第四十七話　九尾の命火

「九尾の命火を、手で？」


　柚月は、目を見開き、戸惑っている。

　炎尾は、信じられない言葉を口にしたのだ。

　九尾の命火を手で取ってみせろと。

　それが、試練だと。

　朧達も、戸惑いを隠せず、言葉を失ってしまう。

　そんな事をしたら、どうなるか、目に見えて分かるからだ。


「そうだ。九尾の命火は、害をなすものを焼き尽くすが、害をなさないものと認められたなら、触れる事は、可能だ。もし、九十九の事を、明枇の事を、想っているのであれば、九尾の命火を手にしてみろ」


　炎尾曰く、九尾の命火に触れたものは、焼き殺されるか、手に取るかのどちらかだという。

　柚月が、九尾の命火に認められたなら、九尾の命火を手に取ることができるだろう。

　だが、もし、柚月が、害をなすものだとみなされてしまったら、瞬く間に、柚月は、焼き尽くされ、灰となってしまうのだ。

　炎尾は、柚月が、本当に信じるに値するか、見極めようとしているのだろう。


――お父上、それは……。


「できなければ、九尾の命火は、渡さん」


　明枇は、柚月の身を案じて、炎尾に呼びかける。

　制止させようとしているのだ。

　このような試練を柚月に受けさせたら、柚月は無事ではすまない。

　重度のやけどを負ってしまうか、最悪の場合、死に至るだろう。

　だが、炎尾は、提案を変えようとはせず、柚月の答えを待った。

　試練を受けるか、あきらめるのか……。

　柚月は、選択を迫られていた。


「に、兄さん……」


　朧は、柚月の身を案じる。

　予想できたからだ。

　柚月は、必ず、試練を受けると。

　だが、それでは、柚月の身に危険が迫る。

　回避することは不可能に等しいだろう。

　となれば、自分が、柚月の代わりに、試練を受けるしかない。

　そう判断した朧は、名乗り出ようとしていた。

　しかし……。


「わかりました」


――え？


「九尾の命火を手にしてみせます！」


「柚月！」


　朧が、名乗り出る前に、柚月は、試練を受ける事を承諾してしまった。

　九尾の命火を手にすると決意して。

　明枇は、驚愕し、綾姫は、慌てて、柚月を制止させようとした。

　だが、柚月の決意は、固い。

　覚悟を決めたのだろう。

　朧は、そう感じ取っていた。


「またぬか！もし、九尾の命火に触れたら、お主は……」


「そ、そうっすよ！考えたほうがいいっすよ！」


　春日と真登は、考えを改めるように、説得を試みる。

　それほど、柚月の身を案じているのだ。

　やけどを負う事は、春日も真登も、目に見えて分かるのだから。


「ありがとう。けど、俺なら、大丈夫だ」


「根拠は？君、死ぬかもしれないんだよ？」


　柚月は、大丈夫だと、春日と真登に告げる。

　しかも、笑みを浮かべてだ。

　なぜ、笑っていられるのだろうか。

　恐怖心はないのだろうか。

　春日も真登も、柚月の真意が、読めず、困惑した。

　柘榴は、あきれた様子で、問いかける。

　なぜ、大丈夫だと言い切れるのか、理解できないからだ。

　死ぬ可能性もあるというのに。


「根拠なんてない。伝えればいいだけの事だ」


「は？」


　柚月は、柘榴の問いにきっぱりと答える。

　自分は、大丈夫だと言い切れる根拠などない。

　だが、代わりに、伝えればいいだけなのだと。

　柘榴は、目を見開き、あっけにとられてしまう。

　何を言っているのか、理解ができずに……。


「俺が、害をなすものじゃないって伝えればいい。それだけだ」


「……はは。柚君って、面白いね。やってみなよ」


「ああ」


　柚月は、言いきってしまう。

　九尾の命火に、自分が、害をなすものではないと伝えるつもりなのだ。

　なんと、無防備な事を言うのであろうか。

　柘榴は、あきれてものも言えないほど、言葉を失っている。

　そう思うと、柘榴は、なぜか、笑みを浮かべてしまった。

　恐ろしい事を言い放つ柚月に対して、笑えてしまったからだ。

　柚月なら、本当に、試練を乗り越えられるのではないかと思えて。


「本当、兄さんは、無茶ばっかり」


「お前が言えることか？」


「……そうだった」


　朧は、あきれた様子で、柚月に語りかける。

　無茶ばかりすると。

　だが、柚月は、反論する。

　以前、自分が、朧に言われた言葉をそのまま使用して。

　朧は、何も言い返せず、観念した様子で、うなずいた。

　誰も、柚月を止める事はできないのだと悟って。


「無理するなよ、兄さん」


「ああ」


　柚月は、静かに、歩き始める。

　九尾の命火の元へと。

　朧は、柚月の背中を見守るしかなかった。

　無事であってほしいと祈りながら。


「綾姫様……」


「信じましょう。柚月なら、大丈夫って……」

　

