さくらひめ

序章

【さくらひめ】

村外れに、銀色の湖がある。まるで終りない夢のように、ほとんどいつも霧が、かかっている。そんな重苦しい銀色の中では、木々の緑さえ霧に吸い込まれていく。

その中でたった一つ、自分の色を輝かせる、甘い薄紅の桜の巨木の花の色。水銀色した湖の、その中央に向かって何かをつかみ取ろうとするように、黒々とした枝をのばす。その枝にかかる、薄紅の霞(かすみ)。それは、霧(きり)の重い色にとろとろと溶けるように揺れる。

その樹の根元に、一人のむすめが座っているのに、ふと気づく。年のころは十七、八位だろうか。白い着物を着て、夜空の様に黒くまっすぐな髪を傾かせてうつむいている。

なぜ、今まで気づかなかったんだろう。彼女がそこにいたことに。そう思いながら、近づこうとする。とつぜん、強い風が、わぁっと地面から吹き上がる。

『桜の精は死神じゃ。近寄ってはなんねえぞ』

ばばさのことばが頭をよぎる。

　むすめはゆっくりと目を上げる。底の無い、水銀色の目。

『目を合わせちゃ、なんねえぞ。断じて目を見ちゃなんねえ』

ああなぜ、ばばさの言いつけをきれいさっぱり忘れたんだ、俺は。

むすめの髪が突風に舞い上がり、瞳が輝く。

もうダメだ…死神は俺を見た！

…春のある夜。陶吉(とうきち)は、そんな夢を見て、はね起きた。

全身が冷たい汗まみれで。