第百九話　異様な座敷童

　勝吏達と死闘を繰り広げ、勝吏の猛攻を受けてしまい、気を失った柚月は、部屋で眠りについている。

　体中に巻かれている包帯が痛々しい。

　それほどの重傷を負ったのだろう。

　柚月は、意識を取り戻したようで、ゆっくりと目を開けた。


「ん……」


「気がついたどすな」


「良かったわぁ」


　柚月は、目を開け、瞬きすると、ぼやけた視界がはっきりと見えてくる。

　すると、彼の目に映ったのは、心配そうに自分を覗き込んでいる撫子と牡丹の姿だ。

　柚月が、意識を取り戻したことに対して、安堵しているようだ。

　心配をかけてしまったのだろう。


「お、俺は……」


　柚月は、ゆっくりと起き上がる。

　すると、痛みをまるで感じない。

　重傷だったというのに、すっかり、治ったようだ。

　見た目とは裏腹に。

　柚月は、目を見開き、体を動かすが、やはり、痛みは消えていた。


「怪我が、治ってる？」


「あねさんが、治してくれたんや」


「帝が？」


　柚月は、不思議そうに、呟くと牡丹が、柚月が抱いている疑問に答えてくれる。　

　なんと、柚月の怪我を治してくれたのは、撫子らしい。

　しかし、帝は、聖印一族ではない。

　もちろん、治癒術は習得できるものもいる為、珍しくはないが、あれほどの傷をすぐに治すことは容易ではないのだ。

　そのため、柚月は、どのようにして、治したのかと問いかけようとしていた。


「神薙は、治癒能力がありますんや」


「そうでしたか、ありがとうございます」


　柚月が、問いかける前に、撫子が答える。

　なんと、撫子が持つ宝器・神薙には、治癒能力が備わっているらしい。

　思えば、撫子も、七大将軍達も、今まで、死闘を繰り広げてきたが、生き残れたのは、神薙の治癒能力があっての事なのかもしれない。

　本当に、撫子には、世話をかけてしまったようだ。

　柚月は、首を垂れ、撫子に感謝した。


「光焔は……」


「すんまへん。連れていかれてしもうたんや」


「い、いえ。俺の力不足ですから」


　柚月は、光焔のことについて、確かめるように撫子に尋ねる。

　もちろん、柚月は、光焔が、勝吏達に連れていかれるのをこの目ではっきりと見ている。

　それでも、信じたくなかったのだ。

　光焔が、連れ去られたなどと。

　だが、撫子は、申し訳なさそうに、答える。

　責任を感じているのだろう。

　かえって、辛い思いをさせてしまったようだ。

　柚月は、反省し、首を横に振った。

　これは、自分の責任なのだと。


「朧達は？」


「大広間におります」


「光焔はんの奪還するために、作戦を立ててるんや」


「そうですか。わかりました」


　気まずくなり、沈黙が流れそうになるが、柚月は、質問を続ける。

　朧達の事も気がかりであったからだ。

　朧達も、重傷を負っている。

　撫子が、治してくれたであろうが、今も眠りについているのではないかと、心配しているようだ。

　牡丹が、撫子の代わりに答える。

　どうやら、皆、大広間にいるらしい。

　自分より、先に目覚めたようだ。

　光焔を連れ戻すため、作戦を立てていると知った柚月は、立ち上がった。


「行くんか？」


「はい。俺も、光焔を取り戻したいと思ってますから」


　牡丹は、柚月に問いかける。

　目覚めたばかりなのに、もう、大広間に行こうとしているのかと悟って。

　いや、半ば、あきれているのだ。

　無理しすぎだと。

　そう言いたかった牡丹であったが、そうも、言っていられないのだろう。

　何せ、光焔が、さらわれたのだ。

　居ても立っても居られないのであろう。

　撫子も、牡丹も、柚月の心情を察している為、あえて、それ以上は、問いかけなかった。

　柚月は、うなずき、答える。

　やはり、光焔の為に、動くつもりのようだ。

　撫子達は、反論せずに、部屋を出る柚月を見送った。



　柚月は、大広間へと入る。

　大広間には、朧、九十九、千里が、話し合っていた。

　光焔をどう奪還するかと。

　だが、柚月が入ってきたことに気付いたようで、朧達は、一斉に、視線を柚月の方へと向けた。


「兄さん、もう、大丈夫なのか？」


「ああ」


　朧は、柚月に問いかける。

　正直、柚月が一番ひどかったのだ。

　勝吏の猛攻を受けたのだ、当然であろう。

　ゆえに、朧は、柚月の身を案じたのだが、柚月は、うなずく。

　やはり、撫子のおかげで、怪我は治ったようだ。


「光焔の事、取り戻しに行くんだな」


「おう」


「あいつは、俺達の仲間だからな」


　柚月は、問いかけると、九十九と千里が同時にうなずく。

　光焔は、仲間だ。

　だからこそ、取り戻そうと作戦を立てていたのだ。

　たとえ、困難が待ち構えていたとしても。


「俺達、聖印京に乗り込もうと思ってるんだけど、兄さんは、どう思う？」


「そうだな……」


　朧は、光焔を取り戻すために聖印京に乗り込むことを提案し、柚月に尋ねる。

　柚月は、腕を組み、思考を巡らせた。

　確かに、光焔を取り戻すためには、聖印京に乗り込まなければならない。

　だが、必ずしも、危険が伴う。

　自分達は、聖印寮にとっては、敵だ。

　ゆえに、一筋縄ではいかないであろう。

　だが、悠長に、考えてもいられない。

　そう思うと、どうするべきか、柚月は、考えていたようだ。

