そして世界は勇者によって歪められていた

第114話存在する意義

懐かしいと思う程、遠い過去の出来事ではない。だが、その思い出のような感傷に浸り続けて、もうかなりの時間がたっていた。

すでに周りは闇が主役となっている。

基本的にこの世界には夜が長い。

一部の富裕層は別として、大多数の人間は明るくなるにつれて起きだし、夜になると眠る。街は時間になれば門を閉ざしてしまうため、中からも外からも出入りできなくなる。

だから、街の中と外は全く違う世界になると言える。

そしてここは、街の外の街道沿いに建てられていた。

だが、やはりここはコンビニ。駄菓子屋という名前でも、さすがはコンビニだ。

星々の明かりや月の明かりにも負けないように、街道の脇でその存在感を目一杯アピールしている。

まだ暗くなる前に買い出しから帰ってきたダビドは、店長もフラウもいない事を気にした様子もなく、自らの仕事を淡々とこなしていた。

だから、帰ってきても交わした言葉は少ない。

「ヴェルドさん、店の奥で休んでくださいっす。おれ、今から店番はいるっす」

「ヴェルドさん、お客のくる時間すぎたっすから、倉庫行ってくるっす」

「ヴェルドさん、これ良かったら食べてみてくださいっす。タイロット婆さんの新作っす」

「ヴェルドさん、そこでけが人がでたっす。おれ、応援いってくるっす」

――そう言えば、私は「うん、わかった」しか言ってないや……。

最後に倉庫の整理が終わった後、『じゃあ、おつかれっす！』といってさわやかに帰って行った。

まだ、フラウも店長も帰ってこない……。

確かに、ダビドは誰もいなくても大丈夫だとは言った。「フラウが寝ててもつとまるんっすよ。それに、この時間にここに来る客は、今日はたぶん入って来ないっすよ。フラウが店番してるかどうかで、入るか入らないか決めるんっすから。だから、明かりだけつけときゃ問題ないっす！」

それがこの世の真理だと言わんばかりの笑顔で、ダビドは手を振っていた。

本当に大丈夫なのか、この店？

それでも、突発的に買いに来る人はいたようで、その時はお金だけおいているらしかった。

――無人販売所か！　まぁ、確かに便利だよ。コンビニだよ！

ダビドにそう突っ込んでみたものの、そういうもんだとあっさり返されてしまっては、それ以上何も言えなかった。

ただ、あれから何度かお客もきたから、私の疑惑も晴れている。

でも、この駄菓子屋という名のコンビニは、二十四時間営業ではないにしても、深夜までが営業時間となっていた。

――この世界で、いったい誰が夜中に買いに来るんだ！

そう大声で叫びたくなるほど、ここは街から離れている。街の門はすでに閉まっているから移動もできない。ダビドの帰った時間が、丁度ぎりぎり間に合う時間だろう。

――何を相手に商売している？　というよりここってホントにフラウに群がる小魚君たちの店？

冷静に考えると不思議な場所に立っている。

この店はルップとパリッシュを繋ぐ街道にある。村が点在しているのは、ルップと王都キャンロベの街道側だ。普通考えるなら、そちらに店を構えた方がもうかるだろう。往来も、王都と結ぶ街道なだけに活気もある。

この街道沿いにあるのは、主に穀倉地帯。あとは森があるだけじゃなかっただろうか……。

――本当にこの店は謎だらけだ。

「まあ、考えても仕方がないよ」

春陽（はるひ）の言葉には反論できない。この店はここにある。

「そうだね、でもみんな退屈してないかい？」

一応念のために精霊たちに聞いてみた。

「ん？　今からレースだからな。それどころじゃない」

鈴音（すずね）の言葉に、紅炎（かれん）と泉華（せんか）が応じていた。鈴音（すずね）に手を引かれて、咲夜（さくや）と春陽（はるひ）も参加している。

「よーい、どんだよ！　中央の棚を五週して、氷華（ひょうか）の所までだよ！」

いつの間にか、優育（ひなり）がスタート係になっていた。

ついでに言うとゴール係の氷華（ひょうか）は、私の頭の上にいる。

瞬く間にレース場と化した駄菓子屋という名のコンビニ。

精霊たちにとっては、とっても便利な遊び場になっていた。

「あまり、散らかさないようにね」

それだけ告げて、また違う古代語の文献を読んで待つことにした。

そう、これも店番なんだろう。

――そして、時間は確実に過ぎていく。

すでに優育（ひなり）と美雷（みらい）以外の精霊たちは、実体化したまま自分たちが好きな場所で休んでしまっている。

たぶん、遊び疲れたのだろう。いつしかそれは、修学旅行のようなノリになっていた。

精霊たちの笑い声で満たされる中、店はしっかりその被害を受けていた。

――まあ、あとでちゃんと弁償はしますよ……。

そう思ってはみたものの、今は片付ける気にもなれなかった。

このまま帰ってこなかった場合、又被害が拡大するし……。

何度かため息をついた時、優育（ひなり）が何かを感じたように声かけてきた。

「ヴェルド君、気が付いてた？」

「ん？　どのこと？　美雷（みらい）なら、まだ起きてるよ。あれからずっと店の外で星を見ている」

氷華（ひょうか）と咲夜（さくや）が眠る左右の腕を動かす事が出来ないので、古代語の文献は優育（ひなり）にめくってもらっている。

レースでダントツトップとなった春陽（はるひ）が私の頭の上で寝ている。左右の太ももには、二位の泉華（せんか）と三位の紅炎（かれん）がそれぞれ寝ている。

一人レースに参加していなかった美雷（みらい）は、あれからずっと店の外で星を眺めている。

時々、流れてくる声が、とても楽しそうだった。「あれは、あの形や！　やっぱり、こっちやな？　でも、あれもええなぁ！」と何かを発見するたびに、嬉しそうな悲鳴を上げていた。

――たしかに、この世界には統一された星座がない。だから、自分が思ったままに星座を描くのにはいいだろう。

以前、元の世界にあった星座の話を教えた時に、美雷（みらい）が最も興味を示していた。

以来、美雷（みらい）は星を見ることが多くなっている。

そのうち美雷（みらい）が星座を作ってくれるかもしれない。一体どんな星座が生まれるのか楽しみだ。

――精霊たちには個性がある。好みもそれぞれ違う中、それぞれが私を楽しませてくれる。

ほのぼのとした思いを打ち消すつもりはなかったとしても、優育（ひなり）の真剣な声は私の意識を切り替えさせていた。

「ちがうよ、フラウだよ。いいの？」

多少遠慮して言ってくる優育（ひなり）の気遣いは、今は痛いほどありがたい。

「まあ、周囲に危険はないようだし、まだ距離もある。大人の女を自称するくらいだから、少しは怖い目を味わった方がいいよ。それに、今は動けないしね」

今、私の体は精霊たちに拘束されてしまっている。フラウのために動いたと知ったら、又さっきの騒動が起こるに決まっている。

「ヴェルド君も大変だね。でも、自称してもいいんじゃない？　年齢的にはフラウは立派な大人だよ。頭の中は違うけどね」

――優育（ひなり）の顔は笑ってる。でも、それって結構辛辣だよね。

まあ、いずれにせよ待っていよう。

「でも、店長は一体どこに行ったのやら……」

フラウが帰ってくる方向。

それはルップの街ではなく、パリッシュの街の方角だった。