「お前ごときが魔王に勝てると思うな」とガチ勢に勇者パーティを追放されたので、王都で気ままに暮らしたい

第23話 カウンターアタック

　まだ数の上では圧倒的に不利だ。

　普通に考えて、フラムの実力で教会騎士5人を相手にするのは楽なことじゃない。

　けど不思議と――全く、負ける気がしなかった。

　ガゴォンッ！

　プラーナを込めた渾身の一撃が、プレートアーマーの側部に叩き込まれる。

　鋼鉄の鎧はベコンと凹み、内側まで突き抜けた衝撃が騎士の内臓を破壊、吹き飛ばされ、地面に倒れながら、彼は口から血を吐き出した。

　直後、右側から槍が側頭部を狙って突き出される。

　フラムがのけぞると、穂先が鼻先を掠めた。

　さらにそこに、姿勢が不安定な彼女を狙って左側からも鋭い刺突が迫る。

　取った――5人の騎士は同時にそう思考したが、フラムは魂喰いを消すと同時に地面を蹴り、後方宙返りで回避。

　無茶な挙動だが、体力を消耗し、脚部にプラーナをつぎ込むことでそれを可能とする。

　着地を狙った一撃もバックステップで躱（かわ）すと、再び剣を抜いて「ふうぅっ」と息を吐いてプラーナを満たす。

　一方ガディオは、懲りずに向かってくる冒険者と眼球目掛けて、虚空に剣を突き出した。

　ゴガガガガガガガァッ！

　込められた膨大な量のプラーナが荒ぶり、嵐となって眼前に存在する全てを駆逐する。

「刺突だ、一点に集中させ貫け！」

　彼は強い口調で言った。

　先ほどのは、おそらく手本だったのだろう。

　その言葉を受けて、フラムは騎士に向けて“突き”を繰り出し、その先端よりプラーナを凝縮させ放った。

　――騎士剣術（キャバリエアーツ）・気穿槍（プラーナスティング）である。

　細く鋭い一撃は、分厚い鎧を貫通し騎士の肉体を串刺しにする。

　胸部付近に開いた数cmほどの正円、彼はそこを手で抑えて塞ぐような仕草を見せながら、ガシャンと地面に倒れた。

　残り、3人。

　騎士たちは動揺を共有し、一時的に足を止める。

　その隙に呼吸を整えるフラム。

「ふぅ……そういえばガディオさん、どうしてここに？」

「見ての通りだ」

　ガディオが顎で指し示した先には――フラムを追っていた時よりさらに増えたように見える、眼球の姿があった。

「も、もしかして、あれに追われてたんですか？」

「そういうことになるな」

　言って、彼は「ふっ」と自嘲ぎみに笑った。

　よく見ると、その顔つきはどこか疲れているように見える。

　数日前から追われていたのかもしれない。

　そしてその間は、全く眠れていないのだろう。

　それでも、疲労困憊の状態で放ったひと薙ぎで、数人の冒険者を倒してしまうのだから、恐ろしい話だ。

　まあ、再会するまでの詳しい経緯は後で聞くとして――気を取り直して、残り3人と向き合う。

　その後の戦闘は、ある種の“稽古”と呼ぶべきものであった。

　ガディオが一振りで極大の剣気を地面に走らせると、フラムも同様の技を放ち、騎士を打ち倒す。

　彼が剣を十字に振り、プラーナをその場で留め壁を作り出すと、彼女も切っ先で十字を描き、盾を作り出し騎士の放った魔法を防ぐ。

　さらにはプラーナ精製のコツを聞くと、洗練された力が魂喰いに宿り、吹き飛ばすのが精一杯だったプレートアーマーを見事両断する。

「ラストォッ！」

　1対1ならばもはや負ける要素は無い。

　フラムは振り上げた漆黒の刃で、縦に真一文字を描く。

　最後の1人が、鎧もろとも左右に分断され、2枚に分かれて地面に倒れる。

　流れ出る血液や臓器をせき止めるように、遅れて傷口が凍りついた。

　剣を仕舞いガディオの方を振り向いた彼女は――

「はあぁぁぁっ！」

　気迫だけで近づく眼球を破砕し、敵をひるませ、

「ふんッ！」

　一振りで男が粉々に砕け散る（・・・・・・・）、冗談のような光景を見た。

　ガディオの強さは十分理解していたつもりだが、対人間の戦いとなると余計に際立つ。

