プロジェクト・オーダードライブ

第14話 化粧

　マイルズは目を開けた。

　納屋の小さい採光窓が群青に染まっている。

　台風は夜のうちに通り抜けて、台風一過の晴れ渡った月夜が訪れていた。

　衣擦れの音に体を起こす。勝手口をくぐって母屋に上がった。物音を追って廊下を歩く。

「あら。起こしてしまいましたか」

　ハッサが居間に座っている。

　十二単にも似た、重ね着の着物だ。髪をアップにまとめて簪（かんざし）で留めており、ほっそりとしたうなじが月明りに浮き上がっていた。

　廊下に立ち尽くしたままのマイルズは、我に返って声をかける。

「なにをしているんだ？」

「さて、なんでしょう。私にもよくわかりませんわ」

　芝居がかったしぐさで肩をすくめた。

　唇に紅を差し、目じりに筆を乗せる。化粧をしたハッサは大人びており、息を呑むほど現実離れしている。

　化粧筆をケースにパチリと仕舞い、しずしずと立ち上がる。無言のままマイルズの前まで歩み寄ってきた。

　マイルズは怪訝に顔をしかめる。

「それは一体どういう仮装だ？」

「おめかしですよ。恥ずかしい格好で歩けないでしょう？」

「出かけるのか。こんな時間に」

「はい。そして、いいえ」

　ハッサはおかしそうに口の端を吊り上げる。今にもマイルズを頭から喰らってしまいそうな笑み。

「帰ってきてほしかったとは言いましたが。結果的には、あなたがたがここに留まってくれて助かりました」

「なぜだ？」

「そのうち分かります」

　煙に巻くハッサの顔を、マイルズは覗き込む。

「なにを考えてい……むっ？」

　しぃ。立てた人差し指に口づけをして、ハッサは魅力的に笑った。

　マイルズの口に押しつけた欠片から手を離す。剥がれ落ちる親指の爪ほどの固い板をマイルズは慌てて捕まえた。

「なんだこれは？」

　情報集積チップだ。通常の規格ではない、膨大な容量の特別製。

「お土産ですわ。大事にしてくださいね」

　水が流れるような流麗な後じさり。着物の裾を払う。背を向け、玄関におりた。

「おい、どこに行くんだ」

「私は急ぎますので。マイルズはまた眠ってください」

「なに……？」

　チップを窓辺に置いた途端。

　くら、とマイルズの視界がゆがんだ。唇を舐める。甘い。チップに何か塗られていた。

　にんまりと。満月を映す湖面のようにハッサは笑う。

「さようなら、にゃ？」

　ゆるく握った手首を曲げて、猫招き。

　マイルズは歩こうとして膝をつく。視界と平衡感覚が結びつかない。体が傾く。肘をついた。体が倒れている。

　かろうじて首だけねじり上げた。月明りを背に立つハッサが見える。

「ま……て」

　ハッサは玄関を開け、通り抜けて、後ろ手に閉めていく。

　玄関に差し込む青い光が帯になり、糸になり、途絶えて消えた。

　マイルズは起き上がろうとして失敗する。芋虫の這うような動きしかできない。壁に這い寄り、

「くそ、がァ！」

　壁に頭を打ち付けた。

　拳を握って床を殴る。痛む。目がくらつく。少しばかり気つけになった。

　玄関まで這ったマイルズは震える手で靴箱のうえのボールペンをつかむ。荷物のサイン用に置いてあるもの。ペン立てが床に落ちて見失った。構う余裕はない。定期的に膝から力が抜ける。

