聖印×妖の共闘戦記―神話乃書―

第八十八話 罪と向き合えたのは

　九十九と千里の目の前にいるのは、かつて、愛した人達。

　だが、守れず、自らの手で殺した。

　巻き込んでしまい、自分のせいで、命を落とした。

　その彼女達が、九十九と千里の目の前にいるのだ。

　状況を理解できずにいた。

「なんで、お前がいるんだよ……椿……」

「茜……藍……。本物……なのか？」

　九十九と千里は、声を震わせて問いかけるが、返事をしない。

　これは、幻だ。

　自分達は、幻にとらわれている。

　そう、自分に言い聞かせる九十九と千里。

　頭では理解しているが、心が否定できずにいるのだ。

「九十九？千里？」

　光焔は、九十九と千里に問いかける。

　どうやら、椿、茜と藍の姿は、光焔達には、見えていないようだ。

　そのため、彼らは、理解できなかった。

　九十九と千里は、なぜ、戸惑っているのか。

　彼らは、何を見たというのか。

　二人に対して、背を向け、歩き始めた椿と茜と藍。

　三人は、樹海の奥へと消えるように入っていった。

「待て！」

「行くな！」

　九十九と千里は、手を伸ばして、彼女達を後を追う。

　もう、幻であっても、否定できなかった。

　ただ、彼女達を見た途端、彼女達に会いたいと強く願ったばかりに。

「九十九！千里！」

「どこに行くの！」

　綾姫と瑠璃は、九十九と千里を制止させようとするが、彼女達の声は、二人に届かず、樹海の奥へと消えてしまった。

　光焔たちも、後を追うが、すでに二人の姿は見当たらなかった。

　あたりを見回しても……。

「もしかして……」

「幻にとらわれたのかもしれぬ」

　光焔と高清は、悟る。

　どうやら、九十九と千里は、幻にとらわれてしまったようだ。

　あれほど、気をつけろと謎の人物に、忠告されていたにもかかわらず。

　いや、二人なら、幻さえも、打ち消せると思っていたのだが、とらわれてしまったようだ。

「やれやれ、少しは、冷静になってほしいよ」

「本当にね。けど、あの二人が、我を忘れて、行っちゃうなんてね……」

　柘榴は、あきれた様子で呟く。

　これでは、彼らと合流するだけでも、手間がかかると愕然としながら。

　景時も、あきれてはいたが、何か思うところはあるようだ。

　自分達の声が、聞こえないほどなのだから。

「それほど、会いたい人がいたのかもしれないわね」

「そうだと思う。私も、そんな気がした……」

　綾姫と瑠璃は、九十九と千里の様子を見て、察した。

　彼らが、何を見たのか。

　おそらく、彼らが、会いたいと願った人物なのだろう。

　もう、会えなくなった彼女達なのだと。

　ゆえに、彼らの心情を理解したのだ。

　幻を振り払えないくらいだったのだと。

　だが、一刻も早く九十九達と合流しなければならない。

　そうでなければ、彼らは、一生、幻にとらわれてしまうだろう。

　光焔達は、焦燥に駆られ、九十九と千里の後を追った。

　九十九は、柚月を抱えながら、走っていく。

　椿の姿を見つける為に。

「椿！どこだ！」

　九十九は、椿の名を呼び、叫ぶ。

　だが、返事はない。

　彼女が姿を現すこともなかった。

　九十九は、立ち止まり、息を整えた。

　あたりを見回しながら。

「いねぇ……幻だったのか……」

　九十九は、ようやく悟った。　

　自分が見た椿は、幻であり、自分は、幻に、とらわれてしまったのではないかと。

　呼吸を整えて、息を吐く九十九。

　情けない。

　幻さえも、見抜けなかったとはと嘆きながら。

　その時であった。

「九十九！」

「千里！」

　千里が、九十九の名を呼ぶ。

　九十九は、振り向くと千里が、朧を抱えて九十九の元へ駆け付けた。

　それも、汗をかきながら。

　立ち止まり、息を整え始める千里。

　ここで、九十九は、察した。

　千里は、自分を追いかけてきたのだと。

　自分が、幻にとらわれてしまったばかりに、千里に迷惑をかけてしまった。

　そう、自分を責めた九十九であった。

「わりぃ、俺……」

「いや、俺も、人のことは言えない」

「え？」

「俺も、幻にとらわれた。茜と藍が見えたんだ」

「そうか……」

　九十九は、千里に謝罪しようとするが、千里は、九十九に真実を打ち明ける。

　自分も、幻にとらわれてしまったのだ。

　かつて、大事にしていた茜と藍の姿を見てしまい、我を忘れてしまったと。

　九十九は、千里の心情を理解した。

　自分と同じように、幻にとらわれてしまったのだと。

　それほど、彼女達に、会いたかったのだと。

　自分と同じように。

「俺達、まだ、とらわれてるのかもしれねぇな。罪の意識に」

「いや、そうとは思えない」

「え？」

　九十九は、自分を責めた。

　罪を償えたと感じ取っていたのだが、そうではないのかもしれない。

　罪の意識に苛まれたがゆえに、彼女の幻影を見てしまったのではないか。

　そう、推測したようだ。

　しかし、千里は、違うのではないかと否定する。

　九十九は、驚き、困惑した。

