聖印×妖の共闘戦記―神話乃書―

第百六十八話 告白

　静居は、瀬戸から、妖人の正体が千草であった事、そして、千草を討伐する事は不可能として、深淵の界と呼ばれる場所に封じたと報告を受けた。

　瀬戸が、光城に帰還した後、静居は、夜深と酒を飲む。

　父親が封印されたというのに。

　いつものように。

「失敗したか」

「みたいね」

「まさか、村正の坊やも、封じられちゃうなんて」

「失敗作を殺させるつもりだったのだがな」

　なんと、静居は、千草を葵に殺させる計画だったようだ。

　静居は、千草が、妖人になった事を知っていた。

　そして、自分の駒として動かすつもりであったが、妖人となってしまったが為に、失敗作だと呟いたのだろう。

　葵は、千草を殺させることで、罰を与えようとしたのだ。

　信頼を得た葵の精神を崩壊させたかったのだろうか。

　愛しい妹であったはずなのに……。

「あの子は、貴方とは違うんじゃない？双子でもね」

「そのようだ」

　夜深は、皮肉ってみせる。

　双子であっても、葵には、静居と違う。

　冷酷さも、野望もない。

　ゆえに、千草を殺せるわけがなかった。

「聖印渡しの術。どうするの？」

「これは、使える。私の邪魔となる者がいれば、これを使用させれば、追放できる」

「残酷ね。貴方は」

　夜深は、聖印渡しの術に関する書物を静居に渡す。

　千草の部屋からとってきたものだ。

　これを周囲に知られてはならないと判断したのであろう。

　静居は、自分で保管することにした。

　これを悪用するつもりのようだ。

　邪魔者と判断した者に、この術を発動させ、罪を犯したとして、追放するつもりだ。

　どこまでも、冷酷で、残忍なのだろうか。

　夜深は、そんな静居を愛おしく思っていた。

　狂おしいほどに。

「でも、千草の方はどうするの？封印が解かれたら、どうなるか……」

「……そうだな。だが、使えるかもしれない」

「え？」

　封印された千草は、どうするか、静居に問う夜深。　

　もし、千草の封印が解かれてしまったら、千草は、また、暴れまわり、人々の命を奪うであろう。

　だが、殺す事も不可能なほど、驚異的だ。

　静居も、そう推測しているらしい。　

　と思っていたのだが、予想外の言葉を口にする。

　静居は、千草を使役しようとしているようだ。

　これには、さすがの夜深も驚いている。

　どうするつもりなのだろうかと。

「私が、力を蓄え、使役すればの話だが」

「父親さえも、捨て駒にしようとするのね」

　静居は、自分が力を蓄えれば、千草を使役できると思っているようだ。

　それも、捨て駒として。

　家族であっても、葵の事も、千草の事も道具としか思っていないのかもしれない。

　夜深は、笑みを浮かべ、静居を後ろから抱きしめた。

「そういう貴方、私は、好きよ」

　夜深は、静居に自分の気持ちを伝える。

　静居を心から愛しているのだ。

　今日の彼女は、上機嫌のようであった。

　なぜなら、葵を絶望の底に陥れることができたと確信しているのだから。

　光城に帰還した瀬戸達は、それぞれ、自分の部屋に戻っている。

　皆、葵の事を心配しているのだが、どう声をかけたらいいのか、わからないのであろう。

　葵は、光城に戻った直後、自分の部屋に閉じこもった。

　一人にしてほしいと。

　瀬戸は、どうするべきか、迷い、自分の部屋で一人、悩んでいたが、突然、立ち上がり、部屋から出る。

　葵が、心配になったのであろう。

　瀬戸は、葵の部屋にたどり着くと、葵の部屋の前で立っている光黎と出会った。

「瀬戸……」

「葵は、大丈夫か？」

「わからない。私は会わないほうがいいと思ってな」

　瀬戸は、光黎に問いかける。

　葵のことが気になったのだろう。

　だが、光黎は、葵の部屋に入ったわけではないらしい。

　会わせる顔がないのだ。

　強引に、葵の体を操り、千草を封印したのだから。

　光黎は、責任を感じていたのだ。

「瀬戸、葵の事、頼めるか？」

「私が？」

「そうだ」

　光黎は、瀬戸に葵の事を託す。

　瀬戸なら、葵の傷ついた心を癒してくれる。

　そう、確信を得たのであろう。

　葵の事を理解し、支えになってきた瀬戸なら、と。

「わかった」

「ありがとう」

　瀬戸は、うなずいた。

　葵と話す事を決意したようだ。

　光黎は、お礼を言い、その場から去っていく。

　そして、瀬戸は、葵の部屋の前に立ち、息を吐き、心を落ち着かせた。

「葵、入るぞ」

　瀬戸は、葵に声をかけ、御簾を上げる。

　葵は、呆然としており、生気を失っているかのようであった。

　目は、赤く腫れている。

　ずっと、泣いていたのであろう。

　瀬戸は、しゃがみ込み、葵の目をじっと見つめた。

「大丈夫か？」

「……」

　瀬戸は、葵に尋ねる。　

　だが、葵は、返事をしようとしない。

　生きる気力を失ってしまったのかもしれない。

　それほど、堪えたのだろう。