　それでいて、役立たずだった自分を蔑ろにせず、面倒を見てくれるほど人格も真っ直ぐだと言うのだから――憧れずにはいられない。

「そちらも終わったようだな」

「はいっ、どうにか。助けてくださってありがとうございます、ガディオさんが来なかったらどうなってたことか」

「ふっ、俺の力だけではない」

　ガディオは優しく微笑む。

「強くなったな、フラム」

　そして、どこか暖かな声でそう言った。

　あの英雄から、認められた。

　フラムは小躍りしたくなるほど喜んだが、すぐに“浮かれるな”と自戒する。

　……まだまだ自分は弱い。

　誰も救えていないのだから。

「今日まで色々あったので……話したいことは沢山ありますけど、とりあえずは――」

「ああ、行くか」

　眼球は止まらない、まだどこからともなく湧いてきて、2人を追い続ける。

　フラムとガディオは、デインが逃げていった方角へと、事態を解決すべく走り出した。

　◇◇◇

　巨大な鎧を纏った男と、軽装で小柄な少女というアンバランスな2人は、ひたすらに夜の町をさまよう。

　未だデインの姿は見つからない。

　捜索を続けつつ、ガディオとフラムは互いに情報交換を行っていた。

「つまり、そのインクという少女が眼球を作り出しているわけだな」

「そういうことになります」

「螺旋の子供たち（スパイラル・チルドレン）のうちのひとりか」

「そのスパなんとかって、もしかして教会の研究ですか？」

「知っているということは、やはりフラムたちも教会を追っていたか。そうだ、生まれたばかりの子供に、心臓の代用品としてオリジンコアを埋め込む、イカれた実験だ」

「オリジンコア……それに、心臓の代わりって……」

　つまり、コアを潰せば――インクも死ぬ。

　しかしコアが残っている限り、おそらく彼女の能力である眼球は消えない。

　いつまでも、教会に危害を加える恐れのある人間を追跡し続けるだろう。

「そのインクとは、どういう関係だ？」

「たまたま倒れている所を助けたんです。それから、何日間か一緒に暮らしていました」

「そうか。つまり、お前はその子を助けたいわけだな」

「……はい」

　フラムの視線が下を向く。

　できることなら、助けたい。

　もし、オリジンコアだけを取り除く方法があるのならば。

　だがそれが困難であることも、フラムは理解していた。

「すまんが俺にも方法は思いつかん。だが、デインに渡したままでは都合が悪いことはわかる」

「デインを知ってるんですね」

「俺も冒険者だからな、西区で好き放題する奴の話は聞いたことがある」

「あいつは教会に仲間と魂を売りました」

「救えんな……目先の利益に釣られて、最も尊重すべき資産を捨てるか」

　ガディオはそう吐き捨てる。

　目の前に丁字路が迫り――2人は勢いを緩めると、右に曲がった。

　両側の建物の屋上から、大量の眼球が落ちてくる。

　夜の闇を二筋の軌跡が裂き、それらは空中に舞ったまま散った。

「そういえば、もしかしてですけど、うちの窓枠にナイフを投げつけたのってガディオさんですか？」

「そうだが、わかりにくかったか？」

　フラムはがっくりと肩を落とす。

「わかりませんよぉ、名前も書いてなければ文字も汚いんですから」

「許せ、余裕が無かった」

　眼球に追われながら、合間を縫って書いたメモだったのだろう。

　そもそも、その最中ではフラムの居場所を掴むことだって難しかったはずだ。

「追われてたからって事情がわかったからいいですけど、最初はデインたちのイタズラかと思いました」

「どのみち効果は無かったようだがな」

「外に出るなって言われても今さらです、私も当事者ですし」

「当事者？」

「どうやらオリジンとやらの狙いは私みたいなんで。考えてみれば、魔王討伐の旅に、弱っちい私が選ばれた時点からおかしかったんです、よっと」

　フラムは足元から湧いてきた眼球を跳ねて避ける。

　前方にはまた曲がり角。

　今度はスピードを緩めず斜め左へと進む。

