不倶戴天の許嫁 >>婚約魔神と最も神聖なる痴話喧嘩

第２１話－Ａ エレベーター・シャフトの攻防

　ピンポーン、と音がした。

　別に正解というわけではない。むしろ、それは始まりを告げる音。

　ペイルライダーの背後で、エドセトア・タワー天望デッキに向かうシャトルエレベーターが扉を開けたのだ。

「行かせるもんですか！」

　リリヤが《五衛精》を踊らせた。

　豪風が唸る。それは屋内でもお構いなしに暴れ狂い、天井の晶灯や窓ガラスに亀裂を走らせた。それから最後の仕上げとばかりにペイルライダーを絡め取ろうとしたが、

「――《空気感染》」

　青カビ。

　最初はそう思った。

　だが違う。

　ほとんど直感だ。しかし、たとえ外れていたとしても。それに――空気中に漂う青カビに似た粉末に、精霊を触れさせてしまうのに比べれば！

「よせリリヤ！　微小精霊（ナノエレメンタル）がいる！」

「ッ！？」

　リリヤは反応は早かった。

　寸毫。

　精霊が青い粉末に触れる寸前、それを自ら霊子に還す。

　豪風が急速に凪いだ。

　そよ風に銀髪を靡かせ、ペイルライダーが賞賛するように笑う。

「ああ、惜しかった――やっぱり目に見えてしまうのはデメリットね？」

　デリックは空気中に漂う青カビのようなものに目を凝らす。

　小さく、そして多い。数えようなんて思えない。一体どこの世界に、空中に舞う小麦粉の粒を数える人間がいる？

　しかし、あのすべてが精霊なのだ。あのすべてが、ペイルライダーの支配下にあるのだ。

「くすくす……。そんなに警戒しないで？　１匹１匹の霊子強度（レベル）は木っ端のようなもの。エルフィア流の格付けで言うならせいぜい風聞級（コモン）ってところよ？

　でも、ええ、塵も積もればなんとやらね。《五衛精》だったかしら？　そのご大層な叙事詩級精霊（エピック・エレメンタル）も、寄って集れば一瞬でハックできる。

　ほら、追いかけてみてごらんなさいよ――手塩にかけて作った精霊を奪われてもいいならね？」

　余裕を見せつけるような笑みだけをその場に残し、ペイルライダーは扉を開けたエレベーターに駆け込んだ。

　追いかけたい。しかしできない。青カビに似た微小精霊がその背中を守っているのだ。

　もしあれを体内に吸い込んでしまったら？　考えたくもなかった。ペイルライダーが操ったスポーツカーやヘリコプターのように、今度は自分自身がなるかもしれないのだ。

　エレベーターの扉が閉まった。

　それと同時、微小精霊もまた消える。

「もう！　どうすればいいのよ、あんなのっ！」

「落ち着け！　術者はペイルライダーだが、エネルギー源はレイヤの魔力だ。レイヤは体内魔力が多いほうじゃない……！」

　１匹１匹は弱小だとしてもあの数だ、制御するだけでも多くの魔力を必要とする。他の魔術を使わせて魔力を消耗させればいい！

「追いかけるぞ！」

「他のエレベーターは！？」

「シャトルエレベータは一基だけだよ！」

　デリックは閉まったエレベータに駆け寄り、ヴォルトガ弐式を振るった。

　電熱を帯びた刃が金属の扉を溶断する。さらに蹴りを入れて、扉の残骸を蹴倒した。

　身を乗り出し、長い長い昇降路（シャフト）を見上げる。ほんの数秒の間に、エレベーターの箱（ケージ）は遥か上方に霞んでしまっていた。

「チッ。磁力は届かねえか……！」

「仕方ないわね。掴まって！」

「おうっ！？」

　どんっと背中を押され、シャフトの中に落ちる――かと思いきや、リリヤに腰を掴まれて、ふわりと風に体重を支えられた。

　デリックはリリヤの肩に手を回す。顔を上げれば、ケージは見る見るうちに遠ざかっている。

「行けるか？　天望デッキまでは３００メートルもあるぜ？」

「たかが１０００フィートよ。ペチャンコになりたくなければ変なところ触らないでよね！」

「わかった！　おっぱいやケツは触らねえ！」

「はっきり言うな！」

　ボウンッ！　と足元で空気が爆発した。

　予想以上の速度と衝撃。猛然としたＧが頭の上から襲いかかり、だが一気に二人の身体が押し上げられる。

　地下鉄が駅に着くとき強い風が吹くのと同じだ。狭いエレベーターシャフトの中ならば、リリヤの飛行魔術はスペック以上の高速移動を可能とする。

　シャフトの側面はシースルーになっていた。複雑に交差した鉄骨の向こうにエドセトアの街並みが垣間見える。それが下へ下へと遠ざかり、豆粒めいて小さくなっていった。

「ふん！　エレベーターなんかに負けてやるもんですか。天望デッキに着く前に追いついてやる……！」

　３００メートルにもなるシャフトを、あっという間に半分ほど過ぎる。

　ケージは徐々に近付きつつあった。

　それを見上げたデリックは眉を寄せる。

　ケージの床をすり抜けるようにして、何かが飛び出してきたのだ。

「黒い鳥……？　カラス型の精霊か！？」

「ペイルライダーお得意の動物由来感染症？　私たちを感染させる気！？　それで鳥――って、まさかＨ５Ｎ１！？」

