聖印×妖の共闘戦記―神話乃書―

第七十二話 戦場での覚悟

　聖印一族が、聖印隊士が、こちらに向かってくる。

　彼らも、静居に操られてしまった者達に過ぎない。

　だが、彼らは、敵軍。

　その敵軍が、今まさに、撫子の命を奪おうと進軍していた。

「せ、聖印一族が……」

　初瀬姫は、全身を震わせて呟く。

　隊士達の命を奪うことができず、防戦しており、うまく、防ぐことに成功していたが、聖印隊士相手となるとそうはいかなくなるだろう。

　千城家の人間も混じっているはずだ。

　ゆえに、初瀬姫の結界術を看破されてしまう可能性がある。　

　つまりは、彼らとは、刃を交えなければらない。

　それも、殺す覚悟で。

「とうとう、か……。本当、防御だけじゃ、無理みたいだね」

「もう、覚悟を決めたほうがいいみたいですね」

　和巳も夏乃も、悲痛な面持ちで、構える。　

　彼らも、初瀬姫と同様、防戦で一般隊士と妖の行く手を遮っていたのだ。

　しかし、それは、もう、通用しない。

　そう、悟ったのか、夏乃は、手にしていた短刀を懐にしまい、淡雪を手にする。

　相手が妖である時だけ、使用していた夏乃の宝器を。

――夏乃君が、淡雪を手にしたってことは、覚悟を決めたってことなのかな……。

　夏乃が、淡雪を手にしたのを見た景時は、察する。

　彼女は、覚悟を決めたのだと。

　一族を傷つけてでも、勝たなければならい。

　撫子を守り抜かなければならないのだと。

　実の所、夏乃、景時、透馬、初瀬姫、和巳は、敵軍の命を奪うどころか、傷をつけることすらできていない。

　躊躇してしまったのだ。

　人を傷つける事に、命を奪う事に。

　柘榴達とは、違って、覚悟を決めることすらできなかったのだ。

「あいつらも、もう、覚悟決めたみたいだしな」

「僕達も、決めないといけないね……」

　柘榴達の戦いを目の当たりにして、透馬も景時も、自分が、いかに浅はかな考えだったかを痛感させられた。

　戦場に情けは無効だ。

　恐れを抱けば逆手に取られ、命を落とす可能性があるだろう。

　景時も、透馬も、和巳も、一度は、目を閉じ、感情を押し殺して、構え、戦場を駆けていった。

　聖印隊士達と真っ向から、対立するために。

　蛍も、妖を召喚した状態で、戦いに身を投じていた。

　有利な状況下にあったのだが、彼の前にも、聖印隊士が、現れた。

「あらあら、来ちゃったか」

「け、蛍将軍、どうすれば……」

　蛍は、苦笑して、呟く。

　隊士達は、慌てふためいた様子で蛍にうかがう。

　相手は、聖印一族だ。

　一般隊士とは、違って、神に力を与えられた者。

　圧倒的な力をその身に宿しているのだ。

　もう、先ほどの戦いは通用しないだろう。

　蛍が持つ宝器であっても。

　それゆえに、隊士達は、恐れおののきそうになっていたのだ。

「決まってるでしょ。殺すしかないんだよ。相手が、聖印一族でもね」

　聖印隊士を目の前にしても、蛍は、平然と答える。

　たとえ、相手が、聖印一族であっても、やる事は同じ。

　撫子の為に、命を賭して、戦うことだ。

　それにより、聖印一族の命を奪うことになっても。

　蛍は、とうに、覚悟を決めていたのだ。

「大丈夫、僕についてきて！」

　蛍は、地面を蹴り、駆けだしていく。

　隊士達も、体を震わせながらも、恐怖を押し殺すように、雄たけびを上げながら、蛍に続いて、駆けだしていった。

　柘榴は、霧隠を豪快に振り回しながら、隊士達や妖達を切り裂いていく。

　血が顔についても、気にも留めない。

　だが、柘榴の前に、ついに、聖印隊士が、姿を現し、聖印能力を発動していく。

