天は二物を与えず（仮）

第4話 猫 始めました

「私はアリシア。今回の一生（いっしょう）からあなたの補助を任された、天界人です」

　アリシアは両手を膝に置き、俺に顔を近づけながらそう言った。

「天界人？　補助？」

「はい」

「……あ！　ルシアさんが言っていた補助って、お前なのか！？」

「はい。って……『お前』とかちょっと失礼ですよ。小鉄……」

「……おい、アリシア……」

「なんですか？　小鉄」

「お前……俺の事、猫として扱ってないか？」

「え？　違うんですか？」

「いや、俺は猫になったが、その……自分より格下として扱ってないか？」

「違うんですか？」

「え、もしかして……違わないんですか！？」

「んー……少なくとも私はあなたよりは上位ですね……。何と言っても天界人ですから！」

　アリシアはドヤ顔で言った。

「え……えっと……。アリシアさんは……その、長いんですか？」

「はい？」

「いえ、天界人のお仕事を始められてから、もう長いんですか？」

「いえ、初めてです」

「は……？」

　俺は固まった。

　いやいや、ちょっと待て。天界人が初めてという意味ではなく、俺に付くのは初めて……とか、そう言う意味か？

「あ、じゃぁ、このお仕事を始められてから、もう何年目でいらっしゃるんですか？」

「だから一日目ですよ。あ、『何年目？』だから一年目か……あはは」

　アリシアは笑った。

「……じゃ、その前は？」

「犬でした」

「え…………」

　俺はその答えを聞いて、固まった。

「……おまっ！　俺と大して変わらねぇーじゃねぇか！」

「あはは。まぁ、そうなっちゃいますかね……。よし、じゃ、特別に許しましょう！　小鉄、私のことは『アリリン♪』って呼んで良いですよ！」

「呼ばねぇよ！」

「どうしてですか？」

「俺はお前をアリシアと呼ぶ」

「いえ、ですから『アリリン』と呼んでいいと」

「いや、俺はお前をアリシアと呼ぶ」

「…………あ、あぁー……。いえ、そんな……照れなくても良いんですよ。こんな美少女を前に、照れるのはわかりますけど……。さすがに猫相手に照れられても……ねぇ……」

　アリシアは俺を見た。

「ねぇ、じゃねえ！」

　たしかにアリシアは美少女だ。金髪のストレートロングを後ろで束ね、美しく整った目鼻立ち、特に大きな青い目が美しい。天使のような、と形容してもいいほどの美少女だった。ただ、残念なのは衣装……。ん？

「あれ？　お前、天使なの？」

「え……いや、そんな手のひら返したように褒められると……流石に照れますよ」

　そこは引くところじゃないんか！？

「いや、褒めてない！」

「いえ、いくら私が美少女だからって照れ隠しに怒ってみたりして……そんな子供じゃないんですから……って子供か、あはは。と言うか、猫に褒められても……ねぇ……」

　アリシアは鼻で笑いながらそう言った。しかも自分のことを美少女だと二回言いやがった。こいつ……やっぱり俺を見下してやがる……。

「ルシアさーん、この天界人、他人を見下してますよー」

　チュン！　その瞬間部屋全体が光り、アリシアの真横に雷が落ちた。

「ひゃっ！　……ちょ……ちょっと……。あなた、何してくれちゃってるんですか！？」

「いや、ちょっとルシアさんにチクっただけ」

　ルシアさんは俺の味方なのか……こりゃ面白い。

「え……何でそんなことが出来るんですか！？　それってズルくないですか！？」

「いや、俺にもよく分からんが出来るらしい」

　タイミングと言い、アリシアの隣に雷が落ちたことといい、そうとしか考えられない。

「え……いや……えっ……あれ……？　あ、あのー……」

　立場が逆転し、アリシアは対応に困って混乱していた。

「ちゃ、ちゃんと謝りますから！　私に出来る事なら何でもしますから！　お願いですから許してください……！　何度も天罰を食らったら、本当に死にますからっ！」

　アリシアはそう言いながら後ろに下がり、正座のままで頭を下げてひれ伏した。

「わかった……。じゃ、対等ってことでいいか？」

「も、もちろんです！　天界人はそういう差別とかしませんから！」

　アリシアは頭を上げてそう言うと、右手を顔の前でブンブンと振った。

　いや、今してたろ……。まぁいい。

「よし。じゃぁ、続きを説明してくれ」

「許しましたか……？　本当に？　本当に許しましたか？」

　アリシアは何度も天井と俺を見た。

「ああ、もう許した」

「ふぅ……危なかった。小鉄、恐ろしい子……」

　アリシアは胸をなでおろすと、少し薄目で俺を見た。

「悪かった。こうなるとは思ってなかった。すまん」

「……初日で死ぬかと思いました……。で、どこまで話しましたっけ？」

「俺が猫になった理由だ」

「あぁ、そうでした。そもそも今回、私のような天界人が補助につく、ということ自体が特例なんです。それで……」

　アリシアは俺が猫にされた理由を説明しはじめた。

　まとめるとこうだ。

・俺の前世での功績が認められ、今回から俺には補助がつく。それがアリシア。

・この補助は今回だけではなく、この後数回続く。その中の功績が認められた場合、さらに補助回数が追加され、さらなる躍進が可能になる。

・天界や天界人について、一切知られてはならない。

・補助がついた場合の最初の一生は秘密を守るという観点から、動物から始まる事が多い。

「じゃ、俺が猫になったのは、その動物始まりのルールでそうなったって事か？」

「いいえ。小鉄の場合は、ランクダウンしたからですよ」

「は……？」

「小鉄。あなた、あろうことか全部のパラメーターを運に突っ込んだんですよね？」

「ああ」

　運さえあれば、全てを賄（まかな）える。そう思って、俺はすべてのパラメーターを運につぎ込んだ。

「つまり、運だけ。運しか無い猫なんですよね？」

「……そうなるな」

「だから、ランクダウンしたんですよ」

「どういう意味だ？」

「いえ、だからその『運さえアレばどうとでもなる』って言う欲深さが、ルシア様の怒りに触れたんですよ。どぉーせ、ルシア様の前で『○○王に、俺はなる！』とか何とか言っちゃったんじゃないんですか？」

