聖印×妖の共闘戦記―神話乃書―

第百八十二話 覚醒

　朧は、九十九、千里と共に、波長を合わせる訓練を、開始した。

　まずは、三人で、波長を合わせ、九十九と千里が、朧に憑依する。

　朧達は、波長を合わせる為に、朧が、右手を前に差し出し、九十九と千里が、朧の手に触れ、目を閉じ、集中していた。

「……」

　朧達は、慎重に波長を合わせる。

　柚月達は、朧達の訓練を見守っていた。

「来い！九十九！千里！」

　朧が、九十九と千里を呼び寄せ、二人が、朧の中に憑依する。

　朧は、目を閉じ、二人が、完全に憑依するのを待った。

　しかし……。

「っ！！」

　朧が、うめき声をあげ、膝をつく。

　それと、同時に、九十九と千里が、朧の中から出てきた。

　強制的に、外に出されたわけではない。

　朧の命にかかわると判断したからこそ、自ら出てきたのだ。

　柚月達は、朧の元へと駆け寄る。

　朧は、荒い息を繰り返していた。

「朧、大丈夫か？」

「少し、休んだ方が……」

　九十九と千里は、朧に休むよう促す。

　だが、朧は、立ち上がった。

　朧は、無理をしている。

　柚月達は、目に見えて分かっていた。

「まだ、大丈夫。やれる」

「お前……」

　朧は、大丈夫だと、告げる。

　体に鞭を打っているようにしか思えない。　

　柚月は、朧を制止させようとするが、朧は、無理やり前に出る。

　まるで、止めるなと言っているかのように。

「やろう」

「……わかった。だが、危険だと判断した時は、無理にでも、止めるぞ」

「うん、わかってる」

　朧は、訓練を続けようといい、九十九と千里は、続けるしかないと決断した。

　朧を止められそうにないと判断したからだ。

　それは、柚月でさえも。

　柚月は、観念したようで、訓練を続けさせた。

　本当のところは、休んでほしい。

　だが、朧の気持ちを理解しているからこそだ。

　柚月達は、朧達から遠ざかり、朧達は、訓練を開始した。

「朧君、大丈夫なの？」

「わからない。朧なら、できるかもしれないし……」

　綾姫は、瑠璃に問いかける。

　同じ、安城家の聖印を持つ瑠璃なら、何かわかるかもしれないと。

　瑠璃は、正直、わからなかった。

　朧なら、成功できるかもしれない。

　だが、できない可能性もある。

　それほど、危険なのだ。

「まぁ、本来、一人ぐらいしか契約できないからね」

「やっぱり、二重刻印の持ち主、だからかなぁ」

　蓮城家も、安城家も、妖と契約を交わしたうえで、使役し、憑依させる。

　だが、契約を交わせるのは、一人だけだ。

　他の妖達と契約する事は、困難を極める。

　朧は、九十九と千里の二人と契約を交わす事に成功している。

　餡里も、多くの妖達と契約を交わす事に成功していた。

　それは、朧と餡里が、二重刻印の持ち主だからであろう。

　柘榴も、景時も、それを理解しているからこそ、朧ならできるのではないかと推測しているが、少し、不安に駆られていた。

「でもさ、蓮城家の聖印は可能でも、安城家の聖印は、負担がかかるんでしょ？」

「うん」

　蓮城家の聖印なら、負担は軽い。

　だが、今回は、安城家の聖印を発動しているのだ。

　負担は、相当なのだろう。

　和巳は、確認するように、問いかけ、瑠璃が、うなずく。

　朧の気持ちも、安城家の聖印についても、理解しているからこそ、瑠璃の心は、揺れているのだ。

　その時だ。

　初瀬姫が、瑠璃の手を優しく握ったのは。

　瑠璃は、驚きながらも、初瀬姫の方へと視線を移した。

「うまく、いってくれるといいですわね」

「うん。ありがとう、初瀬姫」

　初瀬姫は、瑠璃に声をかける。

　初瀬姫も、朧の事を心配しているのだ。

　だが、瑠璃の気持ちも理解している。

　だからこそ、祈っているのだろう。

　朧が、無事に、成功するようにと。

　初瀬姫の優しさを感じ取った瑠璃は、うなずいた。

　朧を愛し、敵対していた者達が、互いに、手を取り合っている。

　二人の間に、絆が生まれたことを感じ、うれしく思う綾姫達であった。

　柚月は、静かに、朧の様子をうかがっていた。

　瀬戸と共に。

――心配か？

「当たり前だ。朧は、俺の大事な弟だ。でも……」

――でも？

　柚月は、朧を心配しているようだ。

　当然だ。

　朧は、柚月にとって大事な弟だ。

　たとえ、血がつながっていなくても。

　幼い頃から、ずっと、共に育ってきたのだ。

　だが、柚月は、別の感情を抱いるらしい。

「あいつは、強いから。強くなったから」

　柚月は、思い返していたのだ。

　朧が、呪いにかかってから、呪いが解け、自分と九十九が、行方をくらまし、自分達を探すために、朧が、強くなり、餡里と死闘を繰り広げた時の事を。

　思えば、本当に、朧は、強くなった。

　だからこそ、信じたいと思っているのだろう。

　朧なら、成功できると。

　朧は、また、失敗してしまったようだ。

　膝をつき、荒い息を繰り返している。