　異能や結界を発動していく聖印隊士。

　それでも、柘榴は、彼らの聖印能力を打ち破り、突き進んでいくが、万城家の聖印能力により、時を止められ、背中を斬られそうになるが、真登が、それを防ぐ。

　彼が、いなければ、今頃、柘榴は、命を落としてかもしれない。

　そう思うと、柘榴は、ため息をついてしまった。

　自分のふがいなさに。

「ここからは、本気を出さないとね！真登」

「そうっすよ！柘榴！」

　柘榴は、真登を憑依させる。

　聖印には、聖印で対抗するしかないのだ。

　もはや、ためらっている暇などない。

　一瞬の隙が、命取りなのだから。

　真登を憑依させた柘榴は、身体能力を生かして、聖印隊士達と互角に渡り合っていく。

　万城家の聖印隊士に時を止められても、人間離れした素早さで、はじき返し、霧脈を発動して、姿を消しながら、切り裂いた。

「あたしも、やってやろうかね！」

　麗線を駆使して戦いを繰り広げていた和泉は、突如、糸を引き下げ、聖印能力・変化・猫又を発動し、猫又の妖に変化する。

　すると、時雨が、すぐさま、和泉の元へ駆け寄り、和泉は、闇猫を発動して、隊士達を闇へといざなっていく。

　これが、闇猫の本来の力だ。　

　闇に閉じ込め、攻撃を繰り出していく。

　闇に閉じ込められたものは、視覚を奪われ、彼女の気配を探ることすらできない。

　聖印隊士達は、和泉の姿を見失ってしまい、時雨が、木葉乱舞を発動し、体を切り裂かれてしまった。

　和泉は、闇を解除し、元の姿に戻った。

「不意打ち成功！」

　和泉は、笑みを浮かべて、叫ぶ。

　和泉と時雨の連携は、誰も止められない。

　聖印隊士達でさえも不可能であった。

「あっちは、防御態勢に入っているようでござるな」

　高清、春日、要の三人は、妖人と言う特殊な体質を生かして、聖印隊士達と互角に渡り合っている。

　いや、高清達の方が上回っていると言っても過言ではないだろう。

　高清の素早さは、聖印隊士でも、反応しきれない。

　春日が得意とする空中戦では、妖達も、劣勢を強いられているようだ。

　要は、皮膚の固さで、守りに入るどころか、吹き飛ばす勢いで、体術を繰り出している。

　彼らも、戦場がいかなるものかを熟知しているため、ためらいもなく、聖印隊士達と戦いを繰り広げていた。

　しかし、誰かが、未だに、結界を張り、行く手を阻んでいる。

　結界を張っているのは、初瀬姫のようだ。

　それも、聖印能力を発動せず。

「これは、命の奪い合いじゃ。じゃが……」

　春日も、理解している。

　割り切っているわけではないが、腹をくくっただけだ。

　引き返せないのなら、戦うしかないのだと。

　だが、初瀬姫にとっては、理解しようにも、心が拒絶していると言ったところであろう。

　当然だ。

　命の奪い合いと言っても、自分達の部下を、同胞を、一族を殺したくはない。

　拒否反応を起こしてもおかしくはない。

　それゆえに、春日は、初瀬姫の事を案じていた。

「まったく、甘い考えは捨ててほしいんだけどね」

「本当だぜ。これだから、甘ちゃんは」

　柘榴は、ため息交じりに呟く。　

　あれほど、忠告したというのに。

　時雨も、あきれた様子を見せている。

　ここでは、甘い考えを捨てなければならないというのに。

　彼女は、捨てきれないのだろう。

　そう思うと、柘榴は、あきれつつも、彼女の身を案じていた。

「柘榴、こっちは、あっしらに任せるでごぜぇやす！」

「……悪いね」

　高清は、押し寄せてくる隊士達を切り裂きながら、柘榴に初瀬姫の元へ行くよう促す。

