喫茶オルクスには鬼が潜む

第21話 新しい関係ができました

　そうして落ち着くと、思い出を消した人はここへは来なくなるらしい。

　役目を終えた冊子は、念のためしばらく保管した後、燃やしてしまうという。

「でも、普通ならありえない事ですから、やっぱりビックリしました」

　素直に感想を伝えると、記石さんが笑った。

「超常現象ですからね」

「確かにそうですけど……。記石さんが操ってるんですよね？」

　なのに、人ごとみたいだなぁと思ってしまう。

「操るというか、取り決め通りにしているのですよ」

「取り決めですか？」

　鬼と約束をしているというだけで、私には驚きなのだけど。

「相手は欲を優先する代物ですからね。決め事をしておかなければ、制止できないものもありますから。それでも予想外の行動をすることもありますしね。美月さんの感情をつまみ食いしたことのように」

　つまみ食い……と言われると、私の感情っておやつみたいだなと思う。するとそこに、あの鬼がふわりと現れた。

「なんか美味しいんだよね、この子の感情」

「ヒャっ！？」

　 記石さんの姿で現れた鬼は、私の背中に触れて、うっとりとした表情をみせる。

「だからもう少し、つまみ食いしても良いだろう？」

　そう言いながら、背中にまわした手を動かす。

　くすぐったい、逃げようとする前に、記石さんがその手をはたき落として、私の手を引いて自分の方に避難させてくれた。

「感情を食べられすぎると、美月さんが無感情になってしまいます。長くお世話になりたいなら、美月さんに許可をもらって一日一度までにしなさい」

「無感情！？」

　だから記石さんが止めたのかとわかった。 さすがに無感情というのは困る。

　お母さんや芽衣達にびっくりされてしまうし、日常生活に支障も出るだろう。

「い、一日一回までで！」

　慌ててそう言うと、鬼がうっとりするような笑みを浮かべた。

「そう決められたのなら仕方ないな。……でも、そう言ったのだからここに通ってきてくれるんだよね？」

「え？」

　毎日ここに通うの？　問題が解決したのだし、さすがにそれは……と思う。

　お金は有限だ。週に三回ぐらいならまだしも、毎日はきつい。

「おこずかいが足りないと思うんです……」

　恥を忍んでお金不足だから、毎日は無理だと言えば、鬼は「それなら」と提案してくる。

「俺が君のところに行こうか。どこへだって俺ならついて行ける。学校へ行けばいいか？　人が集まる場所なら、色んな感情が浮かぶはずだし、その一つをもらっても問題ないだろう？」

　学校はちょっと……と考えたけれど、確かに感情が一番発生しやすいのは学校かもしれない。記石さんが誰にも姿を見られないのなら、と思ったけど。

「待ってください美月さん」

　記石さんに止められた。

「こういう妖怪変化を、安易に招き入れる約束をしてはいけませんよ。それにこの鬼は、私の言うことは聞かざるを得ませんが、美月さんとの約束は破ることができるんです」

　油断してはならないと言われる。でも毎日通うのは難しいし……と思ったら、

「それなら、ここでアルバイトをするということにしますか？」

　記石さんの提案に目を丸くする。

「アルバイトですか？」

「それなら学生でも、無理なくここに通えるでしょう。あと、週に三日ぐらいでかまいませんよ。なにせ私は、一日一度とは言いましたが、毎日与えてもらいなさいなどと、この鬼と約束はしていないのですから」

　記石さんはにっこりと微笑んでみせた。

　ほーと、私は感心する。確かに毎日つまみ食いさせて下さい、などとは言われていない。

　それにアルバイトなら、お金を使わないどころか増えることになるし、そろそろ一つぐらいしてみたいと思っていたのだ。

　だから。

「アルバイトでお願いします」

　私はそう言って、記石さんに頭を下げた。

「そろそろお手伝いしてくれる人が欲しかったんですよね。これで僕の問題も解決しました」

　と記石さんは喜んでくれて、私のアルバイトは決定した。

　その日家に帰って、アルバイトをしたいとお母さんに話すと、

「いいんじゃないの？　勉強さえおろそかにしなければね」

　と、こちらも軽く許可をくれた。

　たぶんお母さんならそう言うとは思っていた。成績があんまりにも下がったら、止められると思うから、そこだけ気をつければ今後も大丈夫だろう。

　そうして翌日、学校へ行った私は、亜紀の様子を確かめた。