1億円のモラトリアム令嬢と上手に付き合う方法

第26話 娘と女、２人の進路 （前）

　赤字で『南雲茉莉花（なぐもまりか）』と書かれたあの紙が投げ入れられてから、その後は何も起こらなかった。

　それ以上の警告も、具体的な脅威もない。

　外に出るときは、常に周囲に警戒を払っている。

　けれど誰かがあとをつけている様子も、駐車場や周囲の物陰に潜む影も、ない。

　茉莉花の居場所が確定できたから、しばらくそのまま泳がせる。

　そういうことなのだろうか？

　けれどその考えは、安易に過ぎるようにも思える。

　コチラとしては明確な警告を与えられ、そのまま放置されることは、精神的にキツい。

　もちろん何かが起こって欲しいわけではない。

　欲しいわけではないが……

　警告を与え放置しておくとは、非常に効果的な策だ。

　それを俺が、自分の身体のしんどさで証明している、それが気に入らんがな。

　　　　　　　　　　◇

「どうだ、順調にやっているか？」

「さーてな、そいつはどうかな。

　北見家という庶民の家族ごっこに混ぜてやってはいるが、それに意味があることかどうか……

　まあ、元気で楽しそうには、しているぜ」

「そうか。

　なら、それはそれで、いいじゃないか。

　案外、それが彼女の幸せかもしれんぞ」

「いや、そうも言ってられないな」

「なんだ？

　不確定事項でもあるというのか？」

「ン、コチラの居場所を知られている」

「……」

「どうした？　西？

　聞こえているのか？」

「ん、ああ。

　すまんな。

　いったいなぜ、それが確認できた？」

「ポストに投げ込みがあった。

　『南雲茉莉花』と赤字で書かれただけだったがな。

　たしかに外出して、買い物もしたさ。

　篭（こも）りっきりで引きこもっていた訳じゃない。

　それにしたって、一般人のイタズラで『南雲茉莉花』と書いて、部屋を特定して投函（とうかん）するなんてあり得んだろう。

　探し回っている連中に、居場所がバレていることは間違いない」

「北見が工場に……

そうだな、忘れものでもしてきたというのか？」

「……つまらん冗談はよせよ、西。

　潜入するのに身バレするようなものを、この俺が持ち込むと思うのか？

　オマエはそういう奴に、大事な仕事を依頼してんのか？」

「……いや、すまなかった。

　馬鹿にするつもりはないんだ。

　ただな……」

「ただ、どうした？」

「こちらでそういう動きは掴んでいない。

　探すのに協力しろ、という話が対立する俺にまでくるほどだからな」

「フーン、撹乱（かくらん）情報か、あるいは西のライバルグループも、仲間内でイロイロあるのか……

　何か情報が掴めれば、と思ったんだがな。

　ポストに投函されて以来、相手の動きがまったくない。

　だから助かるといえばそうだが、逆に相手の尻尾も掴めん。

　だから対応のしようがない、というのがコッチの現状だ。

　さすがに俺も、長期間を仮眠で過ごすのはキツすぎるからな。

　どうにかしたいところではあるが……

　その様子じゃ、西様に直接の御支援、御協力を賜（たまわ）るってのは、どうやら無理そうだな」

「すまん。

　こちらでも何か掴めればすぐ連絡する。

　逆に北見の方でも何かあれば俺に連絡を寄越せ。

　想定外の事態ゆえ、できる限り対応する」

「しゃーないな。

　当面、なんとかするわ」

「そう長くはならんはずだ。

　今の内閣は事実上の選挙管理内閣だ

　1月末日に冒頭解散になる。

　年明けに候補者は一気に決まるだろう」

「それでもクソ長いぜ。

　今日が29日か？

　凜々花の高校がはじまっちまえば、もうお手上げだ。

　両方には俺は張りつけない。

　なんせ1人しか、いないんだからな。

　強引に口を割らせて録音で済む話なら1日も掛からんが、そうもいかないしな」

