衰弱勇者と災禍の剣

第66話 勇者、夢現の中で

「…………」

　アメルはふと目を覚ました。

　窓の外は暗い。月明かりが差し込んで、部屋の床をおぼろげに照らしている。

　どうやら、まだ夜中らしい。静寂の音が、ぼんやりとした耳にそう囁きかけてきた。

　彼女は頭を掻いて、毛布を深く被った。

　もう一度、寝よう。

　目を閉じた、その時だった。

「……ん……」

　レオンの声が聞こえてきた。

　喉の奥から搾り出したような、か細い声だ。

　アメルは目をぱちりと開けた。

「……は、は、はっ……はっ……！」

　必死に酸素を求める息遣い。

　時折混ざる、呻き声。

　アメルはがばっと身を起こした。

　横で眠っているはずのレオンに目を向ける。

　レオンは手足をぴんと突っ張った格好のまま、口を大きく開いて喘いでいた。

「……はぁっ、はぁっ……あ、あぅ、うぅぅっ……！」

「レオン！」

　アメルはベッドから降りて、レオンの両肩を掴み、揺すった。

「レオン、心臓が痛いの？　レオン！」

「あ、あ、あぁっ、は、ひぅっ、はぁ、はぁっ……」

　ごほっ、と咳き込んで、レオンは急に静かになった。

　唐突の沈黙にどきりとして、アメルはレオンの顔に注目した。

　……まさか、今のショックで……

　掌を顔の前に翳す。

　弱々しいが──吐息の温もりを感じたので、彼女はほっとした。

　掌を引っ込めて、じっとレオンの様子を見守る。

　と。

　レオンの双眸が、ゆっくりと開かれた。

　今の苦しみのせいで目が覚めたのだろうか。

「……レオン？　起きたの？」

　話しかけるが、返答はない。

　レオンの何処とも焦点が合っていない瞳が、目の前を見つめている。

　それはまるで、彼にしか見えていない何かを見ているかのようだった。

「……ナターシャ……」

　小さな声で、レオンは呟いた。

　うわ言のようなその一言に、アメルは複雑な表情になった。

　……ナターシャさんが傍にいるって思ってるんだ、レオン。

　此処にいるのは彼女ではなく自分なのだから、自分の名前を呼んでほしかった。

　何処か淋しい気持ちになりながら、アメルはそっとレオンの肩に手を触れた。

　こんな時、彼女だったら何と言うだろう。考えて、口を開く。

「……あたしは此処にいるよ。安心おし、レオン」

　彼女の口調を真似て、言う。

　レオンが──僅かに、微笑んだ。

「まだ夜だ。ゆっくり休みな。あたしは此処で、あんたのことを見ててやるからね」

「……ああ……」

　レオンの目が静かに閉ざされる。

　すう、と深くゆっくりとした呼吸をし始める彼を見て、もう大丈夫だろうと判断したアメルは彼の肩から手を離した。

　普段は気丈に振る舞っているレオンの弱い一面を見て、自分も彼に頼られるような立派な人間になろう、と彼女は思うのだった。

　それからしばらくの間、アメルは穏やかに眠るレオンを見守り続けていた。