「理由はわかりませんけど。ひょっとして、私の属性を狙ってるんですかね」

「反転か」

「はい。その、ガディオさんがさっき言ってたオリジンコアっていうやつ、普通は壊せないものなんじゃないかと思うんです」

　フラムは、研究所で出会ったネイガスの反応を思い出しながら言った。

「その通りだ、通常の手段では破壊できないらしい」

　ガディオも追われる前、教会を調べていたのだ。

　それぐらいの情報は掴んでいる。

「でも私は、壊すことができた。あの時――実は一回、コアの力を使うモンスターと戦ったんですけどね」

「思ったより深い部分で巻き込まれているようだな」

「ええ、まあ。その時、私はとにかく必死で、プラーナとか、魔力とか、いろんな物をコアに注ぎ込んだ気がするんです」

「その魔力が鍵だと？」

「もしオリジンが“螺旋”を力にしているのだとしたら、私の反転でその回転を逆にすることで、何かが起こるのかもしれない……」

「理屈はわからんが、実際に壊せたということはそういうことなんだろうな。もしプラーナが理由なのだとしたら、もっと以前に誰かがやっていたはずだ」

「私にしかできない。だから、私がインクを――」

　フラムは自分の手のひらを眺めた。

　救うことはできなくても、これ以上の悲劇を止めることはできる。

　けれどそれで、本当にいいのだろうか。

「なにっ！？」

　その時、ガディオが声をあげた。

　フラムと視線が合う。

　彼は反射的に叫ぶ。

「止まるな、フラムッ！」

　何が起きたのかはわからないが、フラムは必死に駆け抜けた。

　ゴオォォォオオッ――ドォンッ！

　轟音が、静まり返った町に轟く。

「っぐ……ぬおぉお……！」

　ガディオは――2人を潰そうと両側から迫る壁を、腕で受け止めていた。

　漆黒のガントレットが、石壁にめり込む。

　両腕は震え、彼の剛力を持ってしても維持は困難であることは一目瞭然である。

　しかも、足元からは眼球が近づいている。

　この状況で再び離れ離れになることは避けたかったが――

　彼は合流を諦めたのか、腕から力を抜き、フラムから見て逆の方向に脱出した。

　すると、壁は完全に隙間なく閉じ、2人は分断されてしまう。

「ガディオさんっ！？」

「大丈夫だ、だがこれ以上は一緒に行けそうにない」

　ガディオの前には、10歳にも満たないであろう少年が立っている。

　纏っているのは、インクが最初に着ていたのととても良く似た、白い服。

　――敵だ。

　おそらくは、螺旋の子供たち（スパイラル・チルドレン）の一員だろう。

　相手が子供だろうと容赦なく、ガディオは剣を向ける。

「ああそうだフラム、ひとつ伝え忘れていたことがある。お前の知り合いからの伝言だ」

　壁越しに彼の声が聞こえてくる。

「誰からですか！？」

　声に焦りが混じっている。

　フラムにも眼球が迫っていた、これ以上、この場に留まるのは難しい。

　その伝言とやらを聞いたら、すぐに走り出すつもりだった。

「セーラという少女からだ、自分は無事だと伝えて欲しい、と」

　しかし――それを聞いて、フラムが歓喜しないはずもなく。

「セーラちゃん……！」

　瞳に涙が浮かび、視界が滲む。

　ガディオとの再会に、セーラの生存。

　全て失われてしまったと思いこんでいた希望が、湧き上がってくる。

「生きて、たんだ。そっか、そっかぁ……！」

　彼女が生きているのなら、ミルキットとエターナだって無事なはず。

　希望がフラムの心に再び炎を灯し、瞳は完全に光を取り戻す。

「ありがとうございます、ガディオさん！」

　大きな声でそれだけ言うと、フラムはそこから走り出した。

　じっと自分を見つめ追跡してくる眼球の隙間を縫って、疲れも忘れて今日一番のスピードで駆け抜ける。

　ガディオは壁を背に、彼女の明るい声を聞いて「ふっ」と微笑んだ。

「笑ってる余裕あるの、おじさん」

「ああ、あるさ」

　即答され、露骨に不機嫌になる少年。