　九十九も、千里も、不安に駆られ、朧を心配そうに見ていた。

「もう少し、もう少しなんだよな……」

　あともう少しで、成功する。

　朧は、そう、推測しているようだ。

　だが、後一歩のところで、失敗してしまう。

　なぜなのか、思考を巡らせる朧。

　だが、その時だ。

　九十九が、朧の頭を撫でたのは。

　朧は、九十九の顔を見上げた。

「落着け、朧」

「九十九」

「焦ったら、できるもんも、できなくなるぞ」

　九十九は、朧の心を落ち着かせるように、促す。

　朧の親友として、助言しているのだ。

　朧の事を信じているのだろう。

　成功させられると。

「その通りだ。朧。俺達ならできる。だから、少し、落ち着け」

「うん、わかった。ありがとう」

　千里も、朧の事を励ます。

　彼らは、信じている。

　朧の事を。

　朧は、二人の想いが、ひしひしと伝わってきた。

　うなずいた朧は、すぐさま、立ち上がり、再び、訓練を始める。

　そして、九十九と千里を憑依させた。

――大丈夫だ。俺達なら、できる。そうだよな？

　朧は、九十九と千里に心の中で問いかけた。

　朧も、九十九と千里の事を信じているのだ。

　二人のことを思い返す朧。

　九十九とは、親友として共に暮らし、共に戦い、千里とは、相棒として共に戦い、袂を分かち、それでも、再び、手を取り合い戦った事を。

　彼らとの絆を確かめながら。

　その時だ。

　朧の体が光り始めたのは。

　あまりの眩しさに思わず目を閉じる柚月達。

　光が止むと、柚月達は、ゆっくりと目を開けた。

　すると、朧の姿は、変わっていたのだ。

　九十九と同じ銀髪、だが、頭上二本の角と耳を生やし、体中に千里と憑依した時と同様に紫の刺青が刻まれている。

　ついに、二人を同時に憑依させることに成功したのだ。

「で、できた……」

　朧は、こぶしを握りしめる。

　力を感じ取っているのだろう。

　成功したのだ。

　波長を合わせ、二人を憑依させた。

　これで、柚月と共に戦える。

　支えることができるのだと、喜びをかみしめていた。

――成功したんだな。

「うん」

――やったな！！朧！！

「うん！！」

　九十九も千里も、嬉しそうだ。

　そうも、そうであろう。

　二人は、ずっと、朧の身を案じていた。

　不安に駆られていたのだ。

　朧の身にもしものことがあったらと。

　だが、その心配は、必要なかったのかもしれない。

　そう、感じていた九十九と千里であった。

　朧は、憑依を解除する。

　その時だ。

　朧が、ふらつき、倒れかけそうになったのは。

　九十九と千里は、慌てて、朧を支えた。

「朧！！」

　朧が倒れそうになったのを目にした柚月達は、すぐさま、朧の元へと駆け付ける。

　成功したとはいえ、やはり、何度も、波長を合わせ、憑依させたのだ。

　朧の体に負担がかかってしまったのだろう。

　と言っても、九十九達が、妖から式神に戻り、朧が、体を休めれば、負担も軽減されるはず。

　朧も、柚月と共に静居と戦を交える事が可能になるだろう。

「やったよ、兄さん」

「ああ。よくやったな。さすが、自慢の弟だ」

　朧は、嬉しそうに、柚月に告げる。

　柚月も、嬉しそうな表情を見せ、朧の頭を撫でた。

　朧は、柚月に認められた気がして嬉しく感じ、涙を流した。

　前から、柚月は、朧の強さを認めていた事は感じ取っている。

　だが、改めて、感じたのだろう。

　柚月が、自分の強さを認めてくれていたのだと。

「次は、兄さんの番だ」

「ああ」

　朧が、成功し、次は、柚月が、光黎と契約を交わし、神懸かりさせる番だ。

　朧は、柚月に託したのだ。

　次に、つなげてくれたのだ。

　柚月は、そう感じ、うなずいた。　

　そして、光黎の元へと歩み寄った。

「頼めるか？光黎」

『わかった。契約するぞ』

「ああ」

　ついに、この時が来た。

　いよいよ、柚月は、神懸かりの力を発動する。

　以前、無意識のうちに、光焔を神懸りさせていたが、今は、違う。

　自分の意思で、神懸かりを発動する時が来たのだ。

　緊張感が漂う中、光黎は、うなずき、契約を開始した。

『契約する。鳳城柚月よ。私に誓いを立てよ」

「俺は、誓う。母上と父上の意思を継ぐことを！！」

　柚月と光黎は、契約の儀を始めた。

　柚月が、誓ったことは、葵と瀬戸の意思を継ぐことだ。

　二人は、静居を止めたいと願った。

　だが、止められなかった。

　二人が、果たせなかった願いを、柚月は、果たそうとしているのだ。

　柚月が誓いを立て、光黎が、契約を交わすと、まばゆい光が二人を包み込む。

　朧達は、思わず、目を閉じてしまう。

　光が止み、朧達は、恐る恐る目を開ける。

　すると、目の前に、柚月が立っていたのだ。

　漆黒の髪から白髪に変わり、目も、純白に染まっている。

　衣服も純白の神々しいものに変わっていた。

　ついに、柚月は、神懸かりの力を発動させたのであった。