encientia～神の聖戦～

第12話 孤独と信頼

　咄嗟に張ったシールドは、大して意味を成さなかった。シールドごと吹き飛ばされ、エスティはしたたかに背中を打ちつけて咽た。 口元の血を乱暴に拭い、エスティはセレシアを睨みつけた。

　どうやら本気でこちらを始末する気になったらしい。

「奴（やっこ）さん、本気になったみたいだな」

　緊張感の無い声に顔をあげると、すぐ傍らにルオが立っていた。一緒に吹き飛ばされた筈なのに、その体には傷一つなく、息もあがっていない。

　化け物かよ、とエスティが胸中で呟けば、

「そんなヤワに鍛えてねぇよ」

　聞こえたかのような答が返ってくる。

「あんたはマインドソーサラーか」

「おっ、そう見えるか？」

　似たような芸当をしがちな友人が頭を過ったのだが、とてもそうは見えないので「まさか」とエスティは半眼で返した。

「まあ、冗談はさておき。あんまり冗談じゃない状況だなぁ」

　かけらも困ってない顔で、ルオが困った声を上げる。だが攻めあぐねているのは確かだろう。セレシアはもはや笑っていない。彼女へと、膨大な力が流れていくのがエスティには見えていた。魔法の心得がないルオでも、彼女を見ればただならぬ気配は感じ取れるだろう。

　次が来る。先ほどより遥かに協力な一撃が――

　それを感じて、二人は全身を緊張させた。だが、いくら待っても衝撃が二人を襲うことはなかった。魔力の流れを浚うように、銀色の風が吹き抜ける。

「ラルフィリエル！」

　その発生源に小柄な少女の姿を見て、エスティは叫んだ。彼女の力がセレシアの力を打ち消したのだ。しかし目の前に立つラルフィリエルが肩で荒い息をついているのに対し、セレシアは息一つ乱していない。形勢が有利になったとは言いがたい。

「いくらも保たない」

　そう言って後退する彼女に二人も続く。それを追うように、規模は小さいがいくつもの光が彼らを追って爆発した。

「……私が、奴を制御する。もう……彼女を」

　セレシアの攻撃をかわしながら、ラルフィリエルが早口に囁く。彼女が何を言いたいのか察して、エスティは鋭い深紅の瞳を彼女に向けた。その瞳の牽制に気付きながらも――ラルフィリエルはその先を続けた。