　彼は耳を隠す程度に伸びたサラサラの青い髪を、右手でかき上げると、冷たい目をしてガディオを品定めする。

「それに追われてるってことは、ボクが螺旋の子供ってことはわかってるんだよね？」

　明らかに年上であるガディオに対しても、少年は偉そうな口調を崩さない。

「察しはついている」

「ネクト・リンケイジ、それがボクの名前さ。螺旋の子供たち（スパイラル・チルドレン）の第二世代（・・・・）であり、そして、オリジン様から与えられた力は――」

　冷徹な笑みを浮かべたネクトは、手のひらを上に向けて、腕を前に突き出す。

　その顔はぐにゃりと次第に歪んでいき、あの化物となったインク同様に、赤い螺旋と化した。

　ガディオは警戒し、剣を握り、一歩前へと前進する。

　ネクトは完全に人外となったその状態で、開かれた手を閉じ、拳を握った。

「接続（コネクション）、さ」

　喉を震わせ、顔のどこからかそう告げたネクトの姿は、声と同時に消える。

　英雄の目でも捉えられないほどの高速移動。

　いや――そんなもの、あるわけがない（・・・・・・・）。

　移動ではなく、転移したのだ。

　背後に何者かの気配を感じたガディオは、振り向くと同時に剣を振るう。

「おっと、接続（コネクション）」

　再び消えるネクト。

　今度は先ほどの場所に戻ったらしい。

　そして三度手のひらを握る。

「そおら、繋がれえぇ（コネクション）ッ！」

　声に力が籠もり、肉の渦が脈動し、大きな力が大気を震わす。

　するとガディオの両側にある家同士が接続され（・・・・）、彼を押しつぶすように壁が迫る。

　さらには別の場所と接続され、転移してきた石造りの住宅が、上から（・・・）落ちてこようとしていた。

「あっはは、あっけないなぁ、英雄ってやつも！」

　ネクトは勝利を確信する。

　だが――

「我意・騎士剣術（キャバリエアーツ・エクスパンション）――」

　絶体絶命の危機。

　しかしガディオは冷静沈着に、自分の呼吸を乱さず、己の技で立ち向かう。

　用いるのはプラーナだけではない。

　彼の属性は土。

　腕を通じて大剣に魔力が満ち、刃が岩で包まれていく。

　人一人分ほどの長さのある剣が、さらに2倍3倍と巨大化していく。

　それはプラーナで補助しなければ、ガディオの腕力を持ってしても握れないほどの重量となる。

　さらに、天高くそそり立つ剣そのものにもプラーナを満たし、その状態で技を放つ。

　それは彼が生み出した、彼のためだけの騎士剣術（キャバリエアーツ）。

「岩刃縋崩斬（タイタンブレイド）ォッ！」

　ゴオォォォッ――！

　巨大な剣が振るわれると、一瞬だけ、時が止まったように全ての音が消えた。

　そして、次の刹那――

　ゴバアァァァッ！

　けたたましい衝突音と共に、壁も、上から落ちてきた建物も、粉々に砕け散った。

　ネクトの放った必殺の一撃は、あっさりと返されてしまったわけだ。

　だが、無数の瓦礫が降り注ぐ中、少年は渦を歪めながら笑っている。

「……へえ、前言撤回しなきゃ。やっぱすごいよ、英雄は」

「もう巻き込む心配も無い。ここからは、全力で行かせてもらう」

「どうぞどうぞ、望む所さ！　そして証明しなきゃね、英雄よりボクらの方が優れてるんだってことを！」

　◇◇◇

　ガディオと別れた場所から、力同士がぶつかりあうとてつもない音が聞こえてくる。

　彼は本当に無事なのだろうか――フラムは引き返したくなる気持ちをぐっと抑え込んで、前に進んだ。

　デインがどこに居るかなんて宛はない。

　けれど、向かった方向からして、一番怪しいのはやはり西区の教会だ。

　みなが寝静まっている今の時間なら、本堂には誰も居ない。

　神父や修道女の居住スペースも別にあったはず。

　身を隠すにしても、誰かと合流するにしても、うってつけの場所ではないだろうか。

「しつこいっ！」

　眼球を蹴散らしながら、とにかく足を動かす。

　意識をすれば気だるさはある。

