虚空の灯明 - 星 -

18. 光

　硝子の砕けるような音が耳を劈くと、眩しすぎる閃光に包まれて、反射的に腕で光を遮った。

　どうなったんだ……ルーセス王子は？

　酷い耳鳴りがして、周囲の音は何も聞こえない。時が止まってしまったように身動きも取れず、周囲の強い光だけを感じる。

　結界は消えたのか……？

『ラスイル……』

　なにかが、オレに話しかけてくる。強過ぎる光を腕で避けながら目を細め、少しだけ目蓋を開く。

　光。そこにあるのは光だ。

「なんだ……？」

　黄金色の光のなかに、何かの気配を感じる。明らかに人ではないその何か（・・）が、何者なのかを直感的に理解すると、オレは息を呑んだ。

『……私の声が聞こえますか』

　姿形こそ無いものの、その光が微笑みながらオレに語りかけているのがわかる。閃光の如く強い眼差しをこちらに向けたまま、ゆっくりとオレに歩み寄ってくる。

『星族は人々を支配しているのではありません。結界の中で生きる人々に、希望の光を届けているのです』

「希望の……光？」

　オレは目を閉じたまま、静かに深呼吸をしながら、その者と視線を合わせないように顔を背けた。

『だから結界のなかで生きる人々は皆、希望を抱いて明日を生きているのです』

　星族が、希望を届けるだって……？

「でも結界は、ルーセス王子の力を利用しているのでは……」

『利用しているのではありません。あるべき場所に、分け与えているのです。ひとりで抱えるには大き過ぎる強い光を、分け合い、支え合うために星族は生まれました。遠い昔に、光の魔法使い自身が、そうすることを選んだのです』

　疑いの余地を与えない真っ直ぐな眼差しが、オレの疑念を払拭するように語りかけてくる。だが、この光が話すことは、水の精霊に聞いた話とは違う。憶測に過ぎなかったとはいえ、カシェルと話していたこととも違う。それに……希望を届ける……だって？

　光に支配されないように自分を保ちながら、慎重に言葉を選ぶ。

「光の魔法使いが……ということは、過去にルーセス王子が星族を作り出したということなのか？　星の意思ではなかったのか……？」

『私の話が、信じられないですか？』

　光が、俯きながら少し弱弱しく話したのがわかる。何も見えていないというのに、その仕草に、妙な罪悪感を憶える。

『結界を消してはいけません。希望の光を届けるのが困難になるのです。希望の光である、結界を消してはいけないのです』

　オレをじっと見つめるその光は、希望に満ちているのかもしれない。正しく、美しいのかもしれない。でも……今のオレには、眩しすぎる。

「それならば……なぜ星族自身が希望を持つことは無いのか……星族は、その瞳に希望の光を宿すことはない。オレもカシェルも他の奴らも、星族は誰もが希望の光を持っていない。それなのに、それなのに夢と希望を与える存在なんて、そんな話、信じられるわけがない！」

　微笑むのが上手なカシェルでさえ、その翠色の瞳には輝きが無い。オレのくすんだ灰色の目だって、同じだ。そんなオレたちが、希望の光であるわけがない……！

『そんな哀しい目をしないで……』

　まるで涙でも零しているかのように、キラキラと光が眩しく瞬いた。

『光の中では希望の光を見ることはできないのです。闇の中で輝いているから、希望の光なのです』

　光が近づいてきて、そっとオレを抱きしめるような感覚がする。見えないものに優しく抱きしめられている、その妙な感覚が、とても気持ち悪い。

『ルーンに言われたことを鵜呑みにしてはいけません。すべての真実を、ルーンは知り得ないのです』

「ルーン……水の精霊のことか？」

『わたしがあなたを助けます。わたしがあなたを守ります。わたしが、あなたの希望を……守ります』

　オレの、願い……？

『だから、わたしを呼んでください』

　突如、光が小さくなり周囲が闇に消えていく。

『わたしの名はリヒト。わたしは光の精霊、リヒト……』

　はっとして、消えゆく光に手を伸ばした。

「リヒト……光の精霊……！」