「殺すしかない」

　また、爆音が響き渡る。

　巻き上がった瓦礫が体のあちこちを傷つけて、血が舞った。

「殺す……のか。指令以外で人は殺さないんじゃなかったのか？」

「なら、他にどうすればいい？　そうしなければ、もっと多くの人が死ぬ」

「それは、天秤にかけれるものか？」

　責めるように言ってしまってから、エスティはどきりとして言葉を止めた。傷ついたようなラルフィリエルの表情が胸を抉った。

　あのとき見せたような泣き出しそうな顔。

　エスティが取り繕おうとした言葉は、ラルフィリエルの叫び声に掻き消された。

「……貴様に、何がわかるッ！！」

　ドンッ――

　ひときわ大きい衝撃と爆音が、二人を引き裂く。

　土煙りの向こうにエスティの姿が消えてしまっても、ラルフィリエルは動けなかった。

　頭が酷くぼうっとする。

（何を――考えていたのだろう、私は）

　視界が霞むのは煙のせいだけではない。それを悟って、慌てて手の甲で目をこする。

（今更……多くの人を殺めて今さら、この手を取ってくれるひとなどいる筈なかったのに）

　何度拭っても、はらはらと透明な滴は流れ続けた。無意味と悟って手を降ろす。

「私だって殺したくない」

　爆音と土埃の中、ラルフィリエルは何も見えない空を仰いだ。ただひとつだけこの状況に感謝することは、思い切り泣いても誰にも知られないことだった。

　耳がおかしくなりそうな轟音にまぎれ、自分にさえ慟哭は届かない。そうやってひとしきり泣きじゃくってから、今度こそラルフィリエルは涙を拭いた。

「でも、そうしなきゃいけない。だから――殺せる」

　深呼吸する。炸裂する光が肌を引き裂き、だがその痛みで冷静になれた。

　ひとりで、剣を振るい続けてきた。

　そして、これからもひとりで剣を振るっていく。それだけだ。

　――辛いと思うよ。今の君にはね――

　だがふいに、頭の中に声が響いた。

　優しい瞳。

　それを言ったのは、マインドソーサラーだった。心の弱さと虚をつく術。

　「わたしは――迷っているのか」

　呟く。

　真っ直ぐにこちらを見てくる深い碧の瞳が、頭に焼き付いて離れない。

　涙を拭いて、目を閉じる。

　そして彼女は、輝きを放つアメジストの双眸を開いた。

「エスティ！」

　その声は、彼方から――だがはっきりと、エスティの耳に届く。

「ラルフィリエルッ！」

　応える。爆音のつんざく中、だがエスティもラルフィリエルにも、お互いの声はしっかりと聴こえていた。

「エスティ！　消去呪（デリートスペル）を使え!!」

「……!?」

　ラルフィリエルの言葉に、だがエスティは躊躇した。今の自分の力では、デリートスペルを使っても充分な効果を発揮できない。意表をつくぐらいならできるだろうが、それくらいではこの状況は覆せない。消耗するだけ不利になると、そう言ったのは他ならぬラルフィリエル自身だ。

　彼の躊躇が伝わって、ラルフィリエルは唇を噛んだ。意図を説明するだけの余裕はない。

　募る焦燥の中、彼女は咄嗟に、一言叫んだ。

「私を信じて!!」

　言葉は轟音を割いて、真っ直ぐにエスティへと届く。それを受けて――

　エスティは目を伏せると立ち止まった。閃光が腕を裂いたが構わず、迷わず彼は印を切った。

『我が御名において命ず。冥界の深奥に住まう冥府の主よ。我が魂を喰らいて出でよ』

　エスティがスペルを詠み出したことに気付き、セレシアが再び攻勢に出ようと力を収束させる。だが、それは銀の輝きで以って霧散した。

『ッ、小賢しいィッ』

　セレシアが忌々しげに唸る。セレシアとラルフィリエルの力の拮抗に、激しい火花が散る。

「……ッ」

　ラルフィリエルの頬を汗が伝った。力を使ってこんなに消耗したのは初めてだ。

　冷静になるよう努めながら、ラルフィリエルはそっと――呼んだ。今立てたこの作戦に、必要不可欠な人物を。

「……リューン」

「なに？」

　返事がしたのはすぐだった。この混乱した状況にあって、何故か、呼べば来てくれる確信がラルフィリエルにはあった。根拠など自分でもわからない。そもそもないのかもしれない。なのにリューンも、応えるのが当たり前のような顔をしてそこにいる。

「エスティが、デリートスペルを使ったら、そこに生じるヤツの動揺を突いて、精神魔法でヤツとあの娘を分離してほしい。……可能か？」

「やってみるよ。きっと、できる。君ができると思うなら」

　彼女の髪に触れて、リューンは微笑んだ。その笑みに、何故か涙が出そうになる。

（私は、この人を知っている……？）

『汝の力で以って、彼の力を、死兆の星の彼方へと還さん！』

　リューンの手が髪から離れたのと、エスティの声とで、ラルフィリエルは我に返った。

　土埃が晴れる。

　セレシアをはじめ、各々の姿がはっきりと見えるようになる。だが見えたのはそれだけではなかった。自分を狙ってほとばしる、すさまじい力の塊もまた、露わになる。

「――ッ!?」

　ラルフィリエルが全身を硬直させる。避けられない。

　だけど、やることがある。ここで、倒れるわけにはいかない。

　衝撃を覚悟して、ラルフィリエルは目を伏せた。