魔王さまはレベルマイナス１の最強戦術家

第29話 魔王さまの予言

　石造りの階段を、カツン、カツンと降りていく。

　地下牢屋というからには、さぞかしカビ臭い所だろうと思っていたが、定期的に掃除しているらしくゴミやホコリは見当たらない。

　所々に通気口があるため、風通しが良く、常に新鮮な空気が循環しているようだ。

　一番下まで降りきると、広場のような丸いフロアがあり、そこを中心にいくつもの細い通路が扇状に広がっている。

　鉄格子が並び、生者を妬む亡者のように手を伸ばしてくる――そんな光景を想像していたが、覗き窓が付いた木造の扉が向かい合わせに並んでおり、まるで同じ人間の捕虜のように丁重に扱っているようだ。

　その待遇の良さに呆れもしたが、同時に尊敬もした。

≪ストラ様！　こちらです！≫

　レアルタの嬉しそうな声が、耳元と通路の奥から同時に聞こえた。

≪ああ、今行く≫

　呼びかけに応えると、さざ波のように牢屋のあちこちからざわめきが起き始めた。

　人に近い声質から、ヘドロが泡立った音のようなものまで。

　レアルタの案内に従い、ストラは一番左端の通路に入る。

　扉一枚を隔てた雑踏を感じながら、奥に、更に奥へと。

≪そこです、ストラ様！≫

　一番奥の部屋で、ストラは立ち止まる。

　今度は扉の向こうからだけで、耳元のレアルタは黙ったままだった。

　見れば、ただの木彫り人形に戻っていた。

　ストラは鍵を差し込み、回す。

　カチリ、と音が鳴った瞬間――扉が勢いよく開けられ、レアルタが飛びつくように抱きついてきた。

≪ああ、この時をどれほど待った事でしょうか！　眷属越しでは得られない、貴方様の温もり！　ああ……幸せです！≫

≪そ、そうか……それは何よりだ≫

　身体全体でそれを感じ取りたいのか、レアルタは全身を余すことなく密着させてくる。

　さすがのストラも困った顔をしていた。

≪……は!?　あ、う、失礼しました！≫

　我に返ったレアルタは、慌てて離れ、膝を付いて恭しく頭を下げる。

≪構わん。それよりも……待たせたな≫

≪いえ、ストラ様の為ならば、私は百日でも千日でもここでお待ちいたします。この身は既に、ストラ様の為にあるのですから≫

　仮初めの身体ではなく、本物の身体で、レアルタは死ぬまで忠義を尽くす事を改めて誓った。

　その強い意志を感じ取ったのか、ストラはレアルタの頭をくしゃりと撫でる。

≪共に覇道を歩むとしよう≫

　嘘偽りのない言葉で、それに応えた。

≪はい……！≫

　レアルタは頭を上げずに答えた。

　いや、上げられないでいた。

　これ以上、ストラに泣き顔を見せたくはなかったから。

　初めての家来として、強くなければならないのだから。

≪ふーん、お前さんがストラなのかい？≫

　ストラはついと視線を動かし、ワラの上に寝転がっていたもう一人の住人に目を向ける。

≪ハァー……緊張して損したよ。魔王の息子って言うから、いかにも強そうなヤツだと思ってたのにさ……≫

　茶色の髪に、ややつり上がった目。

　頭からは犬耳が生えており、一見するとリンチェに近い女性の亜人に見えるが、掌は犬のソレであり、モンスターの一種――ワーウルフとしての証拠だった。

　面倒臭そうにむくりと起き上がると、ストