聖印×妖の共闘戦記―神話乃書―

第二話 光の神を守る番人

　聖印京を抜け出すことに成功した柚月と朧は、神聖山を目指す。

　あたりは暗く、夜道は、妖が凶暴化する恐れがあるので、危険であったが、今は、そのような事を言っている場合ではない。

　自分達が、抜け出したことは、静居に知られている可能性がある。

　追手が来る前に、神聖山にたどり着く必要があった。

　神聖山は、聖印京から北東の方角にあるようだ。

　朧は、柚月の記憶を頼りに、ついていった。

「ねぇ、兄さん」

「どうした？朧」

「神聖山ってどこにあるんだ？」

「この先だぞ」

「え？こんなところに山なんてあったっけ？この先は、崖だったはず……」

　神聖山がどこにあるか柚月に尋ねる朧。

　柚月は、この先にあると言うが、進むと山ではなく、崖しかなかったはず。

　朧は、そう、記憶していた。

「そうか、お前は、旅をしていたんだったな」

「うん」

　かつて、朧は、三年間、和ノ国を旅していたのだ。

　柚月と九十九を探すために、ありとあらゆる場所へと出向いたことがある。

　それゆえに、朧は、地理には詳しい。

　この先は、山ではなく、崖しかないという事も知っていた。

「確かに、この先は、崖だ。だが、先がある」

「え？どういう事だ？」

「行けばわかるさ」

　柚月は、先にあるのは、崖だときっぱりと答えるが、その先があるのだという。

　一体、どういう事だろうか。

　尋ねる朧に対して、柚月は、答えようとはせず、行けばわかると答える。

　朧は、首を傾げつつ、柚月を信じ、神聖山を目指した。

　柚月と朧が、崖にたどり着く。

　やはり、山はない。

　この先は、崖、行き止まりだ。

　本当に、神聖山は、この先にあるというのだろうか。

　朧は、柚月を疑い始める。

　間違いではないかと。

「兄さん、本当に、山があるのか？」

「ああ、見てろよ」

　朧の問いに、柚月は、自信満々に答える。

　そして、柚月は、術を発動し始めた。

　すると、海面が光り始め、光は、天まで上った。

　その光は、聖印京からもはっきりと見えていたようだ。

　静居の隣にいた女性が、本堂の外に出て、夜空を見上げていた。

　柚月と朧が、聖印京を抜け出したことに気付いたのであろうか。

「静居」

「ほう」

　女性に名を呼ばれた静居は、ゆっくりと本堂から出て、見上げる。

　天まで、昇る光を。

　その光を見た途端、静居は、何かを察したようで、不敵な笑みを浮かべていた。

「あ奴ら、動き始めたか。こちらも動くとしよう」

　どうやら、静居に気付かれたようだ。

　いや、すでに、知っていたであろう。

　柚月と朧が、聖印京から出た事に。

　静居と女性は、本堂に、入っていった。

　おそらく、柚月と朧を捕らえる為に動くのであろう。

　柚月が、封印を解くと、光が天へ上り、その光が止むと、山が、姿を現した。

「や、山だ……ここが、神聖山？」

「そうだ」

　柚月と朧の前に、そびえたつ山こそ、神聖山だ。

　しかし、なぜ、今、神聖山が、姿を現したのだろうか。

　朧は、思考を巡らせたが、今までの記憶を思いだすと、ある答えが、浮かび上がってきた。

「そうか、幻術が発動されてたんだな。だから、見えなかったんだ」

「そういう事だ」

　神聖山が、見えなかった理由は、幻術が発動されていたからだ。

　それも、強力な。

　おそらく、鳳城家の人間が封印していたのであろう。

　光の神の封印が勝手に解かれて悪用されないように。

　柚月は、封印を解く術も教え込まれていたがために、解くことができたのだ。

　本当に、月読に感謝したいところだ。

　今は、難しいかもしれないが。

「急ぐぞ、軍師様が、気付いたかもしれないからな」

