翠国の影の花嫁

第７話

涼しかった気候は蒸し暑さへと変わり、色とりどりの花が咲く美しい景色は、翠国の名のように、新緑へと変わっていた。

それは雑木林に近づくにつれて強く感じた。

(もう、こんなに日が経ったのか…)

あれから毎日忙しい日々が続き、周りの事など全く見えていなかった。

その目まぐるしさに、自嘲気味た笑いが洩れた。

「出会った頃の、あの日の季節は過ぎた…か。何もかも、もうあの時には戻れない」

どんな理由で刺客の珠華を呼び出したのか、これでハッキリとする。

珠麗として生きたい珠華は、皇帝陛下の一言で今後どうなるか…。

ふと地面を見れば、手入れを忘れたのか、燻んだ色をした薄紅色の花びらが落ちてあった。

「まるで花のようね」

綺麗に咲いて周りに散る、儚い命。

珠華は感傷に浸りながら、雑木林の中へゆっくりと進んだ。

サワサワと風に吹かれ木の葉がさざめく。

足音なく歩き、少し入り組んだ茂みの先に目的の相手がいた。

「よく来たな」

迎え入れるように、彼は言った。

あのときと同じ動きやすい質素な格好だ。

白の服に翠色の綺麗な羽織り。

「あなたのような人にまた呼ばれるなんて…。何のようですか？」

ある程度距離を置いた場所で立ち止まると、淡々とした口調で珠華は言った。

「来た早々か。そなたも変わらんな」

刺客として出会った時間はそんなに経っていない。だが、彼は珠華が始めと変わらない事に苦笑した。

「まぁ良い。今日そなたを呼んだのは、以前に中途半端に話した引き抜きの事だ。それを詳しく話せないかと思ってな」

出会って二度目に協力を迫られて、引き抜きの話を持ちかけられて勝手に話を終わらせた。三度目には誰に仕えているのかと疑われて、四度目は今、この瞬間、また引き抜きの話をしようとしている。

「懲りませんねあなたも。そういう話は私からでは無理ですよ」

珠華はあきれたようにため息をついた。

「そうだな。あのときは無理にも余のモノにしようと思ったが、そなたはあの黄侍医に仕え、貴妃の事件に関わっていた。しかし、それももう終わったんだ。そなたが彼女の周りを探る必要は当分ないのではないか？」

事件解決したから、調査の仕事は終わったと彼はその話を持ちかけてきた。

食い下がらない彼の態度に、眉間にシワを寄せた。

「確かに、貴妃様の調査は終わりましたよ。無事犯人も捕まりました。ですが、陛下。私には次の仕事があります。今度は刺客の方ですね」

仕事などないが、こうはっきりと忙しい事を伝えておかないと、琉凰には効き目がないだろう。

珠華の言葉に、琉凰はクッと小さく笑う。

「嘘が下手だな。そうやって仕事があって忙しさを伝えれば、余が諦めると？」

どうやら嘘とばれている。

一瞬息を飲んだが、珠華は平静を装い、琉凰に冷たい視線を向けた。

「そう勘違いしていればいい。私は忙しい。今日は貴妃様に言われたからここに来たんです。私からはあなたに用などありません」

続けて冷たく言い放ち、琉凰を睨む。

彼は驚くことなく突然ニヤリと、自身ありげに笑った。

「それは良い事を聞いた。そなたはあの貴妃には逆らえないのか。なら、話は早い！今からその貴妃に会いに行こう。彼女は優しいから、余の話を聞いてくれるだろう」

途端、珠華はギクリとした。

(今から会いに行くですって？無理に決まってるじゃない！私がここにいるんだから！)

「それは無理よ！貴妃様は…その、今は誰ともお会いにならないわ！」

咄嗟に叫ぶように告げてから、ハッとした。

琉凰がおかしそうに嘲笑したからだ。

「それは何故だ？余はこの国の皇帝陛下だぞ？貴妃と言えど、余には逆らえない」

その言葉には絶対服従。

琉凰が迫るようにゆっくりとこちらに近づき、冷たく見下ろす。

今更権力を逆手にとってモノを言わす態度に、珠華はムッとした。

だが、彼の場合は違う目的があった。

それこそ、珠華がずっと隠していた秘密…。

「そなたがそう言うのは…貴妃がいないからではないのか？」

一瞬、何を言われたのかわからなかった。

「は…？えっ？何を言っている…？」

顔が引きつるのがわかる。

珠華は無意識に拳を握る。

「ここいらではっきりとした方がいいと思ってな。そなたのその綺麗な白銀の髪と、顔立ち。余にはどう見ても貴妃…虹珠麗に見える」

琉凰の鋭い指摘に、珠華は愕然とした。

(どういうこと？何もかも、初めから気づいていたのか…！？)

「わ、私が…貴妃様だって？何をとち狂った事を申されますか。陛下と言えど、冗談がすぎますよ」

すぐさま笑い飛ばして、冗談にしようとしたが、琉凰にはそれは通じない。

更に近づいた琉凰が真剣な表情でじっとこちらを見つめる。

その何もかも見透かすような目に怖気づいたのか、じりじりと後退した。

その顔は真っ青で、嘘だと咄嗟に訴えることなどできない様子だった。