喫茶オルクスには鬼が潜む

第22話 片羽だけの恋の終わりに

　訪ねたのはお昼休みになってからのことだったけど、もちろん亜紀は、朝礼前にも授業の合間にも、一切顔を見せることはなかった。

　もう忘れてしまっているのだから、亜紀は春よりも前の状態に戻っているはず。

　だけど一応、どうなったのか心配なので、私は亜紀のクラスを訪ねて話してみることにした。

「珍しいこっちに来るなんて。どうかした、美月？」

　すると、まるで久しぶりに学校で会ったような対応だった。そのことに私は安堵する。

　一日経っても、亜紀は槙野君にまつわることを忘れたままだった。

　昨日調子が悪そうにしていたことも、亜紀自身はよくわからないらしい。

「お腹が痛かったのかも」

　と言って笑っていた。

　それ以上は特に話す内容もなく、亜紀も他の友達と話したそうにしていたので、自分のクラスに帰ることにした。

　戻ると、芽衣と沙也が心配そうに私を見た。

「何もなかった？」

　いつも強気の芽衣が、恐る恐る尋ねてくる。

「うん大丈夫。もう話はついたから」

　よもや記憶を無くしたのだとは言えないので、亜紀とはもう同じことをしないと約束してもらったと話してある。今は、借りていたものを返しに行っただけ、ということにしていた。

「それなら良かったー」

　沙也はふわんと笑ってくれたし、釣られるように芽衣も表情をゆるめる。

　二人を安心させられて、良かったとしみじみ思った。

　そして私は放課後、報告とお礼を兼ねて、喫茶店へ行った。

「いらっしゃい」

　扉を開けると、ちょうどレジにいた記石さんが声をかけてくれる。

　記石さんの挨拶も以前より少しくだけたものになっていた。

　ちょうどお客さんがいなかったからかもしれないけれど、身内として扱ってくれるようになったことを感じて、少しくすぐったい。

「こんにちは、記石さん。昨日は本当にありがとうございました」

　まずは、もう一度昨日のお礼を言う。

　命を救ってもらったのだから、何度お礼を言っても足りない。

「いえいえ。うちでは時々あることですからね」

　さすが鬼を利用できる人の言うことは違う。

　でも時々あるのね……慣れてるなとは思っていたのだけど。

「あ、アルバイトについて親の承諾はもらいました。明日からでいいですか？」

　アルバイトのことについて聞くと、記石さんは嬉しそうにうなずいてくれた。

「はい、それで結構ですよ。そういえば言うのを忘れていたように思いますが、何度かは昨日の女性も来店すると思います。そこは大丈夫ですか？　美月さん」

「あ、はい。もう彼に関することも忘れてしまったみたいですし、以前の状態に戻れたのであれば、問題ないですが……。それはあれが理由ですか？」

　以前記石さんが言っていたことを思い出す。

「記憶を無く すと、心に空いた穴を埋めるために、思い出の気配を感じて来るっていう……」

「そうですね。一か月に二度か三度……。今回うちの鬼が食べたのは短い期間の分だったようなので、三か月もしたら来なくなるとは思います」

　記石さんはレジから離れながら続けた。

「でもまぁ、おかげでうちの収入も安定するんですよね。でも思い出を保管している方が増えてきたので、アルバイトがほしかったんですよ。ですから美月さんが来てくださってよかったです。明日からお願いしますね」

「はい！」

　改めて頼まれて、私はがんばろうと返事をした。

　そこにひょいと、記石さんの鬼が現れる。

　こちらは私が彼の存在を認識してから、完全に隠れる気がない。というか鬼って、こんなにも人間ぽい存在なのかと、会う度におどろく。

「餌が来てくれて俺もうれしいな。よろしくな」

　微妙な喜び方をされて、私は口元がひきつる。

　でも鬼さんの能力で、私が助けられたことは事実なので、がんばってうなずいた。

「よ、よろしくお願いします」

　頭を下げつつふと思ったのは、この鬼が食べたのは片羽だけの鳥だったんだなということだ。

「そういえば、亜紀の鬼……らしきものが、鳥だったのはなんででしょう？」

　あっさりバラしたのは鬼の方だ。

「あの女が、プレゼントだと言って、鳥のモチーフの何かを渡そうとしたんだよ。それをたぶん受け取りたくなかった相手が押しやって、落ちて壊れたのが印象に残っていたんだろうな。ちょうど羽が片方折れたんだ」

　それを聞いた記石さんが息をつく。

「片羽の鳥が強く印象に残ったのは、本人も片思い……もしくは不完全な想いだとわかっていたのでしょうね」

　片方の羽しかない鳥は飛べない。

　成就することはないと思いながらも、望まれたいと思ったのだろうけど。

　好きじゃなかったはずなのに、鬼を生み出すほどにのめり込んだことにすごいと思った。

　すると私の気持ちを読み取ったように、記石さんが言う。

「好きと言う気持ちより、選ばれることへの欲求や独占欲の方が大事で、相手を思っていたわけではないのでしょう」

　記石さんの言葉に、深みを感じた。

　相手を思いやる気持ちより、自分が独占することを優先したら、確かにそうなるわけだ。

「恋って難しいんですね……」

　そうつぶやいた私は、そんな自分もまた、気持ちがふっきれたんだなと気づいた。

　やっぱり私のは、そこまで強い想いじゃなかったんだろう。

　ふっと息をついて、私はとりあえずアルバイトのため着替えに向かう。

　そうして私が別室に消えた後のことは、当然知るよしもない。

「……それにしても、惹きつけてしまう人というのは存在するんですね」

「だからあの子を手助けしたのか？」

　鬼の問いに、記石さんは微笑む。

「あなたの餌にちょうどいいと思ったのは本当ですよ。ただ……変わらないな、とは感じましたが」

　記石さんが微笑んでそう言ったことも、私にはわからなかったのだった。