フェアリーテイルによく似た

第1話 マロウブルーの効能

　そろそろいらっしゃるんじゃないかと思っただけで、タオルを畳む指がわずかに震えた。来て欲しいのに、来て欲しくないとさえ思ってしまうほど緊張する。

　開店より10分遅い時刻。

　ガラスの自動ドアの向こうにその姿が見える。嬉しいはずなのに溜息とも深呼吸ともつかない息を、何度も畳み直したタオルの上に吐き出した。

「いらっしゃいませ」

　満面の笑みで迎えても、やっぱり少しだけ声が上擦った。それを悟られないように、笑顔だけは崩さない。

「おはようございます」

　軽く会釈しながら、ふっ、と微笑む。その優しい笑顔に、固まったような心臓が苦しく動き出した。

「おはようございます！お好きなお席にどうぞ」

　ハーブを扱う店内には、充満する様々なハーブの香り以外に、掃除したての清浄な空気と、一日が動き出す騒々しさが混ざり合っている。

　ハーブそのものはもちろん、ハーブを使った化粧品やグッズを扱いながら、ハーブティーを提供するカフェ。お茶以外にもハーブを使った焼き菓子や軽食も提供していて、まずまずの人気を博している。

　狭いカフェなので案内なんて必要ない。彼はいつものように窓際に3つ並んだテーブルの真ん中の席に座った。そわそわした気持ちで、ミントとレモンの風味がつけられたお水を運ぶ。

「マロウブルーティーをお願いします」

　数日に一度いらっしゃる私の特別なお客様は、メニューをチラッと見ただけで注文を済ませた。

　背筋をスッと伸ばしているから背の高さが際立つのに、落ち着いた声とやわらかな態度で威圧感はない。色素の薄い絹糸のような髪が、朝の名残のやわらかい光を受けて白金（プラチナ）のように輝いている。何より優しい笑顔を、ただの店員である私にさえ見せてくれるから、それだけで幸せな気持ちにさせられる。

「お待たせ致しました」

　ポット入りのお茶と一緒に、蜂蜜漬けのレモンを置く。マロウブルーティーは青い色のお茶で、淹れたてから少し時間が経つと紫色に変化し、レモンを入れるとピンク色に変わる、まるで夜明けのようなお茶。

「ありがとうございます」

　ゆっくりハーブティーを飲んで、軽く読書をして帰る。ただそれだけ。挨拶以上の接触などない。

　紫色のシャツにデニム姿。会社員ではないみたいだけど、何してる人なのかな？

　永遠に近づくことのない距離が辛くなってだいぶ経つ。有紀さんにも、

『勇気を出して踏み出してみたらどうでしょう？私も勇気を出します』

と背中を押してもらった。たくさん相談に乗ってもらったのだからいい連絡をしたい。せめて『前に進めました』と。

　古瀬有紀さんはハーブティーの生産者だ。

　初めて有紀さんの字を見た時、その美しさにびっくりして、ただの納品伝票だったのに捨てられなかった。数字や商品名といったごく短い文字でさえ、とても美麗で惚れ惚れとする。柔らかく流れるようなのに、迷いも揺らぎもない芯の強さを感じるとてもきれいな字。

　それ以来、彼女からの伝票は、処理が終わって破棄する分まですべてとってある。

『とてもきれいな字ですね。ちょっと感動しました』

　発注書の余白にそう書いて送ったら、

『ありがとうございます。なんだか恥ずかしいです』

と納品伝票の余白に返事があった。

　毎回必ずメッセージをつけるようになって、いつの間にか文通に発展してしまった。ついには恋の相談までするほど。

『好きな人がいます。何も知らないのに好きなんです。こんなの、やっぱりただの錯覚ですよね』

『一目惚れはあります。莉亜さんは、自分のことを何も知らない人から好かれたら、迷惑ですか？』

『好意を持ってくださることは嬉しいです。だけど私の場合、相手はお客様なので、好きになっても仕方ないのに。バカですよね』

『打算がない、ということだと思います』

『打算ではありませんが欲はあります。最初は見るだけで幸せだったのに、もうそれだけじゃ物足りなくて』

『愛しいと思うものに手を伸ばしたくなるのは自然なことです。簡単ではありませんが。よくわかります』

『有紀さんも好きな人がいるんですか？』

『はい。近づく勇気も出せませんが』

　会ったこともないのに、もう友達のような気さえしてしまっている。いや、こんな恋の相談をしているのは有紀さんだけだから、ある意味友達より親密かもしれない。

　有紀さんの短い返信には、深い想いを感じた。その彼女が勇気を出す、というのだから、私もそうしたいと思う。

「ご馳走さまでした」

「ありがとうございます。650円です」

　お財布から千円札を取り出す手を、じっと見つめる。日に焼けてはいるものの、指が細くて長く、いつも見惚れてしまう。おつりを渡す時に少しでも触れようものなら、顔が赤くなってしまうから困る。そういう手だ。

