パラレルセイバーメトリクス！！

百合ケ丘サンライズvsフライングジャガーズ

第27話 vsジャガーズ【1回表】プレイボール

　ジャガーズの守備練習が終わり、サンライズナインがグラウンドに散らばる。　

「死んでもタマ獲ったるわ！」八重歯を光らせて猛る不動冥子。

「あらメーコ、そんなの当然じゃない」ジョーがきょとんと首を傾げる。胸と金髪が揺れた。

「ジョー、冥子の言う“タマ”ってのは球（たま）じゃなくて“命（タマ）”のことだから」

　急造ショートの剛力さららが冷たい声で指摘する。

「おーし、締まっていくぞ！」

　俺はベンチからありったけの大声を出した。初夏の晴天に吸い込まれていく。

「プレイボール！」

　今から俺たちは、女子9人でアメリカ合衆国に戦いを挑む。

　空は晴れ渡っている。絶好の野球日和だ。

「――あのお嬢ちゃんが“サジタリウス”か。よろしくな！　噂の“じゃじゃ馬娘（アンルーリー）”。軍のほうじゃおまえさんの話でもちきりだぜ。それはそうと――」

　ジャガーズの1番打者が打席に入った。見るからに陽気そうな黒人兵。

「その名で呼ぶのはやめてちょうだい。渚、投げていいわよ」

「Ooops！　人が喋ってるってのに――」

　ビュッ、と空を切り渚の1球目が投じられる。右打者の外角ギリギリに決まるストライク。

「いいぞ渚！」俺はベンチからありったけの大声を出す。

「ム、悪くないコントロールだ。ベースボールの経験はハイスクールまでだが、これでも俺は大学時代に陸上……ちょ投げんなって！」

　ジョーのサイン通り淡々と投げ込む渚。何せジョーは、わずか数日でキリエのデータをすべて手作業で複写（コピー）していたのだ。渚の持ち球はすべて頭に入っている。

　しかし黒人兵は様子見なのか、なかなか打つ気配を見せない。4球目で追い込まれた彼は、ニヤリと笑ってジョーに声をかけた。

「アレックスが買いかぶってるようだからどんなものかと思ったが、案外大したことないみたいだな。所詮お嬢ちゃんだ、球筋が素直すぎる」

「さあ、それはどうかしら」

「次はスタンドまで運ばせてもらうぜ」

　白い歯を見せニカッと笑うバッターを横目に、ジョーが渚に球を返す。

　振りかぶる渚。2ストライク2ボールから投じられた5球目。どまんなか高め、速度もない打ちごろの直球――

「！！？」

　白球はストレートの軌道から一転、打者の膝下に向かって不規則にブレながら沈んだ。

　豪快に空振ったバッターは尻もちをつき、目を白黒させている。

「クソッ！」

「ストライク！　バッターアウト！」

　審判が片手を突き上げ宣言。

「やった！」「さすがじゃ！」俺と所長はふたりきりのベンチで抱き合う。記念すべきワンアウトを、三振という最高の形で奪い取った。

「なんだ今のボールは……」訝しげな顔でベンチに戻る黒人兵に、2番打者が声をかける。

「おいおいどうしたんだよボビー。ゆうべ飲みすぎたのか？　闇市（ヤミイチ）の酒は粗悪だからな」

「違うんだクリス」いまだ納得いかないというふうに黒人兵が首をひねる。

「“サジタリウス”のヤツ、おかしな変化をするから気をつけろ」

「安心しとけ。俺がホームランの打ち方を教えてやるからよ」

　力強い宣言をした2番打者はしかし、2球目のジャイロボールを引っかけ力ないゴロ。

「ガッデム！」

　セカンド・キリエが落ち着いて処理。一塁の八重ちゃんに転送し、2アウト。

「いいぞ渚！　キリエ！」

　俺はベンチでありったけの声援を送る。考えらえる最高の滑り出しだ。――少なくともここまでは。

　ゆっくりと左打席に向かうバッターを見て、俺と所長はゴクリと唾を飲み込んだ。

「……あいつが、アレックス・バーンバスター」

　鍛え上げられた両の腕、戦車のような下半身。仏頂面から放たれる鋭い眼光は、これまでのバッターとは明らかに違う。

　凡打に倒れた2番打者がアレックスに声をかける。

「おいアレックス頼むぞ。“サジタリウス”は思ったより厄介だ」

「ナメてなどいないが、忠告は受け取っておく」

　冷徹な返事を返し、アレックスが打席に入った。オーソドックスなオープンスタンスだが、どこへ投げてもスタンドインしそうな雰囲気を醸し出している。

　俺はキャッチャー・ジョーにブロックサイン。

（初球から、アレでいこう）

（ラジャー）ジョーが腰の後ろで親指を立てた。

　渚が顎の前に両腕を上げる。左足が土を蹴り、力強く投げ込んだ初球――

　アレックスが迷いないフルスイング。

「！？」

　ガキィンと耳をつんざく衝撃音とともに、痛烈な打球が青空に舞った。

「うわやっば」

　舞い上がった打球は見る見るうちに小さくなる。角度は間違いなくスタンド・イン。ジャガーズベンチから野太い歓声が上がった。

「まずいまずいまずい」ベンチで身を乗り出し、打球の行方を追う俺。米粒のように見えていた白球がようやく落下してくる。その落下地点は――

「きゃあー！」

　――大方の予想を覆しボールはフェンス手前で急激に失速。レフト・麗麗華のグラブに収まった。3アウト。

「やった！」「Yes!」バッテリーが小さく拳を握る。

「おっしゃあ！」

　俺もベンチで右手を突き上げた。三者凡退――しかも主砲、アレックス・バーンバスターも含めてわずか8球で仕留めてみせたのだ。　

　アレックスは打席で立ったまま、何かを思案している。

「Hmm……」

「あんたいつまでちんたらしてんのよ。とっととベンチに戻りなさいよね」

　マスクを脱いだジョーがアレックスに毒づく。

「“サジタリウス”――いいコントロールをしているとは思っていたが、おかしなボールを投げるんだな。『ナックルボーラー』が日本にもいたのか……？」

「え？」ジョーの瞳が不安げに揺れた。

「だが、次は仕留める」

　表情ひとつ変えずに告げると、巨漢のブレインはベンチへと下がっていった。