　だが、その時であった。

　突然、大きな揺れが柚月達を襲ったのは。


「な、なんだ！？」


「何が、起こってやがる！？」


　空に浮かんでいる光城が揺れるなどと、あり得ないはずだ。

　ゆえに、何者かが、攻撃を仕掛けたとしか思えない。

　そう判断した柚月達は、格子窓から、外を眺める。

　すると、柚月達の目に見えたのは、銀色の髪と目が特徴的な座敷童の姿をした巨大な妖であった。


「あ、あれは、妖！？」


　朧は、あっけにとられている。

　確かに、目の前にいるのは、妖だ。

　だが、光焔が結界を張っているため、妖達は侵入できないはずだ。

　もしかしたら、光焔の身に何かあったのではないだろうか。　

　最悪の場合、殺されている場合もあるかもしれないと頭をよぎったが、光城が空に浮かんでいるという事は、光焔は、まだ、生きていることになる。

　なぜかは、わからないが、光城は、光焔の力により、浮かんでいるのだから。

　座敷童は、雄たけびを上げる。

　すると、妖気が、柚月達にも伝わってきた。


「凄まじい妖気だ……」


「おい、あれ、やべぇぞ……」


　九十九も、千里も、危機を察している。

　あの座敷童は、ただ者ではないと。


「兄さん……」


　朧が、柚月へと視線を向ける。

　柚月が、どうするつもりなのか、答えを待っているのだろう。

　冷静な判断をしてくれるのは、柚月だとわかっているからだ。

　勝吏達と同じように大広間まで誘導するか、または、屋根の上に登り、外で妖を迎え討つか、どちらの方法をとるつもりなのかと。


「行くぞ、あれを中に入れるな！」


　柚月が下した判断は、屋根の上に登り、外で妖を迎え撃つという選択であった。

　このまま、中に入れるのは、危険だと判断したのだろう。

　朧達も、柚月の判断を受け入れ、外へ向かおうとする。

　だが、その時だ。

　あの座敷童が、一瞬にして、大広間に入り込み、柚月達の前に現れたのは。


「っ！」


　柚月は、気配を察知し、とっさに振り返る。

　座敷童は、瞳に殺気を放ち、柚月達をにらみつけていた。

　柚月は、後退し、座敷童と距離をとった。


「こいつ、いつの間に！」


　朧は、驚愕しながらも、構える。

　座敷童は、先ほどまで、外にいたというのに、一瞬にして、大広間に入ってきたからだ。

　これは、ただ者ではない。　

　夜深が、生み出した妖なのだろうか。


「ぐああああああっ！！！」


　ただ、柚月達をにらみつけていた座敷童は、雄たけびを上げる。

　音圧で、柚月達は、吹き飛ばされそうになるが、何とか、持ちこたえた。

　音圧だけで、威力を発揮した座敷童。

　今まで、戦ってきた妖達とは、異なるようにも思える。

　天鬼のような強さはない。

　だが、異様と言っても過言ではない。

　この座敷童は、他の妖と、どこか違う。

　そう、思えてならなかった。


「やるしかない！」

　

　柚月達は、刀を鞘から抜き、構える。

　座敷童は侵入してしまったのだ。

　もはや、戦うしかない。

　刀を目にした座敷童も、構え始めた。

　瞳に殺気を宿しながら。


「行くぞ！」


　柚月達は、座敷童に向かっていく。

　座敷童は、長い髪を鞭のように変え、柚月達を薙ぎ払うように、振るう。

　柚月達は、いとも簡単に回避するが、座敷童は、光の玉を生み出し、飛ばし始める。

　しかも、まっすぐではない。

　曲線を描くように曲がり始める。

　この変則的な動きをする光の玉を柚月達は、切り裂きながら、進もうとするが、座敷童は、すぐさま、髪を鞭のように振るい始める。

　座敷童の二つの攻撃に、柚月達は、ほんろうされつつあった。


「千里！」


　朧は、千里の名を呼び、千里を憑依させる。

　空を飛びながら、座敷童の元へ向かっていくようだ。

　これなら、長い髪や変則的な光の玉をうまく回避できるであろう。

　だが、朧よりも先に、九十九が、先陣を切って、座敷童の元へ到達する。

　野生の勘が働いたからなのか、髪や光の玉を切り裂きながら、進んだのだ。

　座敷童は、怒りを露わにしたのか、唸り声を上げながら、鋭利な爪を伸ばして、九十九を切り裂こうとする。

　九十九は、紅椿を頭の上にあげ、爪を防ぎきった。


「行け！柚月！朧！」


　九十九が、座敷童の相手をしている間に、柚月と朧は、座敷童の元へ到達する。　

　柚月も跳躍し、朧と共に座敷童を切り裂こうとした。

　しかし、座敷童は、再び、雄たけびを上げ、柚月達は、音圧で、体勢を崩してしまう。

　柚月達が、ひるんだ隙に、座敷童は、光の玉を放ち、柚月達は、かわすことができず、直撃してしまった。


「くっ！」


　朧は、柚月の腕をつかみ、体勢を整え、床に着地する。

　朧のおかげで、床にたたきつけずには済んだのだが、歯を食いしばり、座敷童を見上げた。


――朧、大丈夫か？


「うん。でも……」


　千里は、朧の身を案じる。

　柚月達の怪我は、軽症ではあるが、苦戦していると言っても過言ではない。

　座敷童の元へ到達しても、音圧により、体勢を崩されてしまうからだ。

　座敷童を討伐するには、一筋縄ではいかない。

　それでも、座敷童は、容赦なく、柚月達をにらみつけていた。

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