人生マラソン

第16話 清水家の娘

「だから言わんこっちゃねぇ」

　仁は必死に笑いをかみ殺した。箸の先が小刻みに震え、プチトマトがうまくつかめない。

「ブヨブヨの体で、マラソンは自殺行為。大体、嫁なんて来るわけねぇし・・」

　とうとう我慢しきれず、ケラケラとバカにして笑った。

「あ、あんた、担任やないんか？　何で言わんげん」

「いちいち言うかよ」

「どいね、応援に行ってあげればいいがに。すぐそこやろ」

　悦子はアゴで、競技場を指したが、まったくの逆方向だった。

「期末テストの点数、訂正してくれんかった。アイツが採点ミスしたくせに・・」

「訂正したところで、赤点は赤点」

　ルイはいつもの癖で、つい言葉の爆弾を落とす。すると、仁の箸が止まった。図星だったようだ。

「あの体で見合いも、自殺行為やね」

　ちょっと揺らすだけで、チャプチャプと水の音が聞こえてきそうだと、ルイは思った。

　テレビはコマーシャルに替わり、体脂肪を燃やすと銘打ったウーロン茶を、デブを売りにしているタレントが、おいしそうに飲んでいた。

「おデブって、夏は暑苦しいし、冬にドライブしようもんなら、倍は酸素とられる。車内で高山病」

　ルイが調子に乗ると、

「あんたどうや？」

「はぁ・・？」

「公務員は安定しとる。この際、見栄えは目を瞑ってやね・・」

　悦子は、冗談とも本気ともつかない口調でふってきた。

　そう言いたくなる気持ちは、十分にわかっている。

　去年の11月に、清水家の根幹を揺るがす大事件が発生し、その後の、爪に火をともす生活を考えれば、年が離れていようとも、見た目がタイプでなかろうと、公務員は結婚相手の職業として、理想的に違いない。

　結婚は就職の1つであって、相手に望むことは、まず第一に、経済力なのだ。

　ルイがそう考えるようになったのも、父の影響が大きい。

　大金を稼がなくてもいい。少ないながらも安定収入。それが幸せに暮らすための最低条件だということを、しみじみと悟った。

　カネのない父親ほど、みじめなものはない。

　家族から白い目で見られ、ソファーの真ん中に、デンと座ることも許されない。

話し相手はラッキーだけになってしまい、そのラッキーも、ぬくもりを執拗に求めてくる父が鬱陶しいのか、最近は寄って来るなと吠える。

　かくして、家のローンを払い続けてきた父の序列は、犬以下となった。

　ルイがため息を漏らす。

　昨日、父とケンカしたことは反省している。

　辛いのは父のほうだと、頭では理解しているが、カッとなってしまうと、人の気持ちも考えずに、心を踏みつけてしまう。

　そして、いつも後悔する。

　しかも、ごめんなさいと、正面切って謝るほど、ルイは素直に育っていない。

　テレビは、第2集団を映していた。

　50人ほどがひと塊になって、大集団を形成している。

　画面の左端に、ルイと仁が通った中学校の校舎の一部が見えた。

「あっ・・！」

　ルイが急に声をあげる。

　びっくりした仁が、口に運んだ茶をこぼした。

「何だよぉ」

　独り言のように呟き、雑巾を取りにいく。

「映った映った、有紀の弟」

　ルイの指差す方向に、悦子が目を向ける。

「えっ、どこ？」

「黄色と黒のウエア、ほら、タイガースカラーみたいな人」

　悦子がしきりに瞬きをする。そのあと、品定めをするような目付きに変わった。

「やっぱり知り合いがおると、妙に力入るわ」

　ルイはやや沈んだ心を持ち上げるように、元気に言った。

　ご飯茶碗の横に置いたスマホを見る。まだ有紀からの返信はない。

　気分転換に、

（そうだ、有紀と待ち合わせて応援しよう）

　そうと決めたとたん、居ても立っても居られず、ご飯をかっ込んだ。

「この子はどうや？」

　悦子が、再び画面に映った隼人を目で指す。

　ルイはむせた。ご飯粒が、口から飛び出る。

「今度は年下？　もう、このマラソンって、結婚相手を探す番組じゃないげんから・・。しかも救いようのない、負け犬ばっかりやがいね」

　ルイには、付き合い始めて3ヶ月の彼氏がいる。

　このまま、ゴールインするかどうかはわからない。だから両親には話していなかった。

　歳は1つ上で、見た目は悪くない。引っかかるのは、やっぱり経済力だ。

　ふとテレビを見ると、その彼が・・、走っている。

　ゴクッとご飯を呑み込んだ。

　一旦視線を横の壁に移し、瞬きをしてから、もう一度見直す。

　すると、第2集団の真ん中に、その姿はあった。

　髪は天然パーマ。色白で、頼みごとをされると、嫌とは言えないような優しい顔つきをしている。アゴに米粒大のホクロがあるから間違いない。

　ほかの選手の影で、姿は見え隠れする。しかし、ルイには誰だかはっきりとわかった。

　すでに顔は紅潮し、口元が苦しそうに歪んでいる。

　呑み込んだはずのご飯が喉に引っかかり、ゴホゴホと咳が出た。

「もう、慌てるから・・」

　母親から水の入ったコップを受け取り、一気に飲み干した。

「どう・・？」

「えっ、何が・・？」

「何がって、有紀ちゃんの弟」

　それどころではない。

　ホラー映画を見るように、恐る恐る目を細めてテレビに向き合う。

幸か不幸か、画面は先頭集団に切り替わっていた。