おっさんと美少女たちのオタ充な日常

天上の星と地上の夢

　帰宅のバスの中。

　最後尾のロングシートに、俺を中央にして三人並んで腰掛けている。

　シャーロットが決まり悪そうに、

「この際だから白状しますけど、例の動画、実はステルスマーケティングなのです」

「ステマ、だと？」

「はい。わたしを売り出すための。だから真に受けちゃだめですよ」

「ど、どういうことだってばよ」

　体温が感じられそうな密着距離まで金髪娘に詰め寄る。

「無名のわたしの動画を、大物俳優のクリスがたまたま見つけて紹介するのです。すると『この子は一体誰だ』って注目を集めるでしょう」

「な、なるほど……」

「今頃、ゴシップメディアが『この少女の素顔に迫る』という記事を書いている最中ですよ」

「要は出来レースかよ。そんでもって、君は芸能界に電撃デビューするって算段か？」

　シャーロットは、こくりとうなずく。

　なんてこったい。

　クリスの次はステマか。

　お兄ちゃん、また目の前が暗くなる。

「つーか、ステマなんかやらなくたって、君なら勝手に売れるだろ？」

　シャーロットは首を横に振って、

「ショービジネスで成功するには、サプライズとストーリーが大切だそうですよ。アメリカ人は、ミラクルやサクセス・ストーリーが好きですから、それに合わせたプロットが用意されているのです」

「むむっ。大胆かつ組織的な犯行だな」

　感心すると同時に怖気がした。

　だってよ、もしステマがバレたら大変なことになるぜ。

　ネット住民はステマに容赦ないからな。

「で、ステマは誰が仕組んでるんだ？」

「クリスやわたしの所属しているエイジェンシーです。優秀なスタッフが揃っています」

「優秀な奴がステマなんかやるか？」

「皮肉ですよ」

　とシャーロットは自嘲した。

　にしても、胸糞の悪い話だ。

　なにがミラクルだ。

　なにがサクセス・ストーリーだ。

　エージェンシーだかビタミンＣだか知らないが、いたいけな少女を商品みたいに扱いやがって。

　お兄ちゃん、ぷんぷん。

　怒ったのは俺だけじゃなかった。

　ご当地アイドルの萌々も激おこだ。

　ロングシートの端から、刺々しい眼差しをシャーロットに投げつけ、

「それってさ、不正じゃないの？」

「違法ではないですが、不公正かも知れませんね」

「似たようなものでしょ。夢に対する冒涜だよ。人道に対する犯罪だよ！」

「なんとでも言ってください……」

　金髪娘は申し訳なさそうに肩をすくめる。

　気持ちが収まらない萌々は、

「あんたは、こんな悪質なステマを許してもいいと思ったりするの？」

「わたしは指示通りに歌って踊っただけですよ。と言うか、こんなステマ動画に出演するのは嫌だったんですけど」

「だったら断れば良かったじゃん。それともＡＶみたいに出演強要されたの？」

　こらっ、萌々ちゃん。

　喩え方が露骨すぎるだろ。

　シャーロットは顔を赤くして、

「ずいぶん迷ったんですよ。お兄ちゃんに観てもらえるかも、と思ったから協力しただけです」

「ふぅん。じゃ、もうコタローさんに観てもらえたんだから、動画を消したら？　ていうか今すぐ消しなさい。じゃないと、にちゃんねるに晒すよ？」

　こらこらっ。

　それは脅迫だ。

　シャーロットは涙目で、

「消したくても、動画はエイジェンシーが管理しているから、わたしにはどうにもできないのですよ……」

　俺は、怒り心頭の萌々に向かって、

「まあ芸能界なんて、元々やくざみたいなとこなんだろ。割り切るしかないぜ」

　萌々はローファーの踵でバスの床をとんとん蹴りながら、

「分かってるけどさぁ……。あー、もうっ！　夢を見るほど現実を突きつけられるなんて、とんだ皮肉だねっ」

　そうだ、現実は皮肉屋だ。

　十七歳で真実に気づくとは、さすが。

　しかし、ものは考えようである。

　このステマ作戦によって、シャーロットはいよいよ世界に羽ばたいて行けるのだ。

　赤い絨毯の敷き詰められた、一般人が決してたどり着けない有名セレブの世界へと。

　それが世の摂理ってやつなのだろう。

　天上世界の人間と、地上を這いつくばるおっさんが、一つ屋根の下で暮らしてはいけないのだ。

　そしてなによりも、俺はお兄ちゃんとして、シャーロットの幸せを最大限に考えてやらねばならない。

　バスの車窓から外を眺める。

　ビルの窓や電線が、夕日を反射してきらめいている。

　ごちゃごちゃしてるくせに何もない。

　二十年間、ひたすら衰退するだけだったこの町に、シャーロットは場違いすぎた。

（天女の羽衣を隠すようなクズい真似はするまい──）

　ふと気がつくと、シャーロットが俺の顔を覗き込んでいた。

　目と目が合った。

　金髪娘は穏やかに微笑して、

「どうしたのですか、お兄ちゃん。冴えない顔していますね」

「当たり前だろ。せっかく一緒になれたのに、君はまた遠くに行っちまうんだからな」

　それが俺たちの宿命だったんだ。

　君は天上の星になればいい。

　俺は地上で自分の夢を目指すから。

　ところが、シャーロットは耳を疑うようなことを言った。

「遠くには行きませんよ。お兄ちゃんと離れ離れにはなりたくないですから」

「ええっ？　俺と一緒にいたいのか？」

「はいっ」

「芸能界の話はどうするんだ？」

　金髪娘は、あっさりとした口調で、

「なかったことにしますよ。ずいぶん迷ったんですけどね……。でも決心しました。エイジェンシーとの契約も、打ち切りにしようと思います」

「だ、ダメだ！」

　俺は即座に言った。

「なぜですか？」

「なぜって、こんなビッグ・チャンスは何度もやってこないからだ。世の中にはな、一度もチャンスがやって来ない奴だって山のようにいるんだ」

「ふふっ。本心からそう言っているのですか？」

　俺の心を見透かすように、シャーロットはいたずらっぽい笑みを浮かべる。

　まさか。

　本心なわけ、ないだろ。

　シャーロットは、一点の迷いもない晴れやかな表情で、

「わたしはまだ、あの夢を諦めていませんよ」

「あの夢？」

「もう忘れたのですか？　アニメの声優になるって夢です。いつかお兄ちゃんのラノベがアニメ化された時、わたしがそのヒロイン役になるのです」

　そうだ。

　君には声優になるという夢があった。

「もちろん忘れちゃいないさ。でも、本気だったのか？」

「本気ですよ」

　とシャーロットは目を輝かせる。

　宝石のような青い瞳の奥には、夢追い人の情熱が宿っていた。

「同じ星を追いかけている限り、わたしたちの心は一つです」

「そ、そうだな……」

　俺はラノベ作家に。

　君は声優に。

　お互いの夢を追いかけている限り、いつか出会えると信じられる。

　たとえ天と地ほど遠く離れた場所にいたとしても──

　だが、結果として、俺には何が正解なのか分からなくなってしまった。

　シャーロットはセレブの世界へと羽ばたいて行くべきなのか？

　それとも、俺の元で、俺とともに夢を追いかけるべきなのか？