　ミルキットとエターナの捜索を行い、インクのあの姿を見て、デインの部下と戦い騎士剣術（キャバリエアーツ）を乱発し、そして今も走り続けているのだ。

　むしろ、どうして自分がここまで動けるのか不思議なほどだった。

　装備のおかげというのもあるだろう。

　しかし――あそこで、ガディオと再会しなかったら、セーラの生存を聞かなかったら、こうは行かなかったかもしれない。

　とっくに、諦めていたかもしれない。

　けれど今は、あいつと戦うための気力に満ちている。

　門をくぐり、庭を通り、大きな木製の扉を押し開く。

　薄暗い堂内。

　正面にはオリジンを模したと言われる人型の像が飾られており、床にはいくつもの長椅子が並んでいる。

　その最前列に、大きな態度で、足を組みながら座る男の姿があった。

　入り口を閉め、武装を顕現させ、フラムは彼に近づく。

　足音を消そうとは思わない、なぜならとっくに、扉を開く音で気づかれているからだ。

　中央に敷かれた絨毯の上を、ちょうど半分ほど進んだ時、彼はフラムに背を向けたまま口を開いた。

「来ちまうんだろうなあとは思ってたよ。そういうしつこさがお前にはあるってよぉ。なんつーか、経験則っての？　それでわかっちまうんだ。僕って結構冒険者歴長いからさ、勘も冴えてるんだよね」

　声の調子はいつもと変わらない。

　人の神経を逆撫でするような、心底不愉快な雑音だ。

　フラムは聞く気などなかった。

　近づいたら問答無用で剣を振り下ろし、首を落とすつもりだったのだ。

　今のところ、まだ眼球は堂内には入ってきていない。

　入り口を閉めたおかげだろう。

　だがそれも時間の問題で、不利な状況になる前に、とにかくフラムは事を終わらせなかった。

　まあ、そう簡単にいくはずが無いことぐらい、彼女にもわかってはいたが。

「でも、雇い主との合流前に来るのはちーっとばかし計算違いだったかなぁ。僕としたことが、とんだ失態だ。穴があったら入りたいね」

　フラムは無言で歩み寄る。

「ああ、そうだ。あのインクってガキなら奥の部屋に居る。ネクトとかいうクソガキとの約束だからな、危害は加えていない。ただ、いつ意識を失ってまたあの化物になるかわかんねえぜ？　なあ、フラムちゃんよお」

　間合いに入ると、魂喰いを持ち上げ――首を狙って振り下ろす。

「おっとぉ！」

　彼は、そんな見え透いた攻撃を、前のめりになって立ち上がり避けた。

　そして、2人は向き合う。

　殺意をむき出しにして睨みつけるフラムと、下卑た笑みを浮かべるデイン。

　どこまでも平行線で、両極端で――互いにわかり合うことなど永遠に無いのであろう。

　例え、世界が何度回ったとしても。

「顔つきが変わったな、何か良いことでもあったのか？」

「……残念だけど、その通り。どうもみんな生きてるみたい」

「はっ……そうかよ。どうでもいいな」

　デインはクロスボウを構え、フラムに向ける。

「どうせお前はここで死ぬんだ、フラム」

　彼女はクロスボウに装填されたボルトの鋭利な先端を見ても、怖気づくことはなかった。

　闘気は萎えず、魂喰いを両手で強く握りしめる。

「それは――あんたの方だっての、デインッ！」

　フラムが啖呵を切り、ダンッ、と床を蹴り加速する。

　デインはさらに口角を吊り上げ、トリガーに当てられた指に力を込めた。

　射出され、真っ直ぐにフラムの心臓を狙うボルト。

　彼女は一切ガードしようとせず、そのまま胴体でブロードヘッドを受け止める。

　そして――「リヴァーサルッ！」――反転の魔法を発動、跳ね返ってきたそれをデインは首を傾け、避けた。

　しかし鏃（やじり）は頬を掠め、顔にうっすらと傷が浮かぶ。

　さらにフラムは速度を緩めず、肉薄する。

　右手で大剣をなぎ払う。

　またにやりと笑いながら、それを避けるデイン。

　犬歯をむき出しにして、怒りの形相で睨み返すフラム。

　正と負――あまりに温度差のある2人の視線が交錯する。

　戦いは、まだ始まったばかりだった。