そして世界は勇者によって歪められていた

第27話積み重ねていく日々

「うん、なかなかいい感じになってきたじゃないか。これならマリウスの速度にも対応できるだろう。速度を上げるのに、今の俺は役に立てないのが残念だ」

「いや、まだや。まだ三人同時が限界やんか。反応するのに、ウチいるねんで」

「たしかに、あの速度はまだまだ。汝の達するところではない。汝自身が素早くなったとはいえ、あの域にはたどりつくまでには十年はかかるだろう。いや、五十年か？　ただ、闇の精霊である我を崇めれば、それは短縮してやってもよいぞ？　少なくとも我ら四人を同時に宿す事が出来なければ、早さで負けるのは確実だぞ。どうだ、崇めるか？」

炎の精霊である紅炎（かれん）に認めてもらっても、すぐに雷の精霊美雷（みらい）と闇の精霊咲夜（さくや）に否定された。でも、咲夜（さくや）の話は、まあ半分くらい聞くことにしよう。

「たしかに、美雷（みらい）ちゃんと鈴音（すずね）ちゃんと私で、ぎりぎり追いつけてるくらいだね。咲夜（さくや）ちゃんがいれば、影移動が可能になるから、その上を行けるからね！」

なんだか偉そうにしている咲夜（さくや）はこの際無視しておくとしても、たしかにそれは、光の精霊春陽（はるひ）の言うとおりだった。

王都に帰還した日。あの日までは一人の精霊が限界だった。魔獣などはそれで、余裕をもって勝てるようになったけど、相手はさすがに勇者だった。

でも、今では三人の精霊を同時に宿す事が出来ている。たぶん、これで互角だろう。ただ、勝つためにはさらにその上を行く必要がある。

「でも、あまり速度を上げすぎても、衝撃を緩和するためのあたしも必要だと思いますわよ」

水の精霊である泉華（せんか）のいう事にも一理ある。段々きつくなってきたのも事実だ。

「そんなことを言うなら、俺を使わない限り、あの防御を崩すのも難しいぞ！」

炎の精霊にふさわしく、紅炎（かれん）がここぞとばかりに熱く主張してきた。

「まあ、今は速度重視でだから、まずはそこからだね。旅から帰ってからの一ヶ月で二人増えたんだから、もう少しで四人同時もできるよ」

土の精霊の優育（ひなり）の言葉に、それぞれ口をつぐんでいる。

普段積極的に言わない分、自分も言いたいことがあるだろうに……。

「優育（ひなり）……ある。私……ない」

無表情の氷華（ひょうか）の一言で、この場の空気が凍ってしまった。氷の精霊だけにと思ったのは、今は内緒にしておこう。

確かにこの一ヶ月、氷華（ひょうか）は全く宿していない。

他の精霊は、次は自分だと主張していたけど、氷華（ひょうか）だけは、自分を主張していなかった。

魔法に対する抵抗力を上げてくれる土精霊。

だから、優育（ひなり）はミストの戦いでは必ず宿していた。

「ごめん、私が皆と一緒に戦えるように精進するよ。氷華（ひょうか）、ほんとごめん」

私の場合、精霊たちと共に戦うには、自分自身を鍛えることが必要だった。

ああ、専用武具さえあればいいのに……。

結局、各街で尋ね歩いてみても、剣士（ソードマン）の専用武具はなかった。

そもそも、この国には、エルフの集落がないから、剣士（ソードマン）の専用武具は需要がないらしい。

剣士（ソードマン）は勇者にしか生まれないし、極めてまれなケースであることを、いまさらながらに理解した。

しかし噂では、大陸の方には結構な数の剣士（ソードマン）がいるようだった。

仕方なく、専用武具をあきらめて、使い勝手のよさそうな今の剣で納得していた時に、図書館でその文献を見つけた。

何気なく手に取った極めて古い古代語の本だったけど、その文字の形には見覚えがあった。

司書のお姉さんに無理言って翻訳してもらい、色々なことを知る事が出来た。

剣士（ソードマン）はその身に精霊を宿して戦う。

その文献には、そう書かれていた。

それは春陽（はるひ）たちにとっても、初耳のようだった。

詳しく尋ねてみると、かつて契約した勇者は、すぐに専用武具を手に入れていたようだった。しかも剣に関しては、その後何本も持つようになったらしい。

春陽（はるひ）が目利きになったのはそういう理由があるからだという。

なんて幸運な勇者なんだ。

その時は思わずそう言ってしまったけど、実はそうではなかった。

