アナザポリス・リビルド-怪力乱神の未来都市-

7-5 死者への弔い

「やっぱり、慣れねぇなぁ」

　千代田区にある病院の一室。

　個室用のベッドに寝かされた再牙は、渋い表情で己の右手をじっと見つめていた。

　秋晴れの空に浮かぶ太陽の光を浴びて、右手は影をつくり、シーツに控えめな陰影を浮かばせている。

「大丈夫ですよ、再牙」

　ベッド脇の丸椅子に座るエリーチカが、レモレンジの皮を剥く手を休めずに、慰めるように語り掛けた。

　ボディの交換は既に完了していた。窓に差し込む太陽光に照らされて、金色の髪と純白の肢体が一層のこと眩しく光っていた。

「きっとそのうち、慣れますよ」

「…………」

　再牙は何も言わず、もう一度己の新しい右手に視線を戻した。

　元々あった手首から先の部位は、バジュラとの壮絶な死闘の果てに失われた。

　今後は、サイボーグ手術で手に入れたこの黒い義手が、代わりを務めることになる。

　右手を顔の前まで持ってくる。

　五本の黒々とした指のすべてを内側に曲げ、伸ばし、また曲げてみた。

　納得しなければらないと言い聞かせるように。今の状況に至るまでの全ての過程を噛み砕くように。

　そうして闘いの果てに辿り着いた結果を、胸の中に落とし込もうとした。

　五日前の決戦の夜。

　バジュラの死を見届けた再牙は、激しい疲労で意識が混濁しかける中、別棟の捜索に当たっていた機関員へ結果を報告した。

　終わった（・・・・）と。ただ、それだけを告げた。

　そこから先の事を、彼は覚えていない。

　気を失っている間、まるで長い夢の中を漂っているような気分に侵されていた。

　ようやく目を覚ましたのが一昨日の事で、すでにその時、右手のサイボーグ化手術は完了していた。

　後で聞かされた話では、現場の判断でそうなったという。

　そのことについて、当の本人は特に何とも思わなかった。

　それよりも、ずっと別の事が彼の頭の中を支配していた。

　バジュラが自らの手で自らの人生に区切りをつける寸前に、遺した言葉。

　再牙が気を失っている間中、彼の心の奥底まで、それは深く染み込んでいた。

「人間として、生まれたかった」

　エリーチカが、レモレンジの皮を剥く手を止めた。

　ゆっくりと顔を上げ、死線を掻い潜った弟弟子の顔を見る。

「バジュラが、最後にそう言ったんだ」

　苦しそうに、再牙は顔を歪めた。

　染み一つないベッドシーツを掴む左手に、自然と力が入った。

　溢れ出そうとする感情を必死に堪えるような仕草だった。

　顔の疵痕がそれまで以上に痛々しく、エリーチカの目に映った。

　バジュラは己の過去を消滅させることに奔走し、ついには自らを葬り去ることで決着をつけた。

　その選択が正しいか正しくないかを決めるのは、他の誰でもない。彼女自身であった。

　私の勝ちね――

　死に際にそう告げたバジュラの顔が、いつまでも再牙の脳裏に焼き付いて離れなかった。

　再牙は身を起こして、遠くを眺めるような目つきになった。

　細められた視線は、エリーチカの背後に向けられていた。

　壁に掛けられた黄色いコート――オルガンチノへと。

　闘いの激しさを物語るように、オルガンチノはあちこちが破れてひどく煤けていた。

　これが無かったら、きっと自分は死んでいたに違いない。

　そう、再牙は思わざるを得なかった。

　闘いの中で、オルガンチノはずっと彼を守り続けていた。

　脅威を遠ざけ、時に打ち砕いてくれていた。

　再牙は頭（かぶり）を振った。

　自分がいかに恵まれているかを、またもやはっきりと思い知らされた。

　優しさと、愛情と、厳しさ――人生を歩む為に必要な糧を、涼子は常に与えてくれた。世界の広さを教えてくれた。