「は？　なんかヤバいのか、それ！？」

「聞いたことくらいあるでしょう！　鳥インフルエンザよ！　絶対触らないで！」

「げっ……！？」

　今そんな重病に冒されたら、１５０メートル下まで真っ逆さまだ。デリックはリリヤに掴まったままヴォルトガ弐式を構えた。

「このっ……！」

　リリヤの《五衛精》が風撃を放つ。

　エレベーターシャフトを矢のように墜落してくるカラスたちは、カアッと強く鳴きながら軌道を変えた。

　何匹かは風撃を避けきれない。しかし何匹かは見事に回避してみせる。

　１匹だ。１匹でもデリックやリリヤに届けば、その時点ですべてが終わるのだ。

「くっ……！」

「任せろ！　突っ込めッ！！」

　緩みかけた飛行が速度を取り戻した。死の尖兵たるカラスたちが見る見る迫る。

　デリックはヴォルトガ弐式のトリガーを引いた。

「オレは電線みたいに優しくねえぞ、カラスども……！」

　紫電が迸った。

　まるで網のような放射状の電撃がシャフトを塞ぐ。そこにカラスたちが突っ込んだ。

　すれ違ったときには、すでにその機能は終結していた。羽根の一枚すらデリックたちに触れることはない。カラスたちはさらさらと崩れるように霊子へと還る。

「だぁーからもうっ！　傍にいるときにバリバリしないでよっ！　また髪に静電気！」

「お前に雷が苦手っていう可愛らしい一面がなくてよかったぜ。もしそうだったら落ちて死んでた」

「おかげさまでね！　あんたと会う前は結構苦手だったんだけどね！」

　カラス精霊の妨害で、ケージとの距離を少し離された。天望デッキまでに追いつくのは不可能か。

　いや、だとしても、さらに１００メートル上にある天望回廊までには追いつけるはずだ。あとはマーディーたちの作業が間に合えば……！

　辺りが暗くなった。

「ん？」

「え？」

　狭いエレベーターシャフトの中とはいえ、その側面はシースルー。日光は入りすぎるほど入っていた。

　時刻はまだ夕方だ。夜になるまでにはもう数十分はある。いや、そもそも、こんなにも急に夜になるなんてありえない。

　だとしたら？

　横合いを見たデリックは慄然とした。

　巻きついていたのだ。

　複雑に交差した鉄骨の外側。エドセトア・タワーの外壁に、何か、巨大で長大な生き物が巻きついていた。

　上昇していくと、そいつの顔が見えてくる。

　細く伸びた鼻先。悠然と伸びた２本の髭。ゆっくりと呼気を吐く口には、恐るべき牙が無数に並んでいる。

　それは――

「――ド……ドラゴン……！？」

　超長大。

　全長にして１００メートルはあろうかという細長い龍（ドラゴン）が、あたかもアサガオのツルのように、エドセトア・タワーに巻きついているのだった。

　愕然としているうちに、エレベーターシャフトの頂上が近付いた。ケージはすでに停まっていた。ペイルライダーは天望デッキに出たのか。

　そんなことを気にしている余裕は、もはやない。

　追う者は追われる者に堕ちたのだ。

　タワーに巻きついた龍が獰猛な双眸でデリックたちを捉え、タワーの外壁を這い上がってくる！

「や、やばっ……ヤバいヤバいヤバい！　ヤバいわよあれっ！！」

「天望デッキに出たらすぐ避けるぞ！　いいな！？」

　停止したケージの床を溶断して内部に飛び込む。体勢を入れ替えて壁を全力で蹴り、開いていた扉から天望デッキに飛び出した。

　直後。

　高度３５０メートルから望むエドセトアの全景が、龍の顔に塞がれる。

「ぐっおおッ……！？」

　リリヤの肩を抱きながら全力で横に飛んだのと、天望デッキの窓ガラスが一斉に砕け散ったのは、ほとんど同時のことだった。

　龍が強引に鼻先を突っ込ませたのだ。気圧差によって猛然と風が荒れ狂い、デリックはリリヤを抱き締めたまま床を転がされた。

「だ……大丈夫か！？」

「だ、大丈夫……」

　胸の中でリリヤが答え、ハッとした顔で付け加える。

「あ、いや！　あんたなんかに心配される義理はないわよ！」

「意地張ってる場合じゃねえよ。なんなんだアイツは！」

　ガラスだらけの床から起き上がると、顔だけを天望デッキに突っ込んだ龍が、じろりとこちらを見つめていた。

「あれはたぶん《オウリュウ》よ……」

　リリヤは身構えつつ立ち上がり、苦々しげに言う。

「ずいぶん昔、エルフィアがセリオニアの伝承を元に作った戦術精霊兵器。翼がないから初期型ね……」

「はあ？　あんなもん神代にもそうそういなかったぞ！　霊子強度（レベル）は！？」

「８５」

「はちっ……！？　５．６６ＥＥＭＰＡ（エクサ・エンパ）のバケモンじゃねえかよ！？　街でも焼き尽くす気か！？」

　このスペックは、岩をも砕く力を持つ《五衛精》と比べてもおよそ７２４倍に相当する。機械魔術で言えば戦艦一隻分だ。

　リリヤは引き攣った笑みを浮かべながら、冷や汗をこめかみから垂らした。

「等級は文句なしの最高位。数いる精霊の中でも最強のひとつ――伝説級精霊（レジェンダリー・エレメンタル）よ」