この国は島国で、閉鎖的なうえに、エルフがいないだけの話で、春陽（はるひ）が契約した前の勇者は、普通の武器屋で手に入れていたようだった。

他の子たちも一様にそうだった。

いかに今は専用武具を使っているのかがうかがい知れた。

それもそうだろう。

武具に精霊を宿すのだから……。そうすれば、こんな苦労しなくてもいいのだから……。

そして、専用武具のすごいところは、宿せる精霊数も武器の性能、数に応じて飛躍的に多くする事が出来る点にあった。もう一つの価値もあるけど、たぶんそこが大きい。

もし、今ここに剣だけでもあれば、この苦労は一気に解決する。

でも、この国にそれが無い以上、私にはそれを手に入れる手段がない。

誰か持ってきてくれないだろうか……。

でも、そんな幸運があるわけない。需要がないのに、供給されることなんてない。

ならば、自分自身を強くするしかない。そして、精霊たちを宿すことのできる体になるしかないんだ。

王都に帰還した時から、今に至ることを考えると、その道を進むしか、私に選択権はないのだろう。

帰ってきた日のことを考えれば、今は確実に成長している。

＊＊＊

少なくともあの日、春陽（はるひ）を宿して戦った時には、以前と違って攻撃する事が出来た。さすが高速移動が可能になる光の精霊。

でも、少し速度を上げたマリウスに、やはり気絶させられた。

強制的に起こされて、治療を受けた後、ミストとの戦いになった時は、優育（ひなり）を宿して戦ってみた。

しかし、優育（ひなり）の力で上昇した魔法防御の上から、光の槍で腹を貫かれて死にかけた。

そしてまた、治療団の世話になった。

あの日は、治療が終わるたびに、マリウスとミストが交代で戦いを迫ってきた。

そのたびに、ボロデット老師が連れてきた治療団が、総出で私を治療する。

そして見事に回復となる。

そして、また戦いの繰り返しとなっていた。

いつ終わるかもしれない戦いの連続に、私の体は大丈夫でも、精神がボロボロになりつつあった。

だからだろう。見かねた様子のボロデット老師が、マリウスにいつ終わるのかを尋ねていた。

「ほら、死にかけた時に復活したら、強くなるって言うでしょ？」

「いや、それ漫画だから！　しかも、ほぼ主人公の特権だからね！」

治療中にもかかわらず、その返事に思わずそう叫んでしまった。

「でも、実際少し強くなっていますわ。死にかけ方が足りないのではなくて？」

「いや、普通に死なないために、経験積んでるだけだから！　死にかけが足りちゃったら死ぬから！」

勘違いも甚だしい。そんなこと言うなら、あのスーパーアイテム持ってきてくれ。

「あれ、元気そうだね？　まあ、勇者だから主人公みたいなもんでしょ？」

「あら、ではもう少しきつめでもいいという事ですわね！」

藪蛇だった……。二人の笑顔が恐ろしかった。

結局、全くこちらの言うことに耳を貸してくれなかった二人は、治療団全員が地面に倒れるまでやめなかった。

「うーん、仕方ない。今日はもういいや。でも、これから毎週末には欠かさず戦うからね！　冒険者になったからって、逃げても追いかけるよ！　じゃあね！」

「早く上位精霊と契約を結んでほしいですわ。もちろん、冒険に出かけるときは必ず連絡をすることですわ。精霊会話でもよろしくてよ」

言いたい放題言った後、私たちを残して二人は去っていった。

ボロデット老師が他の人間を呼んでいる間、私たちは焼けたり、凍ったりした闘技場　《コロッセオ》の地面の上で、ただ黙って過ごすしかなかった。

そしてこの一ヶ月、私は何度も死線をさまよいながらも、確実に強くなっていた。

でも、精霊たちの言うように、まだマリウスの速度にはかなわない。それに、ミストの魔法にも対応できない。

冒険者となれて本当によかった。

冒険に出かけてお金も稼げて、戦い方の工夫も編み出した。

それをその週の終わりに二人にぶつける。

最初は少し嫌だったけど、今では日課になっている。いや、習慣か。

私は確実に強さを身に着けていた。そして、それが素直にうれしかった。

でも、死にかけると強くなるという伝説と共に、哀の剣士（ソードマン）というわけのわからない称号までは、身につけたくはなかった。