貴方の願いを叶えましょう。ただし貴方の夢は叶いません。

第20話 ただし服を脱ぐ必要があります

「グエグエグエ～！！」

「い、イオリー！　私は大丈夫だから、木を登ってきちゃダメだからー！！」

　ああ、見事な手際でシャルが連れ去られてしまった。

　叫びながら、空の彼方へ消えていく。

　空を飛ばれたら、もう対処できないじゃないか……。

「くそっ、騎士として、側にいて守ると誓ったのに！！」

　歯を食いしばりながら、うつむいてしまう。

　かなりギャグっぽい展開だったが、実際にはかなりしてやられた気分だった。

　とてもじゃないけど、それを止められなかった自分を許すことなど出来ない。

　シャル、ごめん。俺は君の言葉に従うことが出来ないんだ。

　絶対に取り返して見せる。神様のように強く尊い、樹精霊ドライアドから。

「…………っ」

　……よし、行こう。もう覚悟は決まった。

　一方的かもしれないけど、約束したんだ。俺はシャルを笑顔にするって――

「――待ちな。一人でどこへ行くつもりだい？」

　豆の木がある島の中央へ歩き始めたところで、ロッコから声をかけられた。

　振り返ると、ロッコやジャック、三人のおっさんや村の連中が俺を見ていた。

　じっと、非難するように視線が集まっていた。

「……悪かった。でもみんなを巻き込むつもりはないからさ。はは、ちょっと木に登ってくるわ」

　出来るだけ明るく言ったつもりだったが、ロッコに溜息をつかれてしまう。

「そうじゃないよ。あたしは、一人で、どこに行くんだって言ったんだ」

　その呆れたような口ぶりで、ようやくロッコの気持ちを察する事が出来た。

　でも、甘えられないよな。だってこれは俺のせいだ。

　アリが村に来たのも、樹精霊ドライアドが本気で嫌がらせに走ったのも。

　昆虫の襲撃で、村の誰かが命を落としてもおかしくなかった。

　今回は運が良かっただけで、次は防げるかどうかわからない。

　ああ、もう。アリが暴れまわったから、畑の一部が無茶苦茶だ。

　村のみんなが、頑張って育てていたのにな……。

「みんなを巻き込めるわけ、ないだろ？　これ以上迷惑かけられないよ」

「……それで？　一応、続きを聞こうか」

「見たなら分かるはずだ、あいつは完全に私怨で動いている。

　シャルに新しく付きまとうようになった、俺への嫉妬や悪感情で行動を起こしたんだ。

　だから、決着は俺の手でつける。そうしないとダメなんだよ」

　はあ、と、ロッコは見せつけるように、わざとらしく息を吐く。

「何も決着まで奪おうとは言ってないよ。そこはイオリに任せるさ。でも、もうこれは村の問題だ――アリが、村を襲ってきたんだからね。一人で突っ走るんじゃないって言ってるんだよ」