「決まりそうな気配はないのか？」

「今のところな。

　もう少しプレッシャーを掛けてみるさ。

　お嬢様には嫌われるかもしれんが、危険がある以上、そうノンビリもしてられん」

「こちらでも動きは探ってみる」

「頼むよ、ま、いくらか話せてスッキリしたよ」

　　　　　　　　　　◇

「あっ！　それそれ、その昨日の新聞。

　テーブルの上に置いて、パパ」

「ン、真ん中でいいか？」

　凜々花が鍋つかみで、火傷（やけど）しないように土鍋を持ってくる。

　今日の朝メシは、夕べの水炊（みずた）きの残りをおじやにしたものだ。

　残り物をちぎって火にかけ、米をブチ込んで最後に卵を落とす。

　ただそれだけの、シンプルイズベストな料理だ。

　北見家では土鍋なんて、普段は使わない。

　娘と2人で鍋にしたって、しんみりと寂しく、サマにならない。

　いつもは両手鍋で煮る程度のなんちゃって鍋で、ただの煮込みのようなものだ。

　けれどやっぱり3人だということもあり、積極的にみんなで食べるような、イベント系の料理ばかりしている。

　夕べは鍋、その前はホットプレートで焼肉、さらに前はホットケーキまで……

　メニューについては我慢することが多々あるが(ホットケーキはメシじゃないだろ！)、凜々花の、あるいは茉莉花の思い出や経験になるなら、それもいいかと思う。

　そんな2人の様子を眺（なが）めているのも、悪くはない。

　ふと鍋敷きにしている新聞に目をやると、そこには学習塾のチラシがはみ出していた。

　――塾か……

　この冬休みがはじまる前のこと。

　凜々花は友だちが通っているという学習塾のチラシを見ながら、ウンウン唸っていたことがあったのだ。

　――体験無料！

　――必ずぐんぐん伸びる

　そのチラシには、そんな威勢のいい文句が太字でデカデカと踊っていた。

　にらめっこしつつ、しばらく悩んではいた凜々花だったが、今回の冬季講習は見送った。

「行った方がいい気はするけれど、進学するのがいいのかどうか、決めきれないから」

　参加をしなかった理由を、そう俺に言っていたことを思い出した。

　凜々花自身の成績について、俺は特段の心配はしていない。

　高校自体もそこそこのところへ進学したし、今の成績も特別優秀……とまでは言わないが、俺が口を挟むようなほどではなかった。

　ただ進学か就職か、はたまたそれ以外があるのか、それについて決めるのは先送りにした。

　それだけのことだ。

　人によっては『早い方が絶対にいい』なんてのもあるだろうが、俺自身が何かを娘に押し付けるつもりはなかった。

　何を選ぶにせよ、凜々花の人生だ。

　遅かれ早かれ、自分で選べばいいことなのだ。

　茉莉花ほどに、急いで決める必要もない。

　急いで決める必要も、ないんだが……

　――自分で選んで、決めるか……

　フム、あえてここで持ち出してみるか？　

「なあ、凜々花。

　来年はどうするんだ？　塾。

　今年の冬は、チラシだけもらってきたものの、見送ったというか、決まらなかったというか……」

「あー、それね。

　うん、どうしようかな……」

　凜々花はうつむいて、左手で加工用に持った椀の中身を、箸で突っつくようにほぐしている。

　もちろん、そんなにほぐす必要はないだろう。

　躾に厳しい家庭なら、ビシッと注意するところだ。

「時間てのは、あるようでないからな」

「それはまあね、わかっているんだけどー」

「ま、俺自身はどっちでもいいと思うがな。

　それが進学であろうと、就職でも専門でもな。

　就職してからだって、本気と熱意があれば大学に行くことだってできるさ。

　逆に進学して合わずに、やめて就職する奴だって、もちろんいるだろうからな。

　行ってみないと、やってみないと、わからないってことは多いからな。

　ただな、タイミングや流れってのもあるぜ」