　彼女を叱責しなければならないと察したのだろう。

　柘榴も同じことを思っていたようだ。

　高清に託された柘榴は、申し訳なく感じながらも、その場を離れ、初瀬姫の元へ向かった。

　夏乃達も、戦いを繰り広げている。

　彼女達は、覚悟を決めたようだ。

　だが、初瀬姫だけは、どうしても、現状を受け入れられず、ただただ、結界術を発動して、行く手を阻んだ。

　聖印一族には、叶わず、看破されてしまうとわかっていながらも。

　初瀬姫の嫌な予感はあたり、聖印一族の聖印能力により、結界術を相殺させられ、看破されてしまい、隊士達は、初瀬姫の元へと迫ってきた。

「と、止まって……」

　初瀬姫は、声を震わせ、もう一度、願うように、結界術を発動する。

　聖印能力は、未だ、発動できないようだ。

　それでも、聖印一族により、看破されてしまう。

　迫りくる隊士達を目にした初瀬姫は、体を震わせ、下がり始めてしまった。

「止まってくださいまし！わたくしたちは、同じ聖印一族ですのよ！」

　初瀬姫は、涙ながらに訴える。

　それでも、彼女の声は、届かない。

　ついに、隊士達は、初瀬姫に迫り、向けて刃を振り下ろした。

「初瀬姫様！」

　襲い掛かる刃をよける事も、防ぐこともできない初瀬姫。

　夏乃が、聖印能力・時限・時留めを発動し、瞬時に、初瀬姫の元へ向かい、淡雪を構える。

　初瀬姫を守るためだ。

　だが、その時であった。

「はあっ！」

　柘榴が、真登異魔霧を発動して、隊士達を切り裂く。

　それも、容赦なくだ。

　隊士達は、血を流し、仰向けになって倒れる。

　血を浴びても、柘榴は、顔色一つ変えることはなかった。

「ざ、柘榴……」

　初瀬姫は、呆然と柘榴の背中を見ていた。

　恐ろしく感じていたのだ。

　命を奪う事に抵抗はないのだろうかと。

　何も考えずに、戦えるものなのかと。

　柘榴は、頬に着いた血を手で拭い、初瀬姫の方へと振り向いた。

「君、考えが甘いよ」

「え？」

「ここは、戦場。命を奪い合う場所だよ。防御ばかりで、どうにかなるわけがない」

「で、ですが……」

「腹をくくりなよ。でないと、死ぬよ？」

　柘榴は、初瀬姫に対して、叱責する。

　戦場が、大戦がどういう事なのかをわからせるために。

　初瀬姫は、反論しようとするが、柘榴は、笑みを浮かべて、遮る。

　だが、その時、初瀬姫は、気付いてしまったのだ。

　柘榴は、手を震わせている事を。

　本当に自分は甘かった。

　命を奪う事に、抵抗がないわけがない。　

　何も感じないわけがない。

　柘榴も、感情を押し殺しているだけなのだ。

　勝ち抜くために。

　初瀬姫は、自分は、なんて浅はかなのだろうと、責めた。

「さて、後は、頼んだよ！」

　柘榴は、初瀬姫達に、背を向け、元の場所へと戻っていった。

　初瀬姫は、うつむき、呆然としていた。

「初瀬姫様……」

　夏乃は、初瀬姫の事を案じている。

　なんて、声をかければいいかもわからないまま。

　初瀬姫は、カタカタと体を震わせながら、凛音を握りしめ、口へ近づける。

　もう、戦うしかない。

　腹をくくるしかないのだと悟って。

　隊士達は、再び、初瀬姫達の元へと迫ってきていた。

「なんで、なんでですのよぉおおおおっ！！！」

　初瀬姫は、泣き叫び、目を見開いて、凛音を吹き始める。

　結界・凛界楽章を発動したのだ。

　勝ち抜くために。

　その音色は、悲しみを宿しているように思えてならなかった。

　夏乃も、淡雪を手にし、駆けていく。

　残酷な大戦に身を投じる事を決意しながら。

　誰もが、傷つきながら、死闘を繰り広げていた。