聖印×妖の共闘戦記―神話乃書―

第百十話 座敷童の正体

　柚月は、額から流れる汗をぬぐう。

　あの座敷童を討伐する方法が思いつかない。

　彼は、ただ、図体が大きいだけではない。

　変則的であり、予測不能な攻撃を仕掛けてくる。

　加えて、あの音圧だ。

　攻撃を回避できたとしても、あの音圧を突破できなければ、どうしようもない。

「こいつ、かなり、強そうだな」

「ああ」

　柚月と九十九は、座敷童を見上げながら舌を巻く。

　ただ、睨まれているだけなのだが、その威圧感が、恐ろしく感じた。

――手ごわそうだ。朧、やれるか？

「やるしかないさ。こいつを倒して、光焔のところに行かないと……」

　千里は、朧に問いかける。

　もはや、戦うしかないのだ。

　そうでなければ、光焔の命が危うい。

　静居が、光焔の命を奪う前に、座敷童を倒し、聖印京へ向かわなければならないのだ。

　もう、猶予はない。

　ゆえに、柚月達は、内心、焦燥に駆られていた。

　座敷童は、髪を振るい、光の玉を飛ばし始める。

　柚月は、切り裂きながら、向かい、朧は、回避しながら、飛んでいく。

　九十九は、その髪を切り裂きながら、跳躍し、座敷童を斬りかかろうとするが、あの光の玉が、九十九に襲い掛かった。

「がはっ！」

「九十九！」

　九十九は、光の玉に直撃し、吹き飛ばされ、座敷童が、髪を振るって、九十九に襲い掛かろうとするが、朧が、憑依化を解除させ、すぐさま、九十九を憑依させた為、難を逃れる。