「すまない。私は、君の父親を……」

「瀬戸のせいじゃない」

「え？」

　瀬戸は、葵に謝罪しようとする。

　彼も、責任を感じていたのだ。

　千草を封印することは、苦渋の決断だった。

　だが、結果、葵を傷つけてしまった。

　葵の訴えを無視したのだから。

　葵は、瀬戸のせいではないと告げる。　

　瀬戸は、驚き、目を見開いた。

「私が、悪いんだよ。私が、未熟だったから……。だから、光黎にも辛い思いをさせてしまった」

「葵……」

　葵も、責任を感じていたのだ。

　父親である千草を救えなかったことを。

　もし、力があれば、千草を救えたかもしれない。

　未熟であったがゆえに、千草を封印するしかなかったと思っているようだ。

　光黎の事も、責めているわけではなく、むしろ、申し訳なく感じていた。

　瀬戸は、心が痛んだ。

「私は、皆を救いたかった。人も、妖も……でも、できなかった。救えなかったんだ……。ごめんなさい、父様……」

　聖印を授かり、光黎と契約を交わしてから、葵は、全て、救うと誓って、今まで、妖達と戦いを繰り広げてきた。

　討伐する事で、妖達を救えると信じて。

　だが、それも、思い込みだったのかもしれない。

　誰も救えず、父親でさえも、救えていなかった。

　そう思うと、葵は、自分が、未熟だったと思い込んでいたのだ。

　葵は、涙を流し、千草に謝罪した。

　しかし……。

「救ってくれたよ」

「え？」

「葵は、救ってくれた。葵が、光黎と契約してくれたから、私は、今も、こうして、生きている。皆だってそうだ」

「瀬戸……」

　瀬戸は、葵に語りかける。

　神聖山で光黎に始めて会った時、瀬戸は、救われたのだ。

　葵が、光黎と契約し、神懸かりで、妖達を討伐してくれたおかげで。

　屋敷に襲撃した時も、葵は、聖印一族を守るために、静居と共に戦った。

　だからこそ、自分は、聖印の力を授かろうと決意できたし、聖印一族は、守られたのだ。

　葵が、皆を守った。

　瀬戸は、そう言いたいのだ。

　瀬戸の優しさを感じて、葵は、涙を流した。

「今は、封印するしかなかったかもしれない。だが、元に戻せる方法が見つかるかもしれない。そう、思わないか？」

「そうかな、見つかるかな？」

「見つけるんだ。私達で」

「うん……」

　今後、千草を元に戻せる方法が見つけられるかもしれないと瀬戸は、葵に告げる。

　つまり、希望はまだ残っていると予想しているのだ。

　確信はない。

　だが、千草を元に戻す機会は、いくらだってある。

　瀬戸は、方法を見つけようと葵に告げ、葵は、うなずき、手で涙をぬぐった。

「葵、もう、泣かなくていい。一人で背負わなくていいんだ。私が、君の支えになる」

　瀬戸は、葵に告げる。

　自分が、葵をさせるからと。

　そして、瀬戸は、葵を抱きしめた。

　葵は、驚き、体を硬直させた。

　予想もできなかったからだ。

「君が好きだ」

　瀬戸は、自身が抱いてきた想いを葵に告げた。

　葵は、目を見開き、驚いていた。

　予想もできなかったのだろう。

　まさか、瀬戸が自分を好いてくれていたとは。

「葵の気持ち、聞かせてくれるか？」

「ま、まだ、早いよ……」

　瀬戸は、葵に尋ねる。

　返事が聞きたいようだ。

　だが、まだ、告白されたばかりで、葵は、戸惑っていた。

「じゃあ、聞かせてくれるまで、離さない」

「本当、強引だな、君は……」

　瀬戸は、葵の返事が聞けるまで、離さないというのだ。

　本当に、強引だ。

　そう思っているのに、嫌ではなく、居心地がいいと葵は、思えた。

「瀬戸は、ちゃんと、私を見てくれた。皇城家の者じゃなくて、一人の人間として」

「うん」

「すごく居心地が良くて、どうしてかなって、わからなかったけど。今は、わかる気がする……」

　葵は、今まで、自分が抱いてきた感情を瀬戸に告げる。

　瀬戸は、たまに、強引だけど、優しくて、いつも、自分の事を気にかけてくれる。

　瀬戸といると居心地が良かった。

　なぜ、そう思えるのか。

　自分は、どういった感情を抱いているのか、葵には、わからなかった。

　だが、瀬戸に告白され、葵は、気付いたのだ。

　自分の気持ちに。

「私も、好きなんだって」

「良かった！！」

　葵は、自分の想いを瀬戸に告げる。

　この感情は、愛だったのだ。

　瀬戸を愛していたのだ。

　瀬戸は、子供のように嬉しそうにはしゃぐ。

　想いが通じ合って嬉しいのであろう。

　瀬戸は、葵から離れるが、本当にうれしそうだ。

　そんな瀬戸を見た葵は、心が穏やかになり、微笑んだ。

「葵、これからは、大丈夫だ。私がいる。側にいるから」

「うん。ありがとう。瀬戸」

　葵は、瀬戸と口づけを交わした。

　瀬戸といれば、どんな困難も立ち向かえる。

　葵は、そう、確信したのだ。

　だが、この時、葵は、知らなかった。

　一年半後、静居の野望を知り、静居と戦うことになるとは。