殻園のレナトライゼ

第22話 暴走と暗躍

「まずは、ご苦労と言っておこうか」

　逆光の執務室内。窓から射（さ）す光を背に、深く腰掛けている土の祭司が、気だるげに声をあげた。大分くたびれた様子だ。脇に控（ひか）える修道騎士のドワーフも、どこか呆（ほう）けており、心ここにあらずといった顔。

　徐々に陰（かげ）り始めた陽（ひ）の光は、夕刻に差し掛かることを告げていた。窓の外からは、遠く、瓦礫（がれき）を放る音が聞こえてくる。

「お気遣（きづか）いには及びません。神々に反する悪しき存在（ファルシュ）が現れたともなれば、それに抗するのが我々世界樹の眼（ラタトスク）の使命ですから」

　ウィルマーは、にこやかに笑うと頭を下げる。

「それよりも、お約束通りお話をさせていただく時間を頂き、誠にありがとうございます！」

　また、ウィルマーが祭司を煽（あお）り始めた、と映は眉（まゆ）をひそめる。贋人（ファルシュ）の一件は脇に置いたとしても、脅（おど）して時間を取らせるよう仕向けたのはウィルマーだ。こういうのを慇懃無礼（いんぎんぶれい）と言うのだろう。

　映は、フードから顔が見えないようにしながら祭司の表情を窺（うかが）う。ふん、と鼻を鳴らす音が聞こえた。

「茶番は良い。貴兄（きけい）もまるっきりの悪人では無いようだから、要件を聞こうか」

「おや、心外ですね。まるで私が悪人のような言いぶりでは無いですか」

「……若いな。幾万と人を見てきた聖職者を相手に、生半可な嘘が通じると思っている。いくつもの偽名を使って渡り歩いている詐欺師のようにも見えるが、その割にはお仲間に別名を呼ばれるなどお粗末が過ぎる。ベテランではない。だが、ただの騙（かた）りで金を巻き上げる輩（ゴロツキ）でもない。あの身体能力……。何人もの人間を内包しているようで得体が知れないが、間違いなく貴兄（きけい）は悪人だ」

　首をゆったりと傾（かし）げながら、老ドワーフは片手を宙に上げる。

「なぜなら……、セルバンテスという名の教導師（リヒター）は、とうに引退しているのだよ」

　薬草をくわえた風の精霊が消えると同時、土の祭司の手にはいつの間にか一枚の紙が握られていた。どうやらその紙は経歴書のようだ。

「9年前、一方的な申し出による自主退職……ですか」

　あはは、と事もなげにウィルマーは笑う。

「ははは、そうだよ。ちなみにセルバンテスという男は忘れ物が激しかったらしく、どうやら退職時に自分のローブを返却しなかった……とここには書いてあるな？」

「ははは」

「あはははは」

　しきりに笑いあう祭司とウィルマー。

「――私は、それが（・・・）このローブだと（・・・・・・・）思うのだが（・・・・・）どうかね（・・・・）、悪人君？」

　ずぶりと、祭司が笑みを突き込んで来た。その指は、紛（まぎ）れもなくこちらが着ているローブを差している。微笑むウィルマー。良くない状況だ、と映は唇（くちびる）を噛（か）んだ。祭司は、映とウィルマーを脅（おど）し返そうとしてきているのだ。

　――状況を整理しよう。行方（ゆくえ）をくらましていた教導師（リヒター）。その名を名乗る者が現れた。そして、その者は、世界樹の眼（ラタトスク）の制服であるローブを身にまとっている。

　一般的な見方をした場合、考えられる状況は3つ。何の関係もないごろつきが、ただただ思いつきで詐称（さしょう）をしたパターンが1つ。2つ目は、本人であり、セルバンテス以外の本名がある。引退したにも関わらず、あたかもまだ世界樹の眼（ラタトスク）の構成員であるかのように振る舞い、権力の恩恵を受けようとしているというパターン。3つ目は、教導師（リヒター）を殺害してローブを奪い取った第三者が、本人に成りすましている、というパターン。

　この中で、1つ目と3つ目は、その罪を見逃してやる。だから、そちらも下手なことは言うなよという流れになるだろう。

　世界樹の眼（ラタトスク）が動くような、物凄い悪事を働いている祭司がいる！　などと騒ごうものなら、その世界樹の眼（ラタトスク）の構成員を騙（かた）った or 殺した者が何を言っているんだ？　となり話は泥沼だ。

　ただ、3つ目のイメージを持たれているのであれば、世界樹の眼（ラタトスク）を殺害出来るほどの力を持った相手にそんなチンケな脅（おど）しが聞くと思っているのか？　と、この場で、本格的に脅（おど）しに行ってもいい。先ほどのウィルマーの武術を見ていれば説得力もあるだろう。だが、丁寧に脅（おど）さないと後が怖い。治安維持（ちあんいじ）のために討伐隊（とうばつたい）を組まれても面倒だ。

