甘い先輩と甘くない私

第十一話 今現在の先輩と私の心

　沙耶佳との会話から数日後の放課後、私は教室で本を読みながら佐伯先輩を待っていた。

　進路のことで先生と話し合わなければいけないらしく、遅くなるかもしれないけど待っててと昼休みに言われたのだ。

　捨てられた子犬のような目で懇願されてしまえば、私にはうなずくことしかできなかった。

　佐伯先輩の武器は声だけではない、と認識を改めさせられた。

　そもそも彼自身が立派な最終兵器だ。

　文字を目で追っていると、階段を駆け上がってくる足音が聞こえてきた。

　私は佐伯先輩ではないから、誰の足音か判別することはできない。

　でも、部活動をしている人はまだ活動時間で、部活以外で残っている人は限られている。

　何より今この時、こんなに急いで教室に来ようとする人なんて、彼以外に考えられなかった。

「ごめん、遅くなって！」

　ガラッと勢いよく開かれたドアと共に、その声は教室に響き渡った。

　元陸上部部員なのに荒い呼吸。どれだけ全力疾走したんだか。

　思わず苦笑がこぼれる。

「いえ、それほど待ってませんから」

　こちらに近づいてくる佐伯先輩にちらりと目をやり、そう言った。

　読んでいた本に挟むため、しおりを手に取る。

「あ！」

「はい？」

　いきなり声を上げた佐伯先輩に、驚いて手が止まる。

　問うように彼を仰ぎ見れば、なぜか咲きこぼれんほどの笑み。

「しおり、使ってくれてるんだ。ありがとう」

　その言葉に、佐伯先輩の表情の理由を知る。

　私が今手に持っているのは、彼から贈られた銀のしおりだ。もらったその日から使っていた。

　にこにこと本当にうれしそうに、佐伯先輩は笑っている。

　頬が赤く染まって見えるのは、夕焼けによるものではないだろう。

　プレゼントを受け取っただけでありがとう。それを使用すればまたありがとう。

　佐伯先輩は私に対して感謝を大安売りしすぎだと思う。

「……そりゃあ、もらったものですから」

「でも、趣味じゃなかったりしたら使ってくれないかもなぁって。ちょっと……でもないな、かなりドキドキしてた」

　そう語る佐伯先輩は、情けないことを言っている自覚があるのか、少し照れくさそうにしている。

　彼の気持ちはわからなくもなかった。

　誰かにプレゼントを贈るとき、気に入ってもらえるかどうかは私だって心配になるものだ。

　相手が好きな異性なら余計だろう。

　佐伯先輩にとって、私は、片思いの相手。

　私の何気ない言動で、先輩は大げさなほどに一喜一憂する。

　もし私がプレゼントを気に入らなかったら、彼はどれだけ落ち込んだのだろうか。

　想像してみるとなんだかおかしくて、笑えてきてしまう。

「かわいいと思いますよ。私に似合うかどうかは別として」

　プレゼントを見たときの素直な感想を告げてみる。

　カードには、似合うと思ったものだと書かれていたけれど。

　可憐で繊細なデザインは、地味な私に似合っているとはとてもじゃないが思えない。

　佐伯先輩の目は節穴だ。もしくは、恋は盲目ということなのか。

「似合ってるよ。よく似合ってる。俺が篠塚のことを思って選んだんだから、似合わないはずがない」

　きっぱりと、佐伯先輩は断言した。

　どこにそんな自信があるのか聞きたくなるほどに。

　まっすぐ私を見下ろしてくるその瞳は、節穴には見えなかった。

　鼓動が勝手に早鐘を打ち始める。

「篠塚はかわいいよ。本当にかわいい。優しくて、繊細で、俺にとって誰よりも魅力的な乙女だ」

　声が、言葉が、耳を通って心まで届き、奥底で反響を繰り返す。

　かわいい。好き。一緒にいて楽しい。

　佐伯先輩はいつだって、自分でも気づいていなかった、私の欲しい言葉をくれる。

　甘い甘い声で、想いを込めて、受け止めきれないくらいたくさん。

　はちみつのような言葉の数々に、おぼれてしまいそうになる。

　どうして、そんなに私のことを想ってくれるんだろうか。

　不思議で仕方がないのに、怖くて聞けずにいる。

「いつか、篠塚のこれを、俺にちょうだい？」

　私が手に持っているしおりの、真ん中のハートを指さして、佐伯先輩はそう言った。

　これ。私の、ハート。私の心。私の……恋心。

　言葉の意味に気づいたとたん、カッと全身が燃えるように熱くなった。

　佐伯先輩は、私に想いを返してもらうことを、望んでいる。

　わかっていたはずのことを、この瞬間、ようやくちゃんと理解したような気がした。

　私といるときはいつも、楽しそうに笑っている佐伯先輩。

　ちょっとした言葉ですごくうれしそうにしてくれる佐伯先輩。

　もし、私が彼の想いに応えたなら。

　先輩はどんな顔で笑ってくれるんだろうか。

　ああ、もう、駄目かもしれない。

　いつかと言わず、今すぐに。

　あなたのことが好きだと、告げたくなってしまった。

　茨に囲われた心を、捧げたくなってしまった。

　数ヶ月前から今まで続いていた先輩と私の攻防戦にも、どうやら終わりが見えてきたようだった。