　千里も神刀に変化し、朧は、手にした。

　朧は、床の上に降り立ち、構えた。

「大丈夫か？」

――お、おう。ありがとうな。

　朧は、九十九の身を案じる。

　朧が、とっさに、九十九を憑依させていなければ、座敷童の猛攻をその身に受けていただろう。

　そう思うと、九十九は、朧に感謝していた。

　だが、座敷童の元へ到達するのも至難の業のように思えてならない。

　時間はないというのに。

　柚月達は、焦燥に駆られそうになりながらも、冷静さを保ち、座敷童に向かっていく。

　柚月は、聖印能力・異能・光刀を発動し、光速で、座敷童の元へ到達した。

　これで、音圧を発動する事も、困難を極めるだろう。

　一撃を放てば、座敷童を討伐できるはずだ。

　そう、確信を得た柚月は、構える。

　だが、座敷童は、柚月の光速移動に、反応したのだ。

　予想外の反応に、柚月は、驚愕し、隙を生み出してしまい、座敷童は、髪で柚月を薙ぎ払った。

「ぐっ！！」

　柚月は、吹き飛ばされ、床にたたきつけられる。

　座敷童は、容赦なく、爪を柚月に向かって振り下ろした。

「兄さん！」

　朧と千里は、柚月の元へ向かおうとするが、髪と光の玉に遮られ、進むことすらできない。

　座敷童の爪が、今にも、柚月を捕らえようとしていた。

　だが、その時だ。

　座敷童が動きを止めたのは。

　しかも、体を震わせて。

「止まった？」

――どうしたんだ？

　朧も、九十九も、驚愕し、戸惑っている。

　なぜ、座敷童は、柚月を殺そうとしなかったのだろうか。

　いや、座敷童は、抵抗しているようにも見える。

　今までの戦いは、まるで、操られていたかのようだ。

「やだ……」

「え？」

　座敷童が、初めて、言葉を発する。

　だが、声が震えているためか、聞き取れない。

　柚月は、立ち上がり、座敷童を見上げていた。

　座敷童から、殺気が消えていたからだ。

　彼は、九十九達と同じで、破壊衝動に駆られていたのかもしれない。

　柚月達を殺そうとしているのではなかったようだ。

「嫌だ……嫌なのだ……。柚月達を殺したくない……」

　座敷童は、声を震わせながら、訴える。

　抵抗し続けているようだ。

　その声は、聞いたことのある声だ。

　まるで、子供のように無邪気な声。

　そして、特徴的な言葉遣い。

　彼の声を聞いた時、柚月達は、座敷童の正体に気付き始めた。

「まさか、あの妖は……」

「光焔、なのか？」

　なんと、あの座敷童は、光焔だったのだ。

　柚月も、朧も、目を見開き、驚愕している。

　静居は、光焔までも、自分の駒として、扱った。

　それも、柚月達に、殺させるためだ。

　自分の手を汚すことなく。

　本当に、卑劣な男だ。

　あの男だけには、和ノ国を奪わせたくない。

　柚月達は、心の底から、静居の非道な行いに対して、憤りを感じていた。

「助けて……誰か、助けてほしいのだ……」

「光焔！聞こえるか！」

「今、助けるからな！」

　光焔は、助けてほしいと願う。

　もちろん、柚月達は、光焔を助けるつもりだ。

　彼を助ける策はない。

　だが、一刻も早く助け出さねば、光焔は、再び、破壊衝動に駆られてしまうだろう。

　柚月達は、光焔の元へ向かっていくが、光焔は、自分の意思とは関係なく、柚月達を攻撃してしまう。

　柚月達は、髪や光の玉を喰らい、吹き飛ばされてしまう。

　もはや、光焔は、暴走状態に陥っていると言っても、過言ではなかった。

「止められない！止められないのだ！！」

　光焔は、泣きながら暴れてしまう。

　自分の意思とは無関係に体は、動き、止められないのだ。

　柚月達を殺したくないのに……。

――あいつ、もしかして……。

――ああ、間違いない。破壊衝動が、抑えられなくなってるんだ。

　九十九と千里は、察する。

　光焔は、破壊衝動を抑えきれなくなっているのだ。

　意思を取り戻しても。

「そんな、光焔が……」

「静居と夜深の仕業か……」

　柚月と朧は、愕然とし、こぶしを握り、震わせる。

　怒りを止められそうにないのだ。

　静居と夜深を今すぐにでも、殴ってやりたい。

　光焔を傷つけたのだから。

　それでも、柚月達は、光焔を助けようと試みる。

　まだ、あきらめてはいなかったのだ。

　しかし……。

「皆、お願いがあるのだ」

「え？」

「わらわを殺してほしいのだ」

「お前、なに言って……そんな事できるわけないだろ！！」

　光焔は、懇願する。

　自分を殺してほしいと。

　柚月達は、戸惑ってしまう。

　光焔を殺せるはずがないのだ。

　光焔は、大事な仲間なのだから。

「わかってるのだ。わらわは、柚月達を殺したくない。でも、もう、戻れないのだ。だから、お願いなのだ」

　光焔は、すでにあきらめてしまっているようだ。

　破壊衝動が膨れ上がっていくのを感じているのだろう。

　それゆえに、もう、自分は、元には戻れないと察しているようだ。

　ならば、柚月達を殺す前に、自分が死ぬしかない。

　だが、自害する事も不可能だ。

　だから、願ってしまった。

　柚月達に殺してほしいと。

　光焔の言葉を聞いた九十九は、朧に憑依したまま、怒りを露わにし、朧も九十九の怒りを感じ取っていた。

――ふざけんじゃねぇぞ

「え？」

――ふざけんなって言ってんだよ！！

　九十九が、声を荒げる。

　怒りを抑えきれなかったようだ。

　あきらめてしまった光焔に対して。

――殺したくもねぇ相手を殺すって言うのはな、死ぬほどつれぇんだよ！！生きたって、死んだって、罪は償いきれねぇほどにな！！

「九十九……」

　かつて、九十九は、愛しい人を殺したことがある。

　母親の明枇と恋人の椿を。

　仕方がなかったという言葉で片づけられるはずがない。

　九十九が、犯した罪は、常に、九十九を責め続けた。

　生きていても、死んでいても、罪は、簡単に償えない。

　九十九は、それを知っている。

　だからこそ、柚月達に、同じ辛い思いをさせようとしている光焔が、許せなかったのだ。

――光焔、お前の気持ちは、よくわかる。だがな、あきらめるな。まだ、策はあるはずだ！

「千里……」

　千里も、光焔を説得し始める。

　あきらめてしまう気持ちもわかるからだ。

　自分の意思と関係なく、大事な仲間を傷つけてしまう恐れ、殺してしまう恐れ。

　そして、それに耐えられなくなる恐れ。

　どれも、千里は、経験している。

　だからこそ、光焔の気持ちを理解しているのだ。

　だが、千里は、あきらめていなかった。

　光焔を救うことを。

「光焔は、どうしたい？本当のことを教えてほしいんだ」

「朧……」

「助けてほしいなら、助けてやる。だから、言ってみろ。光焔」

「柚月……」

　朧は、光焔に尋ねる。

　どうしたいのかを。

　光焔の本心を知りたいのだ。

　そして、柚月も、光焔に語りかけた。

　光焔の本心を見抜いているからこそ。

　光焔は、涙を流し始めた。

「わらわは……助けてほしい。助けてほしいのだ！！」

　光焔は、柚月達に助けてほしいと懇願した。

　それが、光焔の本心であり、願いなのだ。

　柚月達は、うなずき、光焔を必ず、助けると誓った。

　しかし……。

「ぐあああああっ！！！」

「光焔！！」

「兄さん！」

　光焔は、再び、雄たけびを上げ始める。

　それも、苦しそうだ。

　破壊衝動が、光焔を襲っているのだろう。　

　柚月は、光焔を助ける為に、向かっていく。

　光焔は、暴れまわるように、爪を柚月に向かって振り下ろした。

　だが、その時であった。

　柚月の体が光り始めたのは。

　朧は、危機を感じて、向かおうとするが、光で目がくらみ、思わず、目を閉じてしまった。

　朧は、ゆっくりと目を開ける。

　すると、信じられない光景が朧の目に映っていた。

「え？」

　朧は、目を見開き、驚愕する。

　九十九も、千里も、同様に。

　なぜなら、光焔の目の前にいたのは、柚月ではなく、なんと、黄泉の乙女であったからだ。

「わかったよ。君を助けてあげよう。光焔」

「貴方は……黄泉の乙女？」

　黄泉の乙女は、母親のように、優しく、光焔に語りかけた。