聖印×妖の共闘戦記―神話乃書―

第百八十一話 式神の悲しき過去

「式神は、人々を守る存在だったんだ」

『神の一族が、人々に伝えてくれたのだ。創造主が、神が、式神を与えてくれたのだと』

　まず、初めに、笠斎が語り始めた。

　もう、二千年前の話だ。

　まだ、妖が存在していない頃、創造主は、式神を生み出した。

　人々を守る存在として。

　式神は、人々の前に姿を現し、神の一族が、式神の存在を人々に教えたのだ。

　ゆえに、人々は、式神の存在をありがたく感じ、式神と共に暮らしていたのだ。

　そして、式神を与えてくれた神にも感謝して。

「つまり、元々は、妖……いや、式神は、人間と共存していたという事か？」

『その通りだ』

　柚月は、光黎に尋ねる。

　元をたどれば、式神は人間と共存していたことになる。

　それは、柚月達が、願っていたことだ。

　人と妖の共存を。

　過去では、実現していたという事であった。

「そうだったのか、知らなかったぜ」

「無理もない。妖の本来の姿が式神であった事は、皆知らなかったであろう。静居も、知らんかったからな」

　話を聞いた透馬は、呟く。

　式神の存在は知っていても、本当に、存在していたかは、知らなかった故、共存していた事も知らなかったのだ。

　笠斎曰く、この事は、静居でさえも、知らなかったらしい。

「そういうことでござったか。てっきり、静居が、知られないように、歴史を消してしまったのかと思っていたが……」

「夜深が、話さなかったんだろうね。都合が悪くなるだろうし」

　要は、静居が、自分にとって都合の悪いことは、語らなかったのではないかと思っていたが、そうではないようだ。

　夜深が、静居に話さなかったのだろうと笠斎は、推測する。

　妖が、式神だったと知られたら、和ノ国を滅ぼすことさえも、困難を極めたかもしれない。

　妖は、人間の敵だと認識させておいたほうが都合がよかったのだろう。

　だからこそ、静居にさえも、話さなかったのだ。

「じゃ、じゃあ、なんで、妖になってしまったんですか？」

　時雨は、恐る恐る尋ねる。

　なぜ、式神達は、妖に転じてしまったのだろうかと。

　人々は、式神に何をしたのだろうか。

　本当は、知るのが怖い。

　だが、知らなくてはならない。

　柚月達は、光黎と笠斎の言葉を待ち、息を飲んだ。

『負の感情だ』

「え？」

『負の感情を抑えきれなくなったからだ』

「何があったのだ？」

　光黎は、負の感情のせいで、式神が妖に転じてしまったのだと、答える。

　怒りや憎しみが、彼らの運命を狂わせたというのだろうか。

　つまり、人々が、それほどの仕打ちをしたがために、感情を抑えきれなくなったのではないだろうか。

　そう感じた柚月達。

　光焔は、光黎に尋ねた。　

　共に暮らしていた彼らの身に何があったというのか。

「利用されたんだ」

「利用？まさか、俺達、人間が、式神を利用したってことか？」

「そういうこった」

　笠斎は、式神は、人間に利用されたから、妖に転じたのだと答える。

　和巳は、信じられないようだ。

　まさか、自分達、人間が、式神を利用するなどと。

　だが、和巳の問いに対して、笠斎は、返答したという事は、間違いではないのであろう。

『人は、欲望に駆られ、式神たちを利用した。力を欲し、身を守るために。人間同士の争いも、起きてしまったくらいだ』

「式神達は、人間を止めようとしたが、止められなかった。逆に、利用されちまったのさ」

「だから、式神達は、許せなかったんですね」

　式神が生まれた当初、和ノ国は、穏やかだった。

　平和に暮らしていたのだ。

　だが、その平和は、いつの間にか、崩れ去った。

　人々は、力を求めたのだ。

　式神の力を手に入れようと、式神を利用した。

　強い式神を求めて、争いまで起きてしまったのだ。

　神の一族も、式神達も、人々を止めようとした。

　だが、争いも、欲望も、止められず、逆に式神達は争いごとに巻き込まれてしまった。

　式神同士の戦いを強いられたこともあり、命を奪われた式神達もいる。

　ゆえに、式神達は、人間を激しく憎み、悲しみ始めたのだ。

　負の感情を抑えられなくなってしまったのだろう。

『そうだ。そして、負の感情を抑える事はできず、破壊衝動に駆られ、妖となってしまった』

「その時からだな。赤い月が、出現したのは」

　人を最後まで信じ続けよとした。

　だが、砕かれてしまったのだろう。

　信じる心さえも、裏切られ、利用されたのだから。

　ゆえに、負の感情が増幅し、抑えきれなくなり、やがて、式神は、妖へと変わってしまった。

　笠斎曰く、赤い月が現れたのも、その時らしい。

　柚月達は、納得した。

