異世界女子野球団

「見ろイツカ！　ボーリックだボーリック！」

　俺はヘッドをぐるぐる回してピッチングマシンを威嚇する。両足を大きく開いて腰を引く、極端なクラウチングスタイル。隣のケージのイツカが冷たい視線を送ってくるがいつものことだ、気にしない。

　――ガシュン。マシンが作動し、迫りくる白球。

「俺が打つ！」

　ボールの軌道を焼きつけるようにくわっと目を見開く。武士が刀を抜くがごとく狙い澄ませた一閃が――

「ああ～」

　振り抜いたバットはボールの30センチ上を空振り、勢い余った俺は尻もちをついた。

「くっそ、ならば次はオバンドーで……」

　悪態をつきつつ立ち上がる俺の横には、軽快に白球を弾き返す少女の姿が。俺の幼馴染にして現同級生のソフトボール部主将、奈良原（ならはら）イツカである。

「エージ、あんた野球大好きなくせに本当へたねえ」

　ライナー性の弾道が、遠く掲げられた的の右横15cmを直撃。あーおしい、とイツカがぼやいた。「HOME RUN」と書かれた的に当たれば景品のうまい棒がもらえるのだが、彼女の足元にはすでに紫色のスナック菓子が山と積まれている。150センチと小柄の体から次々と繰り出される豪打。

「いやー、たまのオフに白球を弾き返すのは楽しいな！」

「何言ってんのよ、私はオンのときにいやっつーほどボールとおっかけっこしてんの。そもそもあんた帰宅部でしょ、オンもオフもありゃしないじゃない」

　しかもかすりもしてないのによく楽しめるわね、とイツカが再びバットを構えた。

「ソフト部だって野球部だって、オフの日までボール触りたくないの。警察官だって非番の日に刑事ドラマ見たくないと思うわ――よっと！」

　キィン、と鋭い音とともに放たれる大飛球。一直線に飛んだ白球は見事的のど真ん中をとらえ、本日十数度目の「的中」を示すランプが点灯した。

「やったあ！」小さく跳ねたイツカが、うまい棒もらってくる～！とケージから飛び出していった。

「しかしマジでイツカのやつ、バケモンだよな……」うまい棒の在庫が切れちゃうんじゃないか。俺はバッティングセンターの経営を心配し始めた。

　いつのまにか、俺たちの後方にはギャラリーができている。

「女の子だぞ、何本目だよ」

「すげえな……」

「しかし横の男は何してんだ」

　動画を撮影しているのだろうか、スマホを掲げているものもいた。

　それもそのはず、俺とイツカが陣取っているバッティングゲージに掲げられた球速表示は「時速160キロ」。ここは都内唯一の、100マイル超えピッチングマシンを備えるバッティングセンターなのだから。

　俺は青島エージ、高校2年、帰宅部。趣味は野球“観戦”だ。

　いや、俺の野球観戦は「趣味」の域を超えている。アマで解説齧（かじ）ってると言ってもいい。というかもはや観戦の腕前はプロ並だ。何しろ――

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