「え……あの時点で、そういうものも評価対象になってんの？」

「ならない訳ないじゃないですか。神の御前（ごぜん）ですよ？」

「え、ルシアさんって、神なの？」

「うぅーん……そこは説明が難しいところなんですよねぇ……。一応『そうじゃない』とだけ言わせていただきます。それに小鉄だって、ランクダウンするって分かっててそうしたんですよね？」

「そっか……って、え……？　分かってて……？」

「ええ。運にフルチャージするとランクダウンするよって……。聞いてますよね？」

「いや、聞いてない。運に全部突っ込むと、その他がマイナスになるとは聞いてるけど」

「ランクダウンは？」

「聞いてない」

「…………いやいやいや、あり得ないでしょ！　それこそ、ルシア様が言い忘れるとかあり得ないから！　絶対、小鉄のミスですって！」

「いや、そう言われても。聞いてないものは聞いてない」

「わかりました。そこまでいうなら、確認しましょう。ちょっと抱っこしますけど良いですか？」

　アリシアは両手を俺に差し出した。

「良いけど、なにするんだ？」

「小鉄の記憶を拝見します。よいしょっと」

　アリシアはそう言うと、俺を抱き上げ、自分のおでこに俺のおでこをくっつけた。

　その瞬間、視界がギューっとアリシアの中に引きずり込まれた。どうやらアリシアが見ているものがそのまま俺に見えている様だ。アリシアは俺がルシアさんの前に呼び出されたところから見始め、俺が猫として生まれるまでを見ていた。

「…………言ってないですね」

　アリシアはゆっくりと俺を床に下ろした。

「だろ？」

「これ、どうなるんだろ……」

「さぁ……」

「じゃぁ小鉄。ルシア様のために、一度死んでください」

　アリシアはそう言って笑うと、俺の首を両手で掴んだ。

「ちょ、まて！　なんでそうなる！？」

　俺はアリシアの両手に手をかけ、足をジタバタさせて逃れようとしたが、思いの外アリシアの力が強く、逃れることができない。

「大丈夫ですよー……苦しいのは一瞬だけ……また転生すれば良いんですから」

　アリシアは笑顔のままでさらに俺の首を締め上げる。

　あ、息が……息ができない……まずい……。

「た、助けて……」

　チュドーン！

「ギャッ！」

　アリシアは天罰を食らって短く悲鳴を上げると俺を離し、そのままバッタリと倒れた。少し小麦色に焼け、煙が立ち上っていた。

　うーん……さっきの天罰とは全く違う、格別の威力だ……。まぁ、生命（いのち）を殺（あや）めようとしたんだから、当然こうなるわな……。

『小鉄。その件でお話があります』

「ルシアさん？」

　俺は頭を振ると天井を見上げた。別にルシアさんがそこに見えるわけじゃない。ただ、声が上から聞こえた気がした。

『はい。それは私の落ち度です。ですが、あなたの一生を現時点で終わらせることは出来ません。そこであなたに特典を追加します』

「特典？」

『はい。あなたには、いつでも私を呼び出せる権利を与えます。そして特例として、アリシアがついている間、あなたの記憶は保持されます』

「あ、さっきから俺が叫ぶと天罰が下ったりしたのは……」

『はい、この特典のおかげです。今回の一生に限り、あなたにはいつでも私を呼び出すことを許可します。有効にお使いなさい』

「わかりました。で、あの……一つお願いが……」

『なんでしょうか？』

「アリシアを元に戻してあげてもらえますか？　アリシアは悪くない……気がして」

『……わかりました』

　ルシアがそう言うと、天井の上から一本の糸のような細くて強い光の筋が現れ、アリシアの体を包み込むように広がると、アリシアの体がふわっと浮いた。そのまま光が強くなり、アリシアの体は光りに包まれて見えなくなった。

　そのままアリシアが天に召されるんじゃないかと思った……。

　少しすると、光はゆっくりと細くなり始め、アリシアのきれいな体が見え始めた。光はそのまま細くなり、やがて天へと消えた。

「あ、あれ……私は、何を……」

　アリシアが起き上がると、俺はルシアの追加特典の話を聞かせた。

「何ですかそれ！？　超スーパー特典じゃないですか！」

　いや、それだと超が二回連続してるぞ。

「そうなのか？」

「いやいや、そうなのかって！　よく落ち着いていられますね！？　それって私と同等の権利を持ってる、しかも知能が人間並みの猫、って事ですよ！？　望みのままじゃないですか！」

「いや、それはそれで望みすぎれば逆効果……って事だろ？」

　今の俺がそうだ。

「うぅん……まぁ、そうなんですけど、基本的に正当な望みは叶うってことですよ。だとしたら、小鉄のチート『運だけ満点』というのは、あながち悪くない方向に働いたってことなんじゃないんですか？」

「あぁ、そういう事？」

「はい」

　こうして俺は、生まれる前からの記憶を得て、思考は人間な猫として、新たな一生を送り始めた。正に「猫、始めました」と言う、猫を飼い始めた人にありがちなブログ名のリアル版になっていた……。

　じゃ、折角だから言っておきますか。

『吾輩（わがはい）は猫である。名前は片桐（かたぎり）小鉄（こてつ）』

　俺は香箱座りのまま、そう言った。