「いや、でもそれは元を正せば俺のせい……」

「まったく、水臭いこと言ってるんじゃないよ。あんたはもう、村の仲間だろ？」

　その優しい言葉に、ぐっと涙が出そうになる。

「そしてあたしはもう、シャルを仲間だと思ってる。もう事情も理解してるんだよ。他ならぬ、あんたが説明してくれたんだからさ」

「…………」

「シャルはいつもああやって、今まで苦労してきたんだね。見捨てられるわけ、ないだろ？　他人の振りをして、自分達の保身だけ考えるわけないだろう」

　ロッコ……あれだけ敵意を向けていたのに。

　アリに村を襲われて、悔しくないわけないのに。

　それでもなお、その原因となった俺とシャルに協力してくれると、いうのか。

「ありがとう。俺はシャルの為にも、木の上に行かないといけない」

『ぼくも手伝う。村のみんなは家族だから。いおり兄ちゃんも、しゃる姉ちゃんも、もう家族だと思ってる』

「……ジャック……」

　ジャックは代償により、嘘がつけないはず。

　それは紛れもない本心なのだろう。それが何よりも、嬉しいよ。

「へっ、やってやろーじゃねぇか！　姐さんやジャックに辛い目に遭わせた悪魔に、一発くらわせてやんなきゃよ！」

「そう！　シャルロット誘拐された！　アリと悪魔、決着つける！」

「ど、どちらにせよもう巻き込まれてるんだな。だったら協力しあった方が、絶対に上手くいくんだな。ぜ、絶対に一泡吹かせるんだな。ここは引いちゃダメなんだな！」

　おっさん達……泣かせるんじゃねえよ。

「分かるだろ？　こう言えるのも、あんたの強さを見たからさ。

　最強の剣を持ち、騎士団長仕込みの剣技を使う。イオリ・ユークライアの強さをね」

　ニィィと、ロッコは不敵に笑って見せる。

　続けて男達が次々に言葉を出した。

『いおり兄ちゃんが剣をふったら、とおくのアリだって死んじゃうし』

「ああ、化け物だよな。体つきからして人間っつーより筋肉の塊だもんな」

「そう！　人間じゃない！　筋肉モリモリ！」

「しょ、正直ちょっと引いたんだな。筋肉キモいんだな」

　へへっ。まったく、素直じゃない奴らだな。

　褒めるんだったら、もっと言葉を選べってんだ。

　要するに、筋肉万歳ってことだろ！？（言ってない）

「……お前ら、大好きだぜ！」

　誰かに抱き着きたいけど、選択肢がない。残念だ！

（男相手は嫌だし、本音で言えばロッコだけど、ジャックに怒られそう。くそうシャルがいればなー）

「さ、感動ごっこはこれで終わりさ。具体的にどう動くのか、考えていくよ」

　パン、と手を叩いて、ロッコは村の連中に指示を出す。

　うわお、ドライだなぁー。感動のハグしたいのになぁ。

　多くは被害が出た畑の直しや、壊された小屋の修復などを行うようだ。

　そして中心メンバーであるロッコ率いる仲間達（＋俺）は、広場にて作戦会議。

「それで、イオリはあの豆の木に登るつもりなのかい？」

「……ああ、そのつもりだ。最初は女王アリを倒せばそれで終わると思っていたんだ。だけどもう状況が変化した。よりにもよって、一番厄介な奴が立ち塞がってきやがった。くそ、アリを倒すだけじゃ終わらないってことか」