　なぜ、そう言いきれるのだろうかと。

「声が聞こえた気がした。まるで、俺達を導いてくれてる気がしたんだ」

「……そうだといいんだけどな」

　千里は、理由を語る。

　声が聞こえたというのだ。

　おそらく、茜と藍の声なのだろう。

　自分が、惑わされているとは、思えないようだ。

　彼女達とは、長年、共に過ごしてきたからこそ、そう、言いきれるのであろう。

　九十九も、疑っているわけではないが、謎の人物のあの忠告が頭をよぎる。

　ゆえに、警戒心を解くことは、できなかった。

「とりあえず、どうするよ」

「さすがに後戻りは、できそうにないな。進むしかない」

「だよな。後で、綾姫達に怒られそうだけど」

「覚悟するしかないな」

「おう」

　綾姫達とはぐれてしまった九十九と千里だが、ここで引き返そうにも引き返せない状態だ。　

　この入り組んだ樹海の中では。

　ならば、いっそのこと先に進むしかない。

　行先は同じなのだから。

　あとで、綾姫達と合流したら、怒られることは間違いないだろうが。

　九十九と千里は、進み始める。

　樹海の乙女に会いに。

　進み続けた九十九と千里であったが、未だに、樹海の乙女は、見当たらない。

　やはり、そう簡単には見つからないようだ。

「そう簡単には、見つからないか」

「みてぇだな」

　九十九と千里は、立ち止まる。

　綾姫達とも合流できていない。

　このまま、先に進んでいいものかと思考を巡らせる。

　その時であった。

　奥の方で、かすかに光が見えたのは。

「ん？なんか、奥が光ってるな」

「行ってみるか？」

「ああ」

　その光は、まるで、九十九達を誘っているようだ。

　樹海の乙女達がいるとは限らない。

　だが、その光を頼りに進むしかないようだ。

　九十九と千里は、ある程度まで進むと、まばゆい光が九十九達を照らしている。

　今にも、目がくらみそうだ。

　だが、それゆえに、幻想的で美しく感じる。

　自分達に害はないように思えた。

「とりあえず、柚月達は、ここで休ませたほうがいいな」

「そうだな」

　一度、九十九と千里は、柚月と朧を樹にもたれかからせる。

　今も、ぐっすり眠っている二人。

　血のつながりがない兄弟は、本当の兄弟のように寄り添っていた。

「行くぞ」

「おう」

　九十九と千里は、先へ進む。

　そして、光に触れようとした瞬間、光が爆発するように、輝きを増していった。

　そのまばゆさに、目を閉じる九十九と千里。

　光が止むのを感じた時、恐る恐る目を開けた。

　しかし……。

「っ！」

　九十九と千里は、絶句する。

　なぜなら、二人は、過去を見ていたからだ。

　それは、消す事ができない過去、二人にとって最も残酷な過去だ。

　九十九が目にしたのは、最愛の人・椿をこの手で殺してしまった光景。

　千里が、目にしたのは、茜と藍が、命を失い、餡里が、人々を殺してしまった光景だ。

　全ては、自分の発端で。

「あ、あれは……俺か？」

「なぜ……これが、幻なのか……俺達は、とらわれてしまったのか……」

　愕然とする二人。

　罪が、二人へと襲い掛かる。

　幻にとらわれてしまったと自覚していながらも、抜け出すことができない。

　その光景は、何度も、何度も、二人に見せるのだから。

　まるで、二人を責めているかのように。

「やっぱり、俺は……」

「すまない……」

　九十九も、千里も、あきらめようとする。

　もがけば、もがくほど、その光景が、目に浮かんでしまうのだから。

　二人は、罪は償えていないと錯覚し、目を閉じようとした。　

　しかし……。

――逃げるな！九十九！

「柚月？」

――千里、大丈夫だからな！

「お、朧？」

　柚月と朧の声がする。

　まるで、彼らを呼び戻すかのように。

　あきらめるなと告げているかのようだ。

　九十九と千里は、ぐっとこぶしを握る。

　自分達が、ここにいるのは、柚月と朧のおかげだから。

　最愛の姉を自分が殺したにもかかわらず、柚月は、自分を受け入れ、許してくれた。

　罪を重ね、利用し、裏切り、嘘を重ねたにもかかわらず、朧は、最後まで、自分から離れようとしなかった。

「たく、本当に変わった奴だな」

「ああ、本当にな」

　二人は、自嘲気味に笑う。　

　思い返せば、不思議な奴らだ。

　本来なら、憎まれても仕方がないはずなのに、受け入れてくれる。

　だが、それが、心地いい。

　九十九と千里は、刀を鞘から引き抜き、構えた。

「確かに、俺達は、罪を犯した。だが、受け入れ進むと決めた」

「おうよ。幻なんて、くそくらえだ！ぶっ壊してやる！」

「同感だ！」

　九十九と千里は、薙ぎ払うように斬る。

　幻を破壊すると決めて。

　すると、その光景が硝子のように砕け散り、九十九と千里は、樹海に立っていた。

「幻が、壊れた？」

「いや、違う」

「妖！？」

　自分達が切ったのは、幻だったのかと錯覚する九十九だ。

　だが、そうではないようだ。

　その光景は、幻ではなく、なんと、妖であった。

　その妖は、獅子のような姿をしていた。