　掌に乗せた350円を渡せずにいる私に、彼は不思議な顔をして待っている。

　踏み出そう。

「350円とレシートのお返しです。それから、あの」

　せめて、一歩だけでも。

「お名前を伺ってもよろしいでしょうか？」

　彼は驚いたりせず、緊張を孕んだ静かな声で聞いた。

「理由を教えてください。もう少し、わかりやすく」

　ああ、大体のことは伝わってしまったんだな。そうだよね、お互いに大人だから。

　だけど、なんとなくの告白をなんとなく遠ざけることをしない。真正面から向き合うことを求められた。

「もっと親しくお話したいんです。あなたのことを何も知らないただの店員に好かれても、迷惑でしょうけど」

　じわっと涙が浮かんだ目を細めて、精一杯の笑顔を向けた。すると、秋の陽光を背に受けて、ほとんどシルエットに見える彼の表情が突然くだけた。

「はあー、よかったー」

　彼はカウンターに手をついて、崩れそうな身体を支えている。深く頭を下げたせいで、今まで彼によって遮られていた日差しが急にぶつかってきた。

「え？あの……。え？」

「莉亜さんは、自分のことを何も知らない人から好かれても、嫌ではないんでしょう？」

　彼はポケットからペンを取り出し、レシートの裏側にサラサラと何か書き付けた。

「俺の名前です。ちなみに『ゆうき』と読みます」

「……嘘！」

　やわらかく芯のある美麗な字で書かれたそれは『古瀬有紀』。

「なんとなく、女性に間違われてるのかなー、とは思ってました。ずっと名乗り出る勇気が出せなくて」

　勝手な思い込みで、字がきれいなのは女の人だと思っていた。確かにハッキリ性別を確認したことはない。

　カクン、と脚の力が抜けて床にへたりこんでしまった。

「莉亜さん！」

　有紀さんはカウンターを回り込んで、私を支えるように掴んだ。至近距離で覗き込む目は、身体も心も逃げることを許さない。

「俺の名前は教えました。それで、莉亜さんの気持ちは？」

「全部わかってるくせに」

「ちゃんと聞きたいんです」

　ズルい。私にばっかりズルい。

「有紀さんが好きです」

　初めて声に出した名前は『ゆうき』と発音した。

「最初から全部知ってたんでしょう？」

「いや、莉亜さんが誰を好きなのか、なんてわかりませんでした。だから俺も勇気が必要だった。莉亜さんの背中を押して、相手が自分じゃない危険性もあったから」

　私を包み込む身体からは、たくさんのハーブの香りがする。けれど店の香りとは違う。もっと濃厚で香ばしい、有紀さんの匂い。

「今度からは筆談じゃなくて、何でも俺に直接聞いてください」

　有紀さんの作るハーブの中に、危険な効能を持ったものでもあるのだろうか。脳に響く言葉と有紀さんの香りは、私を完全に狂わせる。

　「何でも直接聞いて」というから、その通り唇に直接聞くと一瞬だけ驚いて、けれど驚くほど強い想いを返してくれた。

　まだ辛うじて残っていた朝の空気を打ち消すほどの、明けない夜のような深いキス。マロウブルーティーは気管支にも効くはずなのに、呼吸も心臓もずっと苦しい。何も知らない、空っぽだった私の両手は、すぐに全身有紀さんでいっぱいになった。

　けれど、明けない夜なんてやはりないらしい。フィーンという自動ドアの音で反射的に離れ、私は慌てて立ち上がる。

「いいい、いらっしゃいませ！おおお好きなお席にどうぞ！」

　来店された女性2人はお互いの話に夢中で、私の方は見ていない。

「平雪さん、素敵なお店知ってるんですね」

「ハーブは詳しくないけど、味はどれもおいしいよ。今度は灰川さんのおすすめのお店も教えてね」

「いいですけど、日々亭（ひびてい）、日曜定休なんですよね」

　ホッとしながらお水を注ぐ私の足元で、有紀さんは声を殺し、肩を震わせて笑っている。その表情は文字からは想像できなかったほど艶っぽく、『有紀さん』はやはり男の人なんだと感じられた。その目で見つめられていると思うと、トレイを持つ手も覚束なくなる。

「私はアップルミントティー。灰川さんは？」

「じゃあ、私はなつめ茶にします」

「ではアップルミントティーとなつめ茶、それぞれハーブチキンサンドのセットでございますね？かしこまりました」

　注文を受けてカウンターに戻ると、もう有紀さんの姿はなかった。代わりに、さっき名前を書いてもらったレシートが残されている。

「おはようございまーす？」

　出勤してきたアルバイトの子が怪訝な表情をするので、「おはようございます」と早口で答えて、急いで厨房の方に顔を向ける。

　きっと今の私は、レモンを落としたマロウブルーティーのように、ピンク色になっているに違いない。

『仕事が終わったら迎えに来ます』

　やっぱり惚れ惚れするのは、もう文字の美しさのせいだけじゃない。

fin.