魔王さまはレベルマイナス１の最強戦術家

第31話 魔王さまと城墜としの魔法

　すぐそこにまで魔族が迫ってきているにも関わらず、息を切らしながらコロシアムの地下階段を駆け下りていく。

　その手には、鈍色に光る鍵が。

　最下層のフロアに付くや否や、息も整えず、牢屋を片っ端から開けていく。

≪鍵、開けた！　出ろ！≫

　メモを片手に、つたない口調でモンスター語を叫ぶ。

　鍵を開けた瞬間、襲いかかってくる覚悟は決めていた。

　しかし、長年飼い殺されていたせいなのか、あるいは人間を怖がっているのか、自由への扉は開かれたというのに、モンスターたちは呆気にとられた様子で一匹も出て来ない。

≪出ろ！　森に逃げろ！　助けが来ている！≫

　鍵を全て開け終え、フロアの中央で何度も叫ぶ。

　モンスターたちはおっかなびっくりに――というより、まるで信じられないと言った様子でノロノロと歩いてくる。

　レベル５のワーウルフを筆頭に、コーギー犬のような顔したレベル３のコボルトたちがぞろぞろと付いてくる。

　その後ろには、水色のボールのような姿をしたレベル２のスライム。

　一番後ろのレベル４のドリアードは、何故か誇らしげに歩いている。

　計百体のモンスターが、目の前に並んでいる。

　だというのに、逃げる気配もなく、襲ってくる気配もない。

　そのほとんどが信じられないという顔で、何かを呟いている。

≪出ろ！　森に逃げろ！　壁はもう無い！≫

　何度もそう叫ぶが、モンスターたちは何かを呟くだけで、逃げるどころか動こうとすらしない。

　自分のモンスター語が間違っているのか。

　そう疑問に思い始めた時、ドリアードがゆっくりと手を挙げ、何故かソレを指さす。

　意味不明な行動に、思わず戸惑う。

　しかし、ワーウルフも、他のモンスターたちも同じように、ソレを指さす。

「メガネ！」

　そして、人間にもハッキリと分かる言葉で喋った。

「やはり、来ましたね……」

　カツン、カツンと、駆け下りてきた『彼女』とは対照的に、誰かがゆっくり降りてくる。

　それは、聞き覚えのある声だった。

「貴女がここに来るのは分かっていました。そして、こうなる事も」

　降り立った予言者の顔を見て、彼女は息を呑んだ。

「どうして……ストラ君がここに……？」

「貴女と同じで、ここに来なければならない理由があったからですよ。『教員』にしか解除出来ない結界を解いたのは、そういう事なのでしょう？　……ねぇ、パティー先生？」

　彼女――パティー先生は、ぐっと息を詰まらせた。

　月のような瞳で、自分の行動を全て見てきたような口振りだったからだ。

「モンスターたちを解放しているという事は……パティー先生は、『モンスター主義者』なのでしょうか？」

「……いいえ、違うわ。でもきっと、彼らも同じ事をしたでしょうよ」

　パティー先生はきぜんとした態度で答えた。

　何もやましい事はしてない、とでも言うように。

「地下に閉じ込め、訓練で虐待し、まるで道具のように扱っている……。勝者は、敗者の全てを奪うような真似事をしてはいけないの。だから、解放してあげているのよ」

　まるで授業中のように、聞きやすい口調で、しかし諭すように熱弁を振るう。

　それに対しストラは、冷ややかな笑みを浮かべていた。

「つい先日、自ら『モンスター主義者』と名乗る先輩と話を致しました。私もパティー先生と同じく、ここで飼い殺されているの事を不便だと思い、助けてあげたいかと質問を投げかけてみたのです」

　予想だにしなかった返しに、パティー先生は息を呑むほど驚く。

　だが、それも一瞬だけで、すぐに確信めいた顔に変わっていった。

「答えは？」

「答えは……当然助ける、でした」

　パティー先生は、当然とでも言うように頷いた。

　加入こそしてはいないが、『モンスター主義者』たちの意見には賛同しており、その気持ちを理解しているからだ。

「ですが、だからこそ、ここに居るべきだと声を大にして言っていました」

　まるで根底から否定するかのように、ストラは声を強めて言った。

「どういうこと？　ここに閉じ込めておくことが、モンスターたちの為になるっていうの？」

　納得がいかないパティー先生は、眉をひそめ、噛みつくように返した。

「そうです」

　ストラはあっさりと答えた。

「大事なことを忘れて居ませんか？　彼らは、まだ子供なのです。故に、レベルもまだ低い。新入生たちと同じでね。外の結界も、ここの牢屋も、役割は同じだとは思いませんか？　仮に自由を得たとしても、その先に待つのはイバラの道ではなく、ただの崖でしかない。ならば成長するまで、レベルが上がるまで、安全なこの学校に住まわせ、人間と同じように訓練を積ませよう。……それが、彼らの考えなのです。モンスターたちの為ならば、人間を利用することすらためらわない。それが、彼らの思想。ゆえに、『モンスター主義者』なのです」

　ストラはパティー先生を見据え、更に続ける。

「だが、貴女は違う。ただ可哀想という理由で、無理矢理崖から突き落とそうとしている。誰も味方が居ない荒野に、解き放とうとしている。……果たしてそれは、モンスターの事を想っての行動なのでしょうか？」

　問いかけ続けるストラ。

　だがそれは、答えを聞きたいワケではなく、パティー先生の思想、行動を真っ向から否定する為のものだった。

　パティー先生は何も返さない。

　だが、動揺して黙っているワケでもなかった。

　大きなため息をはいた後、ようやく口を開く。

「……ストラ君、どうして魔族が攻めてきているか分かる？　それはね、囚われたモンスターたちを助けようとしているのよ。今解放すれば、きっと――」

「呆れた方だ。本当にそう思っているのですか？　魔族が、本当にこのモンスターたちを助けるとお思いですか？」

　言い聞かせようとしているパティー先生を遮り、ストラは吐き捨てるように言った。

「いいや、貴女は分かっているハズだ。例え魔族と合流できたとしても、虐殺されるか、また捨て駒にしかされないことを。魔族嫌いの貴女ならなおさらだ」

　レアルタたちが裏切られ、ここに捨てられていった時、パティー先生がその戦いに参加していた可能性は高い。

　もしかすると、その時に魔族嫌いになったのかも知れない。

　だからこそ、その考えは矛盾していた。

「……お答え下さい、パティー先生。宿敵であるハズの魔族が、どうしてそのような美談じみた行動をしようとしているのかを。どうしてそう思ったのか、その根拠をお教え下さい」

「そ、それは……」

　容赦ない問い詰めに、気圧されたパティー先生は身をよじりながら下がる。

　そして、何気ない動作で、右胸の辺りを抑えた。

「やっと……『城墜としの魔法』が正体を見せたようですね。そこに仕舞ってあるのでしょう、パティー先生？」