喫茶オルクスには鬼が潜む

第11話二度目の危機に

「どうかした美月？」

　芽衣が何かを察して聞いてくれた。

　私は一瞬、素直に話してしまおうかと思った。

　昨日、変な足音がすぐ後ろをついてきて、コンビニに駆けこもうとした時に突き飛ばされそうになったの、と。

　優しい芽衣達はついてきてくれるだろう。

　三人いれば、何かあっても一人は通報できるから、家まで送ると言ってくれるかもしれない。

　でも本当にストーカーがいたとしたら。

　通報できても、芽衣達が怪我をするかもしれない。

　……それだけはできない。

「大丈夫だよ。今晩のおかずのこと思い出しちゃっただけで。あんまり好きなものじゃないんだけど、お母さん好きでさ……ええと、レバーの炒め物」

「あー。私もレバー苦手」

「わたしもわたしもー」

　芽衣達も同意してくれて、その場は誤魔化した。

　そうして席を立って、クッキー代の分のこともあるので、お茶代だけ二人からもらって、私がまとめて払った。

　その時。

「気をつけて帰って下さいね」

　レジで対応してくれた記石さんがそう言って、珍しくも喫茶店の住所や電話番号を書いたカードを渡して来た。

　それを受け取って、どうしようかと思いながらレシートと一緒に制服のポケットに入れたその時。

　ふっと前髪が揺れた。

　息を吹きかけられたみたいに。

　え、と思いながら顔を上げたけれど、記石さんは元の姿勢のまま。

　レジカウンターは、身を乗り出さないと息を吹きかけたって届かない奥行きがある。

　気のせい……？

　でも少しどきどきしながら、私は「ごちそうさまでした」と言って店を出た。

　駅で芽衣と沙也とは手を振り合って別れる。

　沙也はここから自転車で、芽衣は私と逆方向の地下鉄に乗る。私もいつも通りに帰りの地下鉄に乗った。

　自宅近くの駅までは、何事もなく到着した。

「ここからだよね……」

　今日は横着せず、遠回りになってでも人の多い場所を通ることにした。

　外は暗くなっていたけれど、会社帰りのサラリーマンも多くて、大きな通りには人が沢山いた。

　これなら大丈夫だろう。

　ほっとしながら道を歩く。大丈夫、後ろからついてくる足音も聞こえない。

　細い路地に入らなくちゃいけないのは、これから渡る十字路を越えた後だ。見知らぬＯＬさんや、中年男性達と並ぶようにして、信号待ちをする。

　信号が青に変わった。

　さて渡ろうとしたところで、足が動かない。

「…………！？」

　声も出せない。

　もちろん近くにいたＯＬさんも、何も気づかずに車道を横断していく。

　中年男性は早く家に帰りたいのか、駆け足で遠ざかった。

　他には、なぜか誰も来ない。沢山の人がいたはずなのに、後ろから追い越していく人もいなかった。

　誰か！　と叫ぼうとする。でも声にならなければ、意味がない。

　なんで足が動かないの！？

　焦りながら足元を見てしまった私は、息をのんだ。

　足を掴んでいる手があった。

　足の甲も、足首も、二本ずつの手でしっかりと掴まれている。

　悲鳴を上げたくても声が出ない。足を動かそうとしても、全然だめだ。

　焦っている間に、後ろから突き飛ばされた。

「…………！」

　とたんに足が動くようになって、私はたたらをふみながら車道に出る。

　その時すでに、信号が赤に変わっていた。

　走ってくる車のライトが、私に迫る。

　ぶつかる、死んじゃう、と息を飲んだその時、ぐいと腕が引かれた。

　背中から倒れ込むように歩道に引き戻される。

　クラクションが慣らされたけど、車は私を跳ね飛ばすこともなく、目の前を通り過ぎて言った。

「あ……」

　一体なんで、どうして。

　そう思いながら、とにかく助けてくれた相手を確認してみたら、そこにいたのは記石さんだった。

「え、記石さん……？」

「ああ、今は俺がそんな風に見えるんだな」

　そう言って笑った彼は、真っ赤な毒花のようで。

　記石さんと違うの！？

　驚いた私は、そういえばさっき見たばかりなのに、追いかけて来たにしては服が違う、と気づく。上から下まで真っ黒の服だ。

「それよりも、あっちを気にした方がいいんじゃないのか？」

　楽し気に言う記石さんの視線の先、十メートルくらい離れた場所に目を向けると……そこに亜紀がいた。

　私を追いかけて来たの！？

　亜紀はじっと私を見つめて来る。

　そんな亜紀の背後に、黒い影が見えた。

　人の姿に似ていて、でも何倍も大きい。普通の生き物の影とは違う。

　しかも影の元になるような生き物がいない。

　そこにいるのは亜紀だけなのに……影がぶわっと巨大化した。

　異様に爪が伸びた手の影が、街灯の光の方向を無視して、そこに存在しているものみたいに私に向かって伸びて来た。

　避けたいけど、避けられない。今度は怖くて足が動かなかった。

　その私を背中に庇った人がいた。記石さんだ。

「俺の獲物だよ」

　彼がそう言ったとたん、パン、と風船が破裂するような音とともに、迫ってきていた黒い腕が消える。

　黒い羽を散らすように。

　亜紀の姿も消えた。

　彼女の背後にあった人影までも。

「な……」

　あまりのことに、口から上手く言葉が出ない。

　何が起こったのかも理解できない。

　でも、記石さんが助け手くれたことだけはわかったから。

「ありがとうございます、記石さん」

　お礼を言うと、記石さんはちょっと首をかしげる。

「うーん。まぁその呼び方は仕方ないか」

「仕方ない？　え、違うんですか？」

　別人なのかと思って尋ねたら、記石さんだと思ったその人が、ニヤッと笑みを浮かべる。

　記石さんの上品そうな笑みと違って、やっぱり毒花みたいで、鮮やかで毒々しい感じにとまどう。

　その隙に、一瞬で近づいた彼に、肩に口づけられていた。

「じゃあまた」

　言って、彼はどこかへ歩き去ってしまう。

　驚き過ぎて引 き止めることもできず、思わず見送ってしまった。