「うん」

　先ほどの光で、静居は気付いたと柚月は思っているのだろう。

　確かに、静居なら、見抜いてしまうはずだ。

　朧も、同じことを考えていた。

　となれば、静居は、追手を放つはず。

　追手が来る前に、柚月と朧は、昇り始めた。

　神聖山の頂上で眠っている光の神の封印を解くために。

　だが、道のりは、険しい。

　しかも、封印されていたというのに、妖達が、徘徊している。

　だが、柚月と朧の実力であれば、妖を討伐する事は、困難ではない。

　二人は、妖達を討伐しながら、頂上を目指した。

「ここにも、妖がいたんだな……」

「妖と言うより、番人だな」

「番人？」

「ああ、光の神を守ってるらしい」

「妖に守らせてるってことなのか……」

「そういう事だな」

　なんと、ここにいる妖達は、普通の妖ではないようだ。

　柚月が言うには、光の神を守る番人だという。

　彼らが、徘徊しているのも、悪用を防ぐためであろう。

　これも、鳳城家の当主のみに伝えられてきたことだ。

　神聖山の妖達は、光の神の眷属だったという言い伝えが残っている。

　彼らが、番人だという証拠はないが、妖気の中に、別の力を感じた柚月。

　おそらく、神の力なのだろう。

　しかし、光の神の眷属が妖と言うのも、不思議な話だ。

　神からしたら、妖は、敵にも味方にもなるという事なのだろうか。

　朧は、妖という存在について、疑問を抱き始めた。

　そして、番人が徘徊しているという話を聞き、あることに気付いた。

「じゃあ、この先は……」

「強い番人がいるだろうな。気を引き締めろよ」

「わかってるって」

　光の神を守る番人は、この先にもいるのであろう。

　より強い番人が、光の神を守っているはず。

　となれば、封印を解くのは、容易ではなさそうだ。

　柚月も、推測しているようで、朧に注意を促す。

　もちろん、朧は、油断するつもりなどない。

　いや、柚月と一緒なら、怖いものなしなのだろう。

　朧は、余裕で返事をしてみせた。

　柚月と朧は、神聖山の頂上にたどり着く。

　そこには、獅子のような姿をした妖とその奥に祠があった。

　あの祠の中で、光の神が眠っているのだろう。

「たどり着いたな……だが……」

「いたね、妖じゃないみたいだ」

　ようやく、頂上まで来た二人だが、最後の難関が待ち受けている。

　この妖こそが、二人が推測していた強力な力を持つ番人なのだろう。

　番人は、唸り声を上げて、二人を威嚇していた。

「確かに、妖って言うより、番人だ」

　朧は、舌を巻くように呟く。

　この番人からまがまがしい妖気を感じられない。

　むしろ、自分達に近い力を感じる。

　まるで、聖印が宿っているようだ。

　今、目の前にいる者は、妖ではなく、番人であることは、間違いなさそうだ。

　この番人を倒さない限り、光の神の封印を解くことは、困難を極めるだろう。

　柚月は宝刀・真月を、朧は妖刀・明枇を鞘から抜いて、構える。　

　その直後、番人が、二人に襲い掛かった。

　柚月と朧は、跳躍して回避するが、番人は、すぐさま、爪を薙ぎ払うように、振るう。

　柚月と朧は、同時に、刀を振るって防ぐが、衝撃が重く感じる。

　はじかれて、体勢を崩されそうだ。

　それでも、何とか、踏ん張って防ぎきり、後退して、距離をとった。

「速いな」

「それに、結構、頑丈だ。さすがは、番人ってところだな」

　やはり、一筋縄ではいかないらしい。

　番人の速度は予想以上に早く、威力もある。

　今の状態で、連携を取ったところで、劣勢を強いられるのは、確実であろう。　

　となれば、勝つためには、切り札を使うしかなかった。

「なら、本気を出すか」

　柚月は、真月を握りしめ、集中する。

　聖印能力・異能・光刀を発動したのだ。

　聖印を発動したことにより、柚月は、光の刃を身に纏い、光の速さで駆け抜ける事ができる。

　聖印能力は、柚月にとって、切り札であった。

　番人は、すぐさま、爪を柚月に向かって振り下ろすが、柚月は、一瞬にして、回避し、真月で、右足を切り裂く。

　番人は、苦悶の表情を浮かべ、雄たけびを上げた。

「さすが、兄さんだ。明枇、俺達も行くぞ」

――ええ。

　柚月の戦いを見た朧は、感心した様子を見せている。

　だが、柚月、一人で戦わせるわけにはいかない。

　自分も、切り札を発動すべきなのだろう。

　朧は、明枇に声をかけ、聖印能力を発動し、明枇を憑依させた。

　そして、柚月に向かって爪を振りおろそうとする番人に対して、朧は、妖刀で、見事に防ぎ、はじき返した。

「この状態なら、勝てそうだろ？」

「期待してるぞ、朧」

「うん」

　柚月の異能・光刀と朧の憑依化。

　この二つが、合わされば、最強と言っても過言ではないようだ。

　威力や素早さが、他の聖印隊士よりも、上回っているというだけではない。

　柚月と朧だからだ。

　兄弟ゆえに、二人の息はぴったりである。

　この二人が、連携をとれば、戦いは、優勢になるであろう。

　柚月が、光の速さで切り裂いていく。

　番人が、反撃するが、それを朧が、難なく防ぎ、はじき返す。

　よろめき、隙が生まれたところで、朧が、九尾ノ炎刀を放ち、九尾の炎が、番人の周りで燃え盛り、行く手を阻んだ。

「兄さん、今だ！」

「はあっ！」

　番人が、身動きが取れなくなったところを、柚月が、切り裂く。

　番人は、叫びながら、消滅していった。

「危ないところだった……」

「そうか？それにしては、余裕を見せていた気がしたが」

「本当に、危ないところもあったんだけど」

　柚月と朧は、元の姿に戻り、刀を鞘に納める。

　朧は、安堵した様子を見せているが、柚月は、朧を疑っているようだ。

　朧が、どれほど、強くなったか、柚月は見抜いている。

　そのため、朧は、疑われているようだ。

「そういう事にしておいてやろう」

「信用されていないな、俺は」

　本当に危なかったと反論する朧。

　柚月は、納得したそぶりを見せているが、未だ、疑っているようだ。

　どうやら、信頼されていないらしい。

　朧は、苦笑して、呟く。

　こう言った穏やかなやり取りは、久しぶりで、どこか、新鮮な感じがする。

　こうして、共に戦うのが、初めてだからなのかもしれない。

　守られていた弟が、強くなり、呪われてしまった兄が、復帰した。

　そのため、二人は、どこか嬉しそうであった。

　だが、やり取りを続けている場合ではない。

　一刻も早く、光の神の封印を解かなければならないのだから。

「この祠の中で封印されてるんだな」

「ああ」

　朧の問いに柚月はうなずいて答える。

　光の神は、この祠の中で眠っているらしい。

「兄さん、どうやって、封印を解くのか、わかるのか？」

「もちろんだ。兄ちゃんに任せろ」

「じゃあ、任せるよ」

　柚月は、封印を解く方法を知っているようだ。

　これも、勝吏から、教わったのだろうか。

　柚月は、真月を鞘から抜き、手を斬る。

　すると、手から血が流れ、祠へと滴る。

　祠は、血に反応して、光り始めた。

　あまりの眩しさに、思わず、目を閉じる柚月と朧。

　その祠から、光が飛び出てきた。

　光は、人の形へと変化し始める。

　神が、復活するのだろうか。

　しかし……。

「え？」

「嘘だろ？」

　柚月と朧は、目を疑う。

　なんと、祠から出てきたのは、長い白髪で、青い瞳を持つ小さな子供であった。