かチラリと山本さんへ目を向けると、大人しく口をつぐんだ。

「汝（なれ）ら、十乃（コイツ）について色々と知りたいことがあるんじゃろ？」　

　御屋敷町長は、姿勢を戻すと大妖達を見回した。

「なら、儂や本人が語るより、十乃（コイツ）自身を間近で見てきた、特別住民（ようかい）達の口から、その人となりを聞いた方が良いじゃろうと思ってな」

「…成程。そういうことですか」

　沙牧さんが小さく呟く。

　今更だが、僕も何故、御屋敷町長が特別住民（ようかい）達をここに同行さたのか、ようやく理解した。

　そう言えば、前に秋羽（あきは）さん（三尺坊（さんじゃくぼう））が言っていた。

　今回、サミットに集った大妖達は、ここ最近起こった妖怪絡みの事件に関わりを持つ人間…つまり、僕に興味を持っているらしい。

　そうなれば、彼らの前に僕が立つのは必然だ。

　その上で、あれこれ聞かれることも多いだろう。

　それを見越した御屋敷町長は、飛叢さん達も同行させ、彼らの口から僕の事を話してもらおうと考えたのだ。

　確かに、僕の評価を語る上で、上司である御屋敷町長や僕自身よりは適役だ。

　加えて、同じ妖怪なら、その言葉の信も得やすいだろう。

「いいだろう。なら、聞かせてもらおうか」

　山本さんが薄く笑う。

「妖怪から見た『十乃 巡』という人間の事を」