　聖印の力で、浄化して、救済しても、妖達の負の感情が地にとどまってしまったのは、人間に対する憎しみが強かったから。

　利用された事が、許せなかったのだろう。

　ゆえに、負の感情までは、浄化しきれなかったのかもしれない。

「じゃあ、天鬼も、自分が、元式神であるとは知らないで、人間の命を奪ったという事でしょうか」

「おそらく、な」

　美鬼は、質問する。

　妖王であり、自分の兄であった天鬼は、自分が、式神であった事は、知らないで、人の命を奪い続けたのだと。

　だが、それは、天鬼だけに言えることではない。

　九十九達も、自分達が、式神であり、人々を守る存在だったとは知らずに、生き続けたという事だ。

　時に、人の命を奪って。

『だから、創造主は、式神達を憐れみ、深淵の界へと集め、深淵の門を閉ざしたのだ』

「けど、静居が、門を開けてしまった。何も知らずに……」

　創造主は、そんな式神達を憐れんだのだ。

　全ては、人間のせいだというのに。

　光黎も、同じことを思ったのだろう。

　だからこそ、創造主は、妖達を深淵の界へと集め、門を閉ざしたのだ。

　と言っても、深淵の門から、抜け出してしまった妖達もいるらしいが。

　そうとも知らない静居は、門を開けてしまったのだ。

　妖達を利用するために。

　これが、妖達、いや、式神達の真実であった。

　柚月達は、自分達、人間が、どれほど、醜かったのか、思い知らされた。

　しかし……。

「なぁ、俺達が、式神に戻れば、朧の負担は、軽減されるんだよな？」

「そうだ」

「だったら、どうすればいい？どうすれば、俺達は、式神に戻れるんだ？」

　九十九と千里は、光黎と笠斎に問いかける。

　人間のせいで、妖に転じても、彼らを咎めようとはせず、彼らの助けになろうとしていたのだ。

　式神に戻ることで、朧を助けようとしている。

　九十九達は、真実を知ったところで、柚月達を拒絶するわけがなかった。

　真実を受け入れた上で、彼らと共に戦おうとしているのだ。

　和ノ国を救う為に。

　柚月達は、九十九達に心から感謝した。

　九十九達が、いてくれてよかったと。

『柚月が、神懸かりを発動させ、神の光と神聖なる力を発動する。そうすれば、妖達は、式神に戻れるだろう』

「妖の源になってる妖気の核は、光焔が、取り除いてくれたからな。今なら、式神に戻せるはずだ」

「わらわが……」

　光黎は、式神に戻る方法を九十九達に教える。

　神の光と神聖なる力が、発動されれば、元に戻れるようだ。

　すでに、光焔が、妖気の核を取り除いてくれた。

　いや、取り除けるようになったのだ。

　もう、妖達は、人間を憎んでなどいない。

　共に生きたいと心から願っている。

　ゆえに、負の感情から生まれた妖気の核を取り除けたのであろう。

　そのため、今なら、彼らは、式神に戻れるようだ。

「だったら、神懸かりを発動させて、俺達を式神に戻してくれよ。そしたら……」

『駄目だ』

「なんでだよ」

　九十九は、自分達を式神に戻すよう懇願する。

　だが、それは、まだ、できないようだ。

　なぜなのだろうか。

　もし、式神に戻れれば、朧の負担を取り除けるかもしれないというのに。

「まずは、朧と九十九と千里が、波長を合わせなければならねぇ。でないと、お前らが、式神に戻ったところで、負担を軽減することはできないんだよ」

　笠斎が、説明する。

　式神に戻ったところで、負担を軽減できるわけではない。

　まずは、波長を合わせなければならないのだ。

　波長が合わなければ、聖印の力で、式神の力を取り込むことになる。

　式神の力は、神の力と性質が近い。

　ゆえに、二人を憑依させるとなると、余計に、負担がかかってしまうのだ。

　そのため、波長を合わせる必要があった。

「だったら、やるしかないな」

「仕方がないな。お前は、一度、決めた事は、変えようとしないしな」

「ありがとう」

　朧は、決意する。

　もう、やるしかないのだと。

　自分が、九十九達と波長を合わせ、二人を憑依させなければならない。

　柚月は、止めようとしたが、朧の決意は固い。

　誰にも止められないのだ。

　そう感じた柚月は、ついに、観念し、朧に託すことにした。

「九十九、千里、協力してくれるか？」

「おうよ」

「もちろんだ」

「ありがとう」

　朧は、九十九と千里に協力を依頼する。

　もちろん、九十九も千里も、断るはずがない。

　もう、止められないと悟っているからだ。

　ここまで来たら、とことん、やるしかない。

　二人は、朧の依頼を受け入れ、朧は、満面の笑みを見せた。

　太陽のように明るい笑顔を。

「やろう！！」

　こうして、朧の挑戦が、始まった。

　柚月を支えるために。