虚空の灯明 - 星 -

1-1 星族

　満天の星空の下、城と町を守る『結界』が、薄ら光を放っている。

　この『結界』を守るのが、星族（ほしぞく）の使命。

　全ての星族は、この世に生まれた時からその使命を果たすべく訓練を受け、育てられる。『結界』を維持し、強化するためには、特別な光の魔法を使いこなすことができなければいけない。

「ラスイル、こんな所にいたの」

　振り返ると、カシェルが真面目な顔をして、こっちを見ていた。深い翠色（みどりいろ）の瞳がオレを見据える。その瞳を見つめながら、話しかける。

「次は、どこの国だった？」

「田舎の、小さな国。私たちは、都会より田舎の方が向いてるのかな？」

「……向き不向きが有るとは思えないが？」

「うん……そうかな」

　『結界』の強化のために、星族は定期的に国を移動する。同じ者がひとつの『結界』を長期間、維持することは無い。

　オレとカシェルがこの国に来て半年程が過ぎていたので、そろそろ異動の通達が来る時期だと思っていた。オレとカシェルはパートナーなので、どこの国に行く時も一緒に異動になる。

「明日の朝、挨拶をしてから行くか」

「そうだね……」

　翠色の瞳から目を逸らすと、瞬く星空を見上げた。

　空気が澄んでいるのか、いつもより多くの星が輝いて見えた。

　星族の中でも、光の魔法を使いこなし、結界に触れることができるのはごく僅かで、定期的に異動するのも数人程度だ。オレは、星族の中でも稀（まれ）に生まれる『尤異（ゆうい）』で、魔力の器（うつわ）が他に比べて大きいのだと言われてきた。

　訓練を受ける星族の本拠地で、オレとカシェルは出会った。カシェルの銀色の髪と深い翠色（みどりいろ）の目は、星族特有のもので『殊異（しゅい）』と呼ばれている。ただ、カシェルの魔力の器（うつわ）は『尤異（ゆうい）』程ではない。

　―――――――

　通達に記された国に魔法で転移すると、オレたちは『門』の近くに立っていた。

　『門』はどの国も似たような造りになっていて、城と、その城下町を囲うように建てられている。その上階には星族が住み、下階では各国の兵士たちが番をしており、星族だけではなく、人の出入りは全て管理されている。門の大きさは城下町の広さに比例しているようで、草原にそびえ立つ小国の門とはいえ、それなりに大きい。

「小さな国って書いてあったけど、大きい門だね」

「そうだな……」

　ふと、何かの気配を感じて空を仰ぐ。上空から黒いものが降ってくるのが見えた。

「なんだ……？」

　カシェルとオレはほぼ同時に足を止めて、それを見ていた。

「―――魔物だ」

　真っ黒な翼の魔物が、バサバサと羽ばたきながら飛んでくる。オレは魔物に向かい、腕を伸ばした。尤異には魔物が寄り付きやすい。おかげで魔物と対峙（たいじ）することは他の星族に比べると多いのだろう。

　―――ザッ！

　魔物の攻撃を避けつつ、魔法を放った。白い閃光が魔物を包み込むようにじりじりと灼く。その光から逃れようと、魔物が翼をばたつかせて暴れている。

　星族の衣装は動きまわるには適していない。バサバサと長い布がごわつく。

「はぁっ――！」

　カシェルがサッとオレの隣りに立つと、怯（ひる）んだ魔物に魔法を放った。片翼が光に灼（や）かれて消滅すると、バランスを崩した魔物がゴトンと地面に転がり落ちる。

「ウゥゥ……！」

　呻（うめ）く魔物に、オレは再び魔法を放つ。光がチカチカと瞬くと、魔物は姿を維持できなくなり、片翼をばたつかせながら光の中に消えていく。徐々に光が収束していき、魔物の気配は消えた。

　パン――――！

「……ひゃっ！」

「なっ……？」

　消えたと思った光が、弾けるように辺りに散った。その光が徐々に黒くなり、漆黒の羽根へと姿を変えていく。ひらひらと舞い落ちる羽根は、地面に触れるところで、風に消えた。

「……気持ちの悪い魔物だな」

「うん……今の魔物、見たことない」

「確かに、初めて見たな」

　首を傾げているカシェルを横目に、服をパンパンと叩き、服装を整える。

「……まぁ、国が変われば魔物も変わるだろ。魔物退治はオレたちの仕事じゃ無い……この国の兵士に任せておけばいいさ」

「……うん、そうだね」

　門に入る前から魔物に襲われるとは、何かの凶兆のようだ。またあんなものが降って（・・・）来られても困るので、オレたちは少し急ぎ足で門へ向かった。

　すぐそこに見えていた門の入口を跨ぐと、広い通路を奥まで進んで行く。どこの国も似たようなものだが、石に囲まれた通路というのは、足音が異様に響く。通路の先に立っていた門番と話を済ませると、星族が住む上階へと上った。

「お待ちしておりました」

　階段を上がりきったところで、一人の星族が待っていた。互いに礼を交わす。

「もうしばらくで王子との面会時間となります。客室への移動をお願いします」

「了解しました。何か、王子に伝えておくことはありますか？」

「我々から王族への報告はありませんが、恐らく、王子から"黒の魔物"についての報告があると思います」

「黒の魔物……さっきの魔物のことかな？」

　オレはカシェルと顔を見合わせる。

「お二人で倒されたのですか。流石は尤異と殊異。この国の兵士は苦戦する様子で、被害が多く出たようです。我々星族は、あの"黒の魔物"と"忌々しき魔法使い"、何か関係があるのではないかと考察しております」

「随分と……警戒してるな」

　忌々しき魔法使い……なんて、星族に伝わる伝承のようなものだ。結界を破壊し、星族を皆殺しにする、星族にとって最凶の存在。

「この数カ月の間に、二つの結界が"忌々しき魔法使い"によって消されています。ラスイル様もそれは御存じですよね？」

「ああ、まぁ……知っているけれど、誰かがその魔法使いを見た訳でもないし、憶測なんだろ？」

「あの"黒の魔物"と"忌々しき魔法使い"の現れた時期が、酷似しています」

「それはそうかもしれないが……そこまで強い魔物でもなかったけれど……？」

　カシェルが小さく、咳払いをした。

「いえ……普通の魔物からは感じられない魔力を感じました。あの消える時の姿も、他では見たことがありません」

　確かにカシェルの言う通りかもしれない。あの羽根は悪趣味というか、気持ちが悪い。カシェルはそれ以外にも何かを感じたのだろうか。