　ならば、利用するべきイメージは。

「……そうですね、いやあ、返すのを忘れてましたよ。はっはっはっ！」

　2番目。あくまで本物のフリをし続けるのが最善だ。ウィルマーもそれをわかってフリを続けているのだろう。

　経歴書には顔写真のようなものは貼られていなかった。ここで答えを間違わなければまだ戦える。

「ならば、さあ返しなさい。機関間の連絡役を通して私から返却をしておこう」

「わかりました。――脱いで貰える？」

　と、話しかけてくるウィルマー。今は言うとおりにしておこう、と映はフードに手をかけた。

　やれやれ、と白い眉が下がり、土の祭司がため息をつく。銅像のように突っ立っていた修道騎士がようやく動いた。ローブを受け取りに来るのだろう。

　映を隠すように、祭司に背を向けて立ったウィルマー。映は、その手に脱いだ白い豪奢（ごうしゃ）なローブを渡す。かわりにと、ウィルマーは自分のこつれた茶色のローブをこちらに着込ませ、にこりと笑った。

「【合図をしたらフードをはずして】」

　ぎゅっと、いたずらにフードを下げるその手つきは、男の子だなと感じるものだった。何かしら胸の内で動くものがある。

「さあ、渡せ」

　修道騎士の固い声が響く。その声に応じて振り向いたウィルマーは――、

　白いローブを、修道騎士の顔目掛けて投げつけた。

「なっ――！？」

　誰もが驚愕（きょうがく）で思考を止める間（ま）に、ウィルマーが大きくストライド。執務机に片手をついて飛び込えると同時、机上のナイフを手にとり祭司の背後に回る。

「……祭司、祭司。耄碌（もうろく）しましたか？　私が素直に従うような人間だとお思いで？」

　荒くなる呼吸。ドワーフと人間では背が違い過ぎるせいか、足に乗せた子供をあやすような調子で、ウィルマーは祭司の首筋にナイフを当てていた。

「――動くな！」

　白いローブを払いのけた修道騎士に、怒鳴るウィルマー。映は、瞬時に修道騎士から距離を取る。

「……何が目的だ……！」

　絞り出すような低音。修道騎士が憎々しげに顔を歪（ゆが）めていた。対称的に、ウィルマーはギラギラとした笑みをほころばせている。

「……そもそもおかしいと思いませんか、世界樹の眼（ラタトスク）のローブには特殊で強力な力が備わっている。そんなものが市井（しせい）に、それも悪人にでも流れたらどうするんですか！　そんな事態、世界樹の眼（ラタトスク）本体が放っておくわけがない。それなのに、回収したという記録がないと言うことはどういことでしょうか！」

「知ったことか……！」

　目をむき、祭司の顔を覗き込むウィルマー。

「よほど腕利きだったか、辞めたのが偽装か、ということですよ」

　その頬には、またしても紋様が光り始めている。

「私はね、世界樹の眼（ラタトスク）を辞めた訳ではないんですよ。ある特殊な任務のため、表面上辞めたことにしているだけです――わかりますか！？」

「……っ」

　最早、わかるわからないではなく、気が触れた者に逆らうと何をされるかわからないという風だ。打ち合わせもなくこれをやるとは……と思うが。映としては、もう思う存分やってくれとしか言えない。

「祭司、祭司わからないのですか。あなたの前に立っているその女性は誰ですか？」

　と、強引に祭司の顔を映の方に向かせるウィルマー。

「…………」

「誰ですか！！」

　焦点の合いづらい老ドワーフの眼が、映の顔を、今はっきりと見据（みす）える。

　ここだろうと思った映は、フードを外（はず）した。

　目を見開き、息を止め、頬をわななかせる祭司。

「……年……神……！」

　釣られて修道騎士もこちらを凝視（ぎょうし）する。

「亡くなられたと……ばかり……」

「これが、あなたの――いや、教会の罪ですよ」

　祭司も、修道騎士も沈黙する。

「私は、私は反対したんです……。神を騙（かた）るなど！　でも、しかたがなかったんだ！　主催地の祭司とは言え、決定権は大祭司である光の祭司にある！」

　ウィルマーの腕の中でうなだれる老ドワーフ。

「……なら、私に協力をしてください祭司。不吉な予言……由来不明の神の降臨……贋人（ファルシュ）の復活……確実に世界はおかしな方向に向かっているんです……！　それを調べていたがゆえに……、私は殺されたッ！」

「……殺された？」

　一瞬変な空気が流れた。現に生きている人間が、何を言っているのか。ただ、真に迫る響きがその言葉にはあった。誰もがまゆをひそめる中、何かに射抜かれたようにふらつくウィルマー。額（ひたい）を手で押さえ、頭（かぶり）を振る。