　過去に縛られて生きることが、どれだけ恐ろしいことかを、懇切丁寧に話してくれた。

　火門涼子と出会ってからはずっと、大変だが楽しい日常が当たり前の様に続いていた。

　自らの置かれた環境に慣れ過ぎて、気が付かなかった。

　無意識の中で、誰もがそうなんだ（・・・・・・・・）と、当然の如く思い込んでいた節があった。

「あいつは、出会えなかったんだ。涼子先生のような存在と」

　言葉にした途端、再牙の胸の中に、どっと湧き出るものがあった。

　なぜ、涼子先生に出会ったのが自分だったのか。

　なぜ、バジュラにはそういう出会いが無かったのか。

　なぜ、俺は彼女を助けてやれなかったのか。

　何が必然で、何が偶然なのか。

　無限の問い掛けが次々に泡となって生まれ、それは消える気配を全く見せずに不気味に漂い、再牙の胸の内を圧迫していった。

　耐え切れず、自身が内側から破壊されかねない恐怖すらも感じた。

　いや、いっそのこと破壊されてしまえばいいと、半ば投げやりな気持ちになりかけた。

　その時だった。

　顔に、冷たい感触を覚えた。

　抱きしめられているのだと遅れて悟り、再牙は見上げた。

　視線がぶつかる。

　エリーチカが、再牙の頭に両腕を回していた。まるで、抱きすくめるように。その紺碧に輝く双眸で、彼を見下ろしていた。

「昨日の晩にもお伝えしましたが、今日、琴美さんがお見舞いにやってきます」

　唐突に、そんな事を言い出した。

「さっき連絡がありまして、あと一時間はかかるそうです……だから、あと一時間、こうしていましょう」

　エリーチカは静かに目を閉じ、より深く再牙の温もりを感じようと、腕に少しだけ力を込めた。

「再牙、前にも言いましたよ。他者と協力し合わなければ、人は生きてはいけない。なんでも一人で解決しようとしないでくださいって。忘れっぽいんですから。全く、困った弟弟子です」

　旧式のアンドロイドらしく無表情であったが、不思議と、再牙には長年連れ添った相棒の声に優しい温もりを感じた。

「貴方の苦しみや辛さ、私にも、分け与えてください」

　エリーチカの心からの訴えが、良薬のように再牙の全身に広がり、壊れかけていた心へと伝わった。

　言葉にならなかった。引き寄せられるかのように、ゆっくりとエリーチカの小さな背中に両手を回して、再牙は己へと向き合った。

　やるべきこと。後に遺された者の義務。自分自身の望み。それらを考え、直ぐに一つの答えを導き出した。

　エリーチカの胸の中で、再牙は静かに涙を流した。

　祈りの涙だった。

　悲しき宿命を辿った同胞へ手向ける、精一杯の鎮魂歌でもあった。

　それが、彼の中で導き出された答えであり、今、この場でやるべきことでもあった。

　エリーチカは何も言わず、何も聞かず、震える再牙の肩を優しく抱きしめた。

　貴方の気が収まるまで、そうして良いという無言の意思表示であった。

　涙に濡れた、哀切に満ちた声が病室に静かに響き渡る。

　時としてままならない現実へ向けるやり場のない怒りが、それを助長させる無限の問い掛けが、心の深いところで、溶けるようにして消えていく。

　再牙の中で、少しずつ、少しずつ、収まるべきものが収まっていった。

　道に迷った小鳥たちが、正しく自分たちの巣へ帰っていくのに、それは似ていた。

　私の勝ちね――バジュラの声が、最後の泡となって、再牙の胸の内に現れた。

　かと思いきや、それは陽炎のように揺らめいて、囁きへと変じた。

　私の事を、忘れないで欲しい――

　そんな囁きへと。

　忘れるものか。

　決して、忘れるものか。

　太陽の光が差し込む中、死者への厳かな祈りは、粛々と続いた。