喫茶オルクスには鬼が潜む

第27話 残り香

「そうそう！」

　沙也もそう感じていたらしい。同意者を見つけたからか、ほっとした表情に変わった。

「良かった……被るくらいでとか言われなくて。お母さんにそう言われてから、身内がこういうぐらいなんだから、友達でも同じこと言われるかもって不安で。それに学校の課題みたいな評価に関わるものまで真似されたら、憧れとかそんな風に思えないよ……」

「そこも嫌な感じ。自分の感覚信用していないにしても、せめて沙也に教えてもらったとか、そう言ってくれたら……」

「そうなの！　美月を信じて話して良かった……」

　涙ぐむ沙也に、信じて良かったと言われて、私も嬉しくなる。

「ただ急に成り代わりってのも、ちょっと怖いよね」

「だよね。やっぱり真似する理由がわからないよ……」

「沙也はセンスがいいからだと思うけど……。沙也の持ってるものとか可愛いなって思うし」

「可愛いかな？」

「私も芽衣もテイストが違うから、真似しないだけだよ。可愛い可愛い」

　褒めると沙也はにへらっと笑う。その気を抜いた猫みたいな表情を見せてくれるところが、とても嬉しい。

「だとしたら、考えるべきは対策だよね」

「どうしたらいいかな……。毎日同じ髪型で飾り気なしで行くべき？」

「一週間ぐらいはそれで通して、様子を見た方がいいかも？　美術のも、沙也のセンスがいいから真似したんだろうから、逆に私とかと題材とか画材とか合わせたらどうかな？　真似されても、同じことする人を増やしておけば、沙也の気持ちとしても楽でしょう？」

「あ、それならいいかも。それなら私だけ真似することにならないから……」

　沙也はすっかり笑顔を取り戻した。

「美月に相談して良かった。ほんとありがとう。言えないままだったら、学校に行くのも嫌になっていたかも」

　同意してうなずく。私だってそんな状況に巻き込まれたら、一日ぐらい休んでしまいそう。

「よし、明日から少し野暮ったい子でいく！　じゃあまたね」

　沙也が席を立つ。

　振り返ると、既に記石さんはレジに移動し始めていた。

　私はお会計を済ませて、手を振って出て行く沙也に、手を振り返したのだった。

　ほっとした私は、掃除に戻ろうとしたら。

「実にいい餌に育ちそうですね……」

　レジの作業を終えた記石さんがつぶやき、私はギョッとした。記石さんが餌だなんて言い方をする時、それはすなわち……。

「え、記石さん、まさか……鬼」

「よくわかりましたね美月さん」

　記石さんは楽しげに微笑む。

「実にいい餌になりそうな、匂いがしました」

「うわ……」

　思わず呻いてしまう。それからハッと気づく。

「え、まさか沙也に取り憑いていたんですか！？」

「そうではないんですよ。鬼になりかけの者に、印をつけられたのだとわかるといいますか。残り香が彼女にくっついていたんです」

「残り香……」

　まさか、亜紀のことで悩んでた私も、その残り香がしていたんだろうか？

「最初は微かに、やがて百合の香りのように強く」

　記石さんが歌うように言う。

「完全な鬼になるまでの間に、匂いは強まるんです」

「一体どんな匂いが……」

　唾をのみこむ私に、記石さんが教えてくれる。

「柾人は、薔薇の香りが混ざった血の匂いと表現していたでしょうか。生き血をすすりたくなるような、そんな衝動を感じるんだと」

「生き血……」

　こわい。最近は便利な人のように思えてきていたけれど、やっぱり鬼なんだなと再認識する。

「じゃあ私もあの時は？」

「そうですね、美月さんからもそんな香りがしましたよ。通っていらっしゃるうちに、だんだんと」

　怖い、と思った私だったけれど、一瞬後に気づいた。それって、記石さんに匂いを嗅がれたってことでは。

　うわ恥ずかしい。思わず顔を覆ってしまいそうになる。

　いや、それよりも沙也のことだ。

「鬼の匂いがするということは、沙也に関わっていた人が鬼を産み出してるってことですか？」

「そうでしょうね」

　記石さんに肯定される。その鬼になりかけの人物は、間違いなく沙也の悩みの種の人だろう。

「逃れる方法ってあるんですか？」

　柾人さんを連れて行って、食べてもらえばなんとかなるのかな。私はそう単純に考えた。

「基本的には、鬼を連れている人間の関心を逃れられればいいかと思います」

　沙也から相手が興味を失えばいいってことだ。

　それならと思ったけど、記石さんが続けた。

「しかし、上手くいくでしょうか？」

「難しいでしょうか……」

　そう言うと、記石さんがふっと笑う。

「人の執着心というのは、わかっていても止められないもの。それに、振られても諦めずに好きで居続けることを、ものすごく神聖視する方もいますよね？　本人と周囲は一途だとおもうその行動は、果たして対象者にとってはそんな綺麗なものなんでしょうか？」

「あ……」

　すげなくされても、一人を思う物語はたくさんある。

　一人だけを好きになって、最後に思いが届いて、相手も好きになってくれるのは綺麗なお話だと言われるけど。

「確かに、怖いですよね」

　断っても喰いついてくる相手を、一途だと思えれば、綺麗なお話のままになる。でも思われた相手が、嫌がっていたら？　ある意味、憑りつかれてしまったような気味の悪さしか感じないだろう。

　それだけの執着を、恋という形ではないもので向けられた場合、が沙也の事件なのだと思う。そして沙也は心底嫌がって、離れたがっている。

「そこまでの執着ではないことを、祈るばかりですね」