　夏乃は、不安に駆られた様子で、綾姫に語りかける。

　綾姫は、柚月を信じようと夏乃に語りかけ、彼女の不安を取り除こうとした。

　だが、夏乃は、気付いてしまったのだ。

　綾姫の手が震えている事に。

　恐怖や不安が綾姫に襲い掛かっているのだろう。

　柚月が、死んでしまうのではないかと。

　それでも、綾姫は、負の感情を押し殺している。

　誰にも悟られまいと。

　夏乃は、一呼吸して、心を落ち着かせる。

　自分も、柚月を信じるしかないのだと、心の中で、言い聞かせながら。


「い、いいんでしょうか、本当に」


「わかりませんわ。でも、信じるしかありませんわよ」


　時雨は、おどおどした様子で初瀬姫に問いかける。

　そんな時雨に対して、初瀬姫は、わからないと告げた。

　どうなるかなど、誰にも分らないのだ。

　だが、今は、柚月を信じるしかない。

　そう、自分に言い聞かせるしかないのだ。

　だが、初瀬姫も、心の中では、不安に駆られているのであろう。

　いつも、強気な初瀬姫でさえも、声が震えている。

　初瀬姫の心情を読み取ってしまった時雨は、これ以上、何も言えず、ただ、柚月を見守るしかなかった。

　ついに、柚月は、九尾の命火へとたどり着く。

　ゆっくりと、九尾の命火に触れた柚月。

　だが、九尾の命火は、容赦なく、柚月の手を焼き尽くさんと襲ってきた。


「うっ！」


「兄さん！」


　柚月は、苦悶の表情を浮かべ、うめき声を上げてしまう。

　激痛が、襲い掛かっているのだろう。

　柚月は、手が九尾の命火に焼かれているのを感じる。

　それでも、柚月は、手をひっこめるつもりはない。

　だが、今にも、九尾の命火は、柚月を焼き殺してしまいそうだ。

　やはり、この試練は、無謀ではないのであろうか。

　このままでは、柚月は、焼き殺され、灰となってしまう。

　そうなる前に、強引に、柚月を引き下がらせるしかない。

　誰もがそう思っていたその時であった。


「お前なら、試練を乗り越えられる！見せてみよ！炎尾達に、お前の覚悟を！」


「光焔……」


　光焔は、柚月に向かって叫ぶ。

　まるで、柚月を叱咤するように。

　光焔は、信じていたのだ。　

　柚月なら、試練を乗り越えられると。

　光焔の姿を目にした朧は、徐々に不安を取り除き始めた。

　自分達が、柚月を信じなければならないのだと、思い知らされて。


「そうよ、柚月！貴方ならできるわ！」


「私達は、信じていますから！」


　綾姫と夏乃も、柚月に向かって叫ぶ。

　光焔の懸命な姿を目にして、考えを改めたのだ。

　柚月を支えなければならないと。

　不安に駆られている場合ではないのだと。

　柚月は、試練を乗り越えようとしているのだから。


「そうじゃ、目にもの見せてやれ！」


「試練を乗り越えてくださいまし！」


「ぜ、絶対に、大丈夫ですから！」


　続いて、春日、初瀬姫、時雨が叫ぶ。

　彼らも、柚月を支えるのだと決意して。

　これが、自分達にできることなのだと、気付いて。


「負けるなっすよ！柚月！」


「証明してやりなよ！この石頭達にね！」


　続いて、柘榴と真登が、叫ぶ。

　柚月を叱咤するように。

　あるいは、喝を入れるかのように。

　柚月を信じているのだろう。


「兄さん！何が何でも、掴み取れ！」


　最後に、朧が、柚月に向かって叫ぶ。

　もう、恐怖や不安などなかった。

　だからこそ、朧達は、柚月を励まし、支えようと決意したのだ。

　朧達の声が、届いたのか、柚月は、激痛に耐えながらも、包み込むように、九尾の命火に触れる。

　九尾の命火は、柚月を拒絶するかのように、激しい炎を燃やし続けた。

　それでも、柚月は、引き下がることはなかった。


――俺は、九十九を復活させたい！人も、妖も、和ノ国も、救いたい！だから……力を貸してくれ！九十九！


　柚月は、強く願う。

　もう一度、九十九に会いたい。

　九十九と共に戦い生きたい。

　そして、全てを救いたいと。

　その時だ。

　柚月は、九十九の存在を感じ取った。

　幻かもしれない。

　現実から目をそらしているだけかもしれない。

　だが、それでもいい。

　九十九も、自分と共にいると今は、感じられるなら。


「おおおおおおおおっ！！！」


　柚月は、雄たけびを上げながら、九尾の命火の中へと手を入れる。

　すると、柚月の想いに呼応したように九尾の命火が、柚月を包み込んでしまった。

　息を飲む朧達。

　だが、不安に駆られた様子はない。

　不思議ではあったが、柚月は、無事であると確信を得ていたのだ。

　九尾の命火が静まると柚月と一人の女性が現れる。

　白銀の耳と尻尾を生やした美しい女性の妖狐が。

　宝石が埋め込まれたかのような美しい白銀の瞳を持つ女性は、妖艶に微笑んでいた。


「な……に……」


――まさか、こんなことが……。


　炎尾も明枇も、驚愕し、動揺を隠せない。

　今、起こっている現状を受け入れられないかのようだ。

　朧達は、何が起こったのかさえ、見当もつかなかった。


「大した男よ。これでは、認めるしかあるまいな」


「あ、あなたは……」


　女性は、笑みを浮かべながら語りかける。

　だが、その様子は、柚月に敵意を向けているようではない。

　ただ、優しく、観念したかのようであった。

　状況を把握できない柚月は、あっけにとられながらも、女性に尋ねた。

　彼女は、何者なのだろうか。


「我が名は、たまもひめ。妖狐を束ねる者、妖狐の始祖と言ったほうがいいかもしれぬな」


「たまもひめ？」


　女性は自身の正体を明かす。

　彼女の名は、たまもひめと言うらしい。

　しかも、妖狐の始祖だというのだ。

　おそらく、妖狐の頂点に立つものなのであろう。

　そのたまもひめが、九尾の命火と化していたとは、誰が、予想できたであろうか。


「そなたの想い、確かに受け取ったぞ」


　たまもひめは、柚月に告げる。

　まるで、彼を認めたかのように。

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