喫茶オルクスには鬼が潜む

第3話 不可思議な店員の言葉に

　それから私は、喫茶店通いを始めた。

　だから、こんな場所に一人でいるところを見られたくない。私はせめて顔が見えないように、後ろを向いた。

　すると、誰かが私を隠すような位置に立ってくれる。振り返るとそこにいたのは、あの店員だった。

　彼は私と目が合うと、ささやくように言った。

「大丈夫。あなたの姿は見えないようになっていますから」

　驚いて、私は思わず窓を見てしまう。

　一瞬だけ亜紀と目が合った気がしたけど、彼女はそのまま喫茶店を通り過ぎて行った。 きっと、店員が隠してくれたおかげだ。

　私はお礼を言おうとしたけれど、先に彼がささやき声で言った。

「お礼は、普通に一冊本を読んで頂くだけでいいですよ」

「う……」

　言葉に詰まる。

　この人は、自分が本を隠れ蓑にしてただけで、読んでないことに気づいてたみたい。慌てて謝ろうとした時には、彼はカウンターの中に戻ってしまっていた。

　お礼もお詫びも言いそびれて、私はその場で立ち尽くしてしまう。

　今まで何も言わなかったのに、あんなことを言い出したのは、もしかすると結構怒ってるからかもしれない。そう考えたので、私は大人しく本を探すことにした。

　書架には、いろんな本が置いてある。

　海外の作品を翻訳したミステリー、剣と魔法で敵をやっつけるお話。

　歴史をベースにした一代記、絵本などなど。どこかでタイトルだけは見かけたような有名作も並んでいる。

　その他には、タイトルもない本が沢山。

「選べないなぁ……」

　私は小声で呟いてしまう。あまり沢山小説を読むタチじゃないため、タイトルに引かれてなんとなく……と読む気にもなれない。

　できればあらすじがあると良いのだけど、無い本も多い。それなら、写真集でも眺めようかと思ったその時、右背後から誰かの手が伸びる。

「これをオススメしますよ」

　驚いてビクついた私に、静かな声で勧めた人。それは店員の青年だった。

　いつの間に近寄っていたんだろう。ちょっと怖さを感じた私だったけれど、薄っすらと笑みを浮かべて本を差し出されると、拒否もしにくくて受けとってしまう。

「ありがとう……ございます」

「いいえ。おせっかいだとは思いましたが、迷っていらっしゃったので」

　初めて、彼が長くしゃべっているところを聞いたな。それに気づいたところで、彼が付け加えた言葉に、肩が震えた。

「これは、失恋した女性のお話です」

　え、と声を上げてしまうところだった。寸前でおさえたけれど。

　このお店で、失恋したなんて言ったことはない。勉強の途中でひとりごととして漏らしてもいないはず。

　なのに、どうして心を見通したようなことを言ったんだろう。

　私が呆然としている間に、店員は「それでは」とカウンターに戻ってしまった。

　取り残された私は、ここに立っていても仕方ないので、すごすごと自分の席に戻った。

　それでも頭の中をグルグルとするのは「まさかわかってて、これを勧められたの？」という考えだ。

　でも心が読めない限りは、そんなことありえない。

　私ぐらいの年齢なら、恋愛物の方が読みやすいだろうと考えたんじゃないかな。もしくは勧めようとした時に、彼が読んだことのあるものが、たまたま失恋の話だけだったせいだろう。

　そう自分を納得させて、表紙のない本を不思議に思いながらも、とりあえずページをめくることにした。