「…………誰（だれ）？」

　思わず漏（も）れた長（おさ）姫（ひめ）の声に、その場に集（つど）った誰もが動きを止めて息を吞（の）んだ。

　啞（あ）然（ぜん）としたのは長姫も同じ。一段高い畳（たたみ）の上で目を瞠（みは）る東（とう）宮（ぐう）は、長姫の知る東宮ではない。

　──別人。

　あでやかに薫（かお）る香（こう）。煌（きら）びやかな十二単（ひとえ）姿。東宮の前に並ぶのは、華（はな）やかに着（き）飾（かざ）った四人の姫（ひめ）君（ぎみ）。

　その内の一人、長姫が纏（まと）うのは、白に裏地の緑が透（す）けた柳（やなぎ）の五（いつつ）衣（ぎぬ）。一番下の単に紅（くれない）を重ね、早春を表した装（しよう）束（ぞく）は香（かぐわ）しく、白い衣（ころも）に広がる艶（つや）やかな黒（くろ）髪（かみ）の美しさが際（きわ）立（だ）つ。

　声を発するまでの伏（ふ）し目で坐（ざ）す姿は、清らかさを覚えるほどに清（せい）廉（れん）な様子だった。

　そんな長姫が不（ぶ）躾（しつけ）なまでの言葉を放ったのには、理由がある。

　東宮の位に就（つ）くより以前、若君と呼ばれていた幼い時分。長姫は若君と同じ北山で暮らした幼（おさな）馴（な）染（じ）みだった。突（とつ）然（ぜん）京（みやこ）へと発（た）つことになった若君との別れ際（ぎわ）には、文（ふみ）を交（か）わす約束さえした仲。

　若君と長姫、どちらにとっても幼く淡（あわ）い、けれど確かな初（はつ）恋（こい）だった。文を交わし、来（きた）るべき日には京へ招く。そう約束したのが四年前。

　約束も果たされず、顕（あき）貞（さだ）親（しん）王（のう）という名を得てすぐに東宮位に昇（のぼ）った若君と、京から遠い北山で暮らす長姫とでは、世間の柵（しがらみ）を知るほどに実感する身分違（ちが）い。

　それでも諦（あきら）めずにいた長姫は、若君にまた会えると期待に満ち、四年ぶりの再会を実現した。運命的な結びつきさえ感じ、胸高鳴らせて今を迎（むか）えたというのに。

　東宮として現れたのは、二（ふた）藍（あい）の袍（ほう）を纏った見知らぬ貴公子。

　違う、違うと叫（さけ）ぶ心を持て余して、長姫は東宮を見つめる。不意に、東宮は瞠っていた目を伏（ふ）せると、口元に笑（え）みを浮（う）かべた。

「ふ……。そなたの問いの真意は、私が見（み）違（ちが）えるほど成長したと感じたためであろうか？」

　理知的で上品な笑みを浮かべる頰（ほお）は、白粉（おしろい）を塗（ぬ）ったように白い。色白であっても弱々しい印象はなく、袍の下には男性らしいしっかりとした体つきが窺（うかが）える。微（び）笑（しよう）を湛（たた）えた唇（くちびる）や通った鼻筋は間（ま）違（ちが）いなく整った顔立ちで、高貴な血筋を思わせた。

　会いたかった若君に、印象だけなら似ている。似てはいるけれど、長姫は違（い）和（わ）感（かん）を拭（ぬぐ）えない。

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　初恋の相手を見間違えるはずがない。そう確信できるほど、思い続けた相手との再会のはずだった。

「かつてと変わらず素（す）直（なお）で直（ひた）向（む）きなそなたの心根が変わっていないようで、私も嬉（うれ）しく思う。けれど今は昔を懐（なつ）かしむ場ではないのが惜（お）しいことだ」

　優（やさ）しく言葉をかける東宮の姿に、周囲からは感（かん）嘆（たん）の吐（と）息（いき）が漏れる。無礼を許す懐（ふところ）の広さに対して、本来であれば長姫は感謝の念を示さねばならない。

　現状を理解できない長姫は、手にした扇（おうぎ）で驚（おどろ）きの表情を覆（おお）い隠（かく）すことしかできなかった。

　若君が相手なら、いくらでも謝罪し感謝もしただろう。目の前で寛（かん）大（だい）に振（ふ）る舞（ま）うのが、見知らぬ東宮でなければ。

「……こうして東宮妃（ひ）候補の姫君と出会えたのも、神仏のお導きであろう。皆（みな）畏（かしこ）まる必要などない。私の裁量において、東宮妃候補たちには直言を許そう」

　長姫のように、相手の了（りよう）承（しよう）も得ず直接言葉を交わすのは無作法な行い。けれど、東宮が事後とは言え承（しよう）認（にん）したことで、長姫の無礼は許されたことになる。

　かつて面識があったからこその無礼を、笑って許す東宮の姿は、その場の誰にも慈（じ）悲（ひ）深く、寛（かん）容（よう）な好人物として映った。

　同時に、誰よりも東宮と親しい雰（ふん）囲（い）気（き）を匂（にお）わせた長姫に、視線が刺（さ）さる。他（ほか）三人の東宮妃候補に睨（にら）まれる渦（か）中（ちゆう）の長姫は、扇の内側から東宮を凝（ぎよう）視（し）していた。

　睨むほど強く見つめる長姫には一（いち）瞥（べつ）もくれず、東宮は笏（しやく）を立てて話し始める。

「さて、まずはそなたたちが集められたことの起こりから話そう。知っているであろうが、今回東宮妃候補を募（つの）ったのは、今（きん）上（じよう）陛下の勅（ちよく）令（れい）による」

　東宮の声に、知った内容とは言え誰もが敬意をもって拝（はい）聴（ちよう）する。長姫以外は。

「本来、東宮妃はただ一人。それが、候補として四人の姫君が内（だい）裏（り）に入るなど異例のこと。──曰（いわ）く、失意の内に早世した前（さきの）東（とう）宮（ぐう）妃（ひ）は、非の打ちどころなき女性であったと。その魂（たましい）を引き継（つ）ぐ者を探し、今一度東宮妃としてお迎えになりたい。そのようなお考えに至った今上陛下のお心は、察して余りある」

　東宮は濁（にご）したが、前東宮妃は虐（いじ）めによって心身を細らせ早世した。前東宮妃の生まれ変わりを探すのは、今も前東宮妃を想（おも）う今上の弔（とむら）いであり、行き所のない想いを持て余した我（わが）儘（まま）だ。

「前東宮妃の生まれ変わりの可能性があるそなたたちの内から、今代の東宮妃が選ばれる」

　茫（ぼう）然（ぜん）と東宮の声を聞き流していた長姫は、今上が挙げた前東宮妃の生まれ変わりの要件にはまった一人。

「まず今上陛下が挙げられた要件は、前東宮妃の生まれ変わりである可能性の高い日時の生まれであること。人は地（じ）獄（ごく）で今生の罪科を裁かれるまで、二年を費（つい）やすと言う。転生はその後、地獄の裁判が終わる三回（かい）忌（き）。前東宮妃の身（み）罷（まか）られた同じ日、同じ時刻に生まれた者でなければならない」