「……存在を、ということです。世界がおかしくなっているとは、思わないんですか」

「いや、それは……私も感じている」

「なら、力を貸して下さい。私たちは世界を周（まわ）る必要がある。通行証を、書いて欲しいんです」

　ごくり、と祭司ののどが鳴った。

「私は、私の管轄（かんかつ）する地域の証明しか出せない……」

「世界を周る必要がある、と言いましたよね？」

　即座にウィルマーが言葉を差す。

「――聖職者の私に、罪を犯（おか）せと？」

「贋人（ファルシュ）もろとも私を抹殺（まっさつ）しようとした方が、いまさら聖職者ヅラですか？」

　薄く肌を裂かれるような、ヒリヒリとしたやり取りが続く。

「……この任務を完遂（かんすい）したあかつきには、教会本部にあなたの事を良く言っておきますよ、ですから、ね？」

　ナイフが、実際に祭司の首の皮膚に浅く食い込んでいく。

「わかった。わかったからそれをどかしてくれ……」

　憔悴（しょうすい）した声。がっくりと肩を落とした祭司は、それから素直にペンを取り、言われるがままに二人分の通行証を書き始めた。

　　　　　　　◆

　嵐が去ったような執務室内。

「本当に良かったのですか」

　修道騎士が曇（くも）った声を出す。

「……せめてもの反抗だよ」

　一気に歳を食って、古箒（ふるぼうき）のようになってしまった祭司が弱々しく声を出す。

「ですが祭司、逆印を押したのがあの連中にバレたら……！」

　――逆印。正当な向きで押して初めて効力のある印鑑を、あえて逆向きに押す事。逆向きに押されたそれは、各種関所での警報となる。この通行証を使う者には気をつけろ。取り押さえる事が無理である場合、しかるべき武力機関に応援を要請しろ。そう言った印（しるし）だ。

「素人（しろうと）があの印鑑の向きを正確に把握（はあく）出来るとは思わん。それに、関所で引っかかったとして、あの名前を見て無茶をするものはいるまい。やがて世界樹の眼（ラタトスク）が動き出すだろう。あれが、本物であれ、偽物であれ、な……」

　口のはしで笑う祭司。

　にがり切った表情の修道騎士が口を開く。

「しかし、私は、あなたの身が心配なのです。教会など、いくらでも裏切れば良い。光の祭司など、人を人とも思っていないのだ……！」

「……言葉が過ぎるぞ」

　白い眉を撫（な）でると、祭司はゆるゆると身体を起こす。

「ですが、私の身内はもうあなただけなのです祭司……！」

「少し、眠りたい。部屋を出ていってくれ」

「祭司（ちちうえ）……！！」

　修道騎士が祭司に詰め寄る。その拍子（ひょうし）に机の上のインク壺（つぼ）を引っ掛けた。床にインクがばら撒（ま）かれる、その瞬間――。

　時が、止まった。

　　　　　　　◆

　失敗をしたな、と。少女は思っていた。少女は長らく孤児だったが、最近教会に拾われ修道女となった。

　清貧（せいひん）が旨（むね）とは言え、衣食住がそろった生活というのは素晴らしい。街から街へと乞食（こじき）をして回らなくてもいいのだから。

　それだから何でもやるつもりで、実際何でもやった。今回も、折り入って頼みたい事があると祭司様が言うので、上品に上品に年神様を演じた。

　途中までは上手くいってたんだけどな、と頬（ほほ）をふくらませる少女。

　なんだか、途中で化け物が出てきてしまって、人がいっぱい死んで。耐えられなかった。気付けば気絶していたのだ。

　化け物を見て気絶する神などいるだろうか。きっといないだろう。私に失望したのか、目覚めた時に祭司様はいなくなっていた。

　置いて行かれた。その事が私の過去の記憶を刺激する。ただ、祭司様に謝りたかった。役目を全（まっと）う出来なくてごめんなさい、と。

　目覚めた時に周りに少し騒がれたが、どさくさに紛（まぎ）れて抜け出した。きっと、祭司様は教会から少し離れた修道院にいるはずだと、少女はそこへ向かった。

　固い岩の廊下を抜けたところに、祭司様の執務室がある。扉の下から流れ出す液体に気づかぬまま、少女は足を踏み入れた。

「祭司様、ごめんなさい！　私もっと頑張るから！　だからまだ、ここで――、」

　ぬめっとした鉄の匂いが、少女の鼻をつく。ひざ頭（がしら）につくほど、勢いよく頭を下げた少女の髪が、かすかに濡（ぬ）れた。少女は、違和感にぱっと目を開く。

　赤い。

　床が、赤く染まっていた。

　おかしいな、と思った。確かに洞窟（どうくつ）と同化した修道院の床は、赤茶けた岩だ。出窓のように洞窟（どうくつ）の岩壁（がんぺき）からせり出した執務室は、夕陽も差し込んでくる。しかし、その色でもない。

　足を動かせば波打つそれは、液体だ。

　少女は、顔をあげる。そこにあったもの。それは、港町で良く見るような断面と、血で塗りたくられた、真っ赤な部屋だった。