「いや、そこにはあたし、最初から違和感があったけどね？」

　え。そうなの？

「どこが？」

「イオリは、次の島へ渡る条件を、島での生態系の頂点になると言っていたよね。それが精霊から与えられた試練だって」

「ああ、そう思ったんだけど……違うのかな？」

「人間が一番下なのは間違いない。でも頂点は、アリだとは限らないだろう」

　そう言ってロッコは、チラ、と世界樹に目を向ける。

「樹精霊ドライアド、どう考えてもコイツが、島の中の生態系で頂点に来るはずさ」

「「な、なるほど……確かに！」」

『ロッコ、あたまいい。かわいい』

　みんなから褒められて、ロッコは頬を赤くする。

　この外見９歳児め！　ほっぺたつつきたいぞ、こんちくしょう！

「それじゃあ、とりあえず木に登って、悪魔と戦えばいいんですかねぇ？」

「それだけでも無茶！　あそこ島の中央にある！」

「アリの巣の近くにあるんだな。近づけもしないんだな」

　三人のおっさん達は腕を組んで、うーんと悩んでしまう。

「でもこれから、無理にアリと戦う必要がないってのは収穫だろう？」

『うん、アリこわい……』

　ジャックがうつむいてしまう。

　尻から出た酸みたいな液体をもろに浴びたもんな。ありゃトラウマになるよ。

　しかし、うん、ロッコの推測はきっと正しいんだろう。

「でもやっぱ、アリの存在はこの試練には必要だと思うよ。アイツらを無視したら、多分これは乗り越えられない」

「……ずいぶんとはっきり言うね。何か確信があるのかい？」

　生態系を崩すって考えに至った時から、考えていたことがある。

　そしてこの作戦は、無駄にならない。きっと今回でも役に立つはずだ。

「アリの巣ってのは、きっと全部、土の中で繋がってるよな？」

『うん、たぶん』

「そしてアリの大部分は、巣の中にいる。少なくとも女王アリは巣の中だろう」

「まさか巣を攻略しようってのかい？　そんなの自殺行為だよ、止めておきな」

「いや、違う。巣の構造が利用できるって話さ――」

　そこまで言って、この先を言葉にすることに少し悩む。

　さっきの温かなやり取りにも、関わっているからだ。

「でもこれをすると、村にも被害が出るんだ。きっと畑もぐしゃぐしゃで、もう住めなくなる可能性だって……」

　そんな俺の顔を見て、ロッコは背中を勢いよく叩いてくる。

　いっっっってえええぇぇ。パーン！　て音がしましたけど！？

「カカッ、うじうじしてるんじゃないよ！　どの道、次の島へ行くときには、村を捨てないといけないことは分かってた。そうだろう？」

　ロッコの問いかけに、三人のおっさん達は親指をぐっと立てて応える。

『それに、しゅうかくできる野菜は、今の内にとっちゃえばいいんじゃないかな？』

　……ああ、そっか、野菜は収穫しちゃえば、とりあえずは無駄にならないのか。

　それにしても、こうも簡単に村を捨てる覚悟が決まるなんて……。

「まったく、気持ちいい奴らだよ、みんな……」

『…………えっちな意味で？』

「いやそれは違うけどね！？」

　あぁびびった。中身９歳でも、そういうこと言うんだね。

「俺の考えてた作戦は、これだ。みんなも子供の頃やらなかった？

　自然の力を使って、アリの巣を一網打尽にする方法――巣を見下ろしながら、ツバを垂らしたりさ」

　みんなその言葉で、ピーンと来たようだ。

『どういうこと……？』

　ジャックは分かっていないようだ。

　子供の頃からずっと、家から出られなかったって話だもんな、無理もない。

「いや、考えは分かったよ……でも、どうするんだい？　奴らの巣穴を見たことある、ありゃ洞窟だ。とてもじゃないが一杯には出来ないよ」

「ここは絶海の孤島だろ？　つまり周りを見渡せばあるじゃないか。使いきれないほどたっぷりさ」

　そう、俺の作戦は海の水を使った――『アリの巣の水責め』だ。

　何も一匹一匹、律儀に倒していくわけじゃない。

　自然の力を利用してやるのさ。樹精霊ドライアドが植物を使い、昆虫を使って攻めてくるなら、こっちだって大自然を使ってやろうってね。

「うわあ、えげつない作戦考えるなお前……」

「戦闘狂！　戦狂い！」

「や、やっぱり火精霊の国の奴らは野蛮なんだな。理解不能なんだな」

　う、うるさいよ。

　お前らだってアリと直接戦うよりいいだろ！？

「だけどこの計画には、とある精霊術の力が必要になる。水精霊の国『ウンディネ』出身者が居なければ、実行することすら不可能なんだ」

　そう、肝心なのはここだ。

　水の精霊術がなければ、とてもじゃないが海水をアリの巣にぶちまけられない。

「……知っての通り、あたしは土の精霊術しか使えないよ」

『ぼくはもともと、テンペスト様の国だったけど……このからだは土の精霊術しか』

　ロッコとジャックは、首を振ってしまう。

「そもそもが、ノウムとシルフィの出身が多いんだよ。まあ『ユグドラシル』まで物理的に距離があるからね……。火精霊の国の出身だって、イオリを含めて二人くらいしか居ないはずだ」

　ああ、サラマンドラ出身の人もいるんだね。

　５０人もいれば、少しは北の果ての国からも来るか。

　うーん、やっぱりこの作戦、無理かな…………は、なんだ、このザワメキは！？

「ふっふっふ……ついに俺達の出番が来たようだな！」

「来た！　美味しいところ持ってく！！」

「も、モブじゃないんだな。ちゃんと役に立つんだな！」

　ババーンと、三人のおっさん達は思いおもいのポーズを取る。

　お、おっさん達……！！　まさか……！？

「あ、あんたら水精霊の国から来たのかい？　そんなの一度も言ってなかったじゃないか」

『うん、いちども水の精霊術、みたことない……』

「へへ、姐さん、そもそも『ウンディネ』がどこにあるか知ってるんですかい？」

「……いや、そういえば大陸の中には、ないよね？」

『うん、多分……』

　そう、水精霊の国『ウンディネ』は、大陸のどこにもないのだ。

　つまり俺も水精霊の国の人に会ったことがなかったし、その国に足を踏み入れたこともなかった。

「ウンディネはね、海の上にあるんですよ」

「船！　大小様々たくさんの！」

「い、色んな船を鎖で繋げて、海の上をさまよってるんだな。あんまり大陸に上がらないんだな」

　そうだったのか……。すごいな、ずっと船の上で暮らしてるのか？

「それはすごいけど、どうして今まで精霊術を使って来なかったんだい」

　ロッコからの問いかけに、三人のおっさんはぽっと頬を赤く染める。

「精霊術を使うには、あんまり触れたくない契約がありまして……」

「恥ずかしい！　だからやらなかった！」

「そ、そうなんだな。は、裸で踊らないといけないんだな……！！」

　おっさん達は、そう言ってのけたのだ。

　……え、は、はだか！？

　どういうこと！？

　また脱がないといけないの？　せっかく服を着たのにさぁ！