　ペンを固く握りしめた。

「ッぐぁあああぁああああああ！　ぎ、はぁ……っ！　畜生ッ！」

　足に突き刺した。目の前が眩む。ぬるいものが溢れ、濡れた下穿きがふくらはぎに絡みつく。

「ルーシーは！？」

　慌てて振り返り、居間の向かいにある寝室を覗き込む。

　敷かれた布団にお行儀よく眠る彼女は、この騒ぎでも起きる気配がない。

　マイルズ同様、一服盛られたのだろう。ハッサとルーシーは一緒にいた。チャンスはいくらでもあったはずだ。

　涙が浮かぶほど目を凝らして、胸が規則的に上下しているのを見て取った。息をつく。

「なに考えてやがる、クソ狐」

　悪罵して、足を引きずるように玄関に下りた。扉に手を突き損ねて肩から衝突する。体を預けたまま押し開けた。

　表にハッサの姿はない。

　強烈な月明りが、地面に刻まれた轍（わだち）に影を作っている。

「車？　そうか、ここまで車で来たのか。台風のなか、川みたいになってる山道を歩いてこれるはずがない」

　薬が効いているのか、唇や舌の根が乾いていた。唾を呑む。喉が渇いた。

「ったく、こんな即効性の薬を分量計りもせずに……後遺症残ったらいろいろむしり取ってやる」

　ふらつきながら、マイルズは納屋の隅にあるSUVに乗り込んだ。腰を下ろすと吐き気がこみあげる。唾を吐き捨てて、顔をゆがめた。

「新車のシートを自分で汚しちまった。クソっ、クリーニング代も請求してやる」

　キーを回す。燃料式の魔力炉を始動させるかすかな魔力消費だけで、背骨がねじ曲がるような悪寒が走った。ハンドルにかじりつくように握る。

「いい眠気覚ましだ」

　こめかみからごうごうと血の気が引くのを感じながら、マイルズはギアを入れて走り出す。

　この辺りには山と田んぼと空き地しかない。マイルズはハンドルを切り、主幹道路に入る。

「はぁっ、はぁっ、はぁっ！　対向車が来たら死ぬな、俺」

　呼吸が浅い。ハンドルをまっすぐ保つことすらできない。SUVは落ち着きなく揺れて、たびたびセンターラインを越えた。

　道路のど真ん中をゆらゆら走ったあたりで、荒れ果てた田んぼの向こう、山沿いの小道に停まる車を見つける。

　グレーのミニバン。ブレーキランプがついている。マイルズは直感した。ハッサだ。

「見つけたぞオラァ！」

　ハンドルを切ってアクセルを踏み込む。

　路肩を乗り越えたSUVは田んぼに飛び込む。激しく跳ねる車の底からゴリッとえげつない音が響いた。シートを揺らし、SUVは果敢に泥と雑草の海をかき分けていく。

「あああ、ああああっ！　新車が！　俺の車が！！」

　泣き言と悲鳴をあげながらも、マイルズはアクセルを緩めない。一気に田んぼを突き抜け、不審車の前に飛び出した。

「な……マイルズ！？」

「やっぱりだ！」

　ミニバンの運転席で目を丸くしているのはハッサだった。

　化粧に着飾ったままの彼女は怒りに眉を逆立てて、激しい剣幕で怒鳴る。

「馬鹿！　今すぐここを離れなさい！」

「誰のせいでこんなところに来たと！？」

　マイルズは止まりきるのも待たずSUVを飛び降りて、足を貫く激痛に倒れた。

　ボールペンで足を突き刺したのは自分だ。後頭部とこめかみが脈動して、アドレナリンが吹き出すのを感じる。脂汗と笑みを滴らせながら這い上がり、ハッサの車にすがりついた。

　ハッサは豪華な着物に気合十分な化粧をして、安っぽい車のシートに収まっている。その取り合わせに思わず笑うマイルズを、ハッサは怒鳴りつけた。

「こら、すぐ戻りなさ……バカたれ！　死にますよ！？」

「いきなり薬嗅がされて、事情も聴かずに逃がせるか！　……死ぬだと？」

　マイルズの背中に泥水がはねた。振り返れば、崖から水が流れている。

　先ほどまで流れていなかったのに。

　濃密に吹きつける泥の匂い。

「あぁ、もう……！」

　絶望に打ちひしがれた声に、マイルズはハッサの車を振り返る。

「下がれ！」

　鍛え上げた腕を振り上げ、マイルズは肘でミニバンの窓を叩き割った。引きちぎるように破り、内側に腕を入れて鍵を開ける。ドアを開けた。息を呑むハッサを押しのけて運転席に滑り込む。

　ギアをバックに入れてアクセルを踏みにじった。

　ミニバンは驚いたように飛び退る。閉まりきらなかったドアが風圧で全開になった。

　ヘッドライトに照らされる目の前で、山の斜面が泥に濡れていく。

　どん、と森がどよめいた。

　木々の間から、げっぷのように泥が噴き出す。

「崖崩れ……！」

　マイルズはうめいた。

　地面にはねる泥水は、溜まるどころか勢いを増す。瞬く間にソウルレッドのSUVを押し流して泥に沈めた。

「ああああ俺の車！」

「自業自得ですにゃ！」

　嘆きながらもマイルズは微塵も速度を緩めない。

　片手でドアを閉め、片手だけでハンドルを操作しながらリアガラスをにらみつけた。車体下部に備えられた魔力炉が甲高い咆哮をあげている。

　流れる泥水は意思を持って追いかけているかのように、車の鼻先まで滑ってくる。下がっても下がっても距離は開かない。それどころか、前輪が泥を跳ね散らす音がバンパーに響き始めた。

「マイルズマイルズマイルズ！」

「連呼しなくても俺はここだ！」

　パニックに陥ったハッサがマイルズの肩を叩く。

　最大回転を続ける魔力炉から、ざりざりと尖った音がする。

　道が二股に分かれていた。山に分け入る上り坂と、麓を回るカーブ。

「ちょっと、マイルズちょっと！」

「わかってる！」

　マイルズはハンドルを切った。

　急な操作にスリップした車体は、上り坂に後輪を添えて鼻先を山道に振り向けていく。ギアをドライブに叩き込む。離したアクセルを蹴り込んだ。

　息継ぎをした魔力炉が甲高く吠える。泥を蹴散らした。

「あああああ！」

「にゃああああ！」

　急な転回でバランスを失ったミニバンは、上る途中であっけなく片輪を浮かせた。道を外れて森にダイブ。ハンドルとダッシュボードが白く爆発する。

　ミニバンは植え込みに埋まって、ずぶずぶと減速していった。

　あふれた泥は山道のふもとで迷うように溜まり、その侵蝕を止める。

　きぃいいいん、と衝撃の名残が遠く響いて消えていく。

　マイルズは鈍くうなって、痛む体を揺らした。腕が埋まっている。目の粗い布のような白。

　エアバッグに潰されている。

　頭痛にうめいて、マイルズは驚いたようにつぶやいた。

「……生きてる？」

　狭苦しい首を動かして隣を見る。

　ハッサは乱れた髪を散らして首をあげた。簪は髪に絡まってぶら下がっている。

　彼女もまた呆然とマイルズの目を見返した。

「……気のせいでなければ、生きていますにゃ」

「なるほど。どうやって確かめる？」

「ひとつ、いいアイデアが」

　言って、ハッサはマイルズに顔を寄せた。

　唇が近づく。

「むぐ」

　マイルズは手のひらでハッサの細い顎を押さえ込んだ。

「どうやら生きてるみたいだな」

「むぐぐ」

　マイルズは疲れた息を吐きだす。

　緊急時に落ち着くこと。それもまた世に聞こえる王国騎士団の仕事だ。