喫茶オルクスには鬼が潜む

第38話 駆けつけた場所では

　私は、沙也が三谷さんと会わないように、店まで連れて来る気だった。

　記石さんのいる喫茶店が一番安全だからだ。

　ただし、その行程で三谷さんに見つからないようにしなくては。

「上手くいったら、今日で一件落着するかもしれないし」

　学校まで遠回りする道を走りながらつぶやく。

　三谷さんに会うわけにはいかない。先に私が遭遇して、自分が危険にさらされても困るのだ。

　……想像してぞっとした。

　思わず、亜紀の事件を思い出してしまったから。

　あの時も、記石さんが助けてくれなかったら、どうなっていただろうか。

　車にひかれかけた時は、確実に怪我をしていた。悪くすると死んでいたかもしれない。

　亜紀が私を探してさまよっていた時はどうだろう。

　あの時は喫茶店で記石さんに守ってもらえていた。だから危険なことはなかったけれど。誰もいなくて、一人で亜紀に会っていたら……車道に突き飛ばされてでもいたのだろうか。

　思えば不思議だ。

　ほんの少しのうらやましいという気持ちが増幅したからといって、どうして殺したり怪我をすることを望めるんだろう。

　そうしたからって、私は別に槙野君と付き合ったわけではない。亜紀の嘘がバレないわけじゃないのに。

　三谷さんは、沙也を傷つけたり、私と強引に友達になろうとして……何を手に入れたいの？

「槙野君に、注目、されたいだけ？」

　だから槙野君に褒められた彼女とそっくりになりたかったの？

　けれど彼女と三谷さんは別の人間だ。

　ましてや槙野君がほめたのは外見じゃない、彼女のセンスだ。そこまでも盗もうとしている？

「それより、自分のセンス、磨いた方がっ、有益っ、じゃないのっ！？」

　走りながらもついつい愚痴を口にしてしまう。

　そうだ。

　みんな手っ取り早く何かを解消しようとするから、そんな風になるんだ。

　亜紀はうっぷんを手っ取り早く解消するため、私が傷つくことを望んだ。槙野君を本当に振り向かせる努力をするよりも、早く叶うから。

　そして三谷さんは――自分のセンスを時間をかけて磨いて称賛されるより、努力せずに他人のセンスを真似して槙野君にほめられたがった。

　そのために邪魔だから、舞島さんを傷つけ、今は沙也を傷つけようとしている。

　これはもう、私は心底怒っていいと思った。

　亜紀の時には当事者だったからぼうぜんとするばかりだったけど、今度は違う。

　沙也が恐怖で怒れないのなら、私が怒ればいい。

「私だって、迷惑、かけられてるんだからっ！」

　息切れしそうになりながら、ようやく学校の裏門に到着する。

　携帯をチェックすると、沙也からメッセージが届いていた。

《グラウンドの端、校舎側にいるよー》

「うっ……」

　たしかにそこなら人がいるだろう。

　槙野君を眺めたい女子が下校してしまっても、運動部の人が歩き回っているし、練習をしている人たちの目も届く。

　でもその分、三谷さんにも見つかりやすい。

　――間に合って！

　願いながら、私はもう一度走った。よたよたとだけど。

　そしてグラウンドにたどり着き、ぼんやりと運動部の練習風景を眺めていた沙也を見つけた時……沙也に黒い烏の群れが襲い掛かった。

「沙也！？」

　思わず叫ぶ。

　沙也も気づいて、だけど逃げられずにその場にしゃがむしかない。

　だけど一度事件があったのが幸いした。

　近くにいた野球部のマネージャー女子が、スプレーを片手に沙也の元に走ってくれた。

　クールダウンさせるためのものだろうけれど、烏には十分効果があった。一度沙也から烏が離れ、何匹かはそのまま逃げて行く。

　だけどまだ逃げない烏がいる。

　それは、到着した野球部の顧問や、部員たちが駆けつけて追い払おうとしてくれた。

　あちらは、私が行かなくても大丈夫だ。

　ほっとした私は、三谷さんを探した。

　烏が逃げて行った方向は、散り散りで参考にならない。

　だから私は、舞島さんが襲われた木立の方へ向かった。

　そこは、特に庭を造るために置かれた場所というわけではない。過去の卒業者が記念に木を植えて、林のようにしていった場所だ。

　学校内で唯一、少しは見通しの悪い場所。

　舞島さんが襲われたから、入らないように注意喚起でロープを張っていたけれど、ロープを乗り越えて入り込んだ。

　そこに、三谷さんがいたから。

　彼女のまとう影は、さらに濃くなっている気がする。日陰であってもまだ暗い時間ではないのに、その顔がよく判別できない。たぶん、うつむいているからじゃないと思う。

　その足元には、何か黒いものが落ちている。

　――烏だ。

　視認できたとたんに、私は喉の奥で悲鳴を押し殺した。

　首を折られた烏が、三谷さんの足元に三匹も落ちていたのだ。

　彼女は私に気づき、ゆっくりと顔を上げる。

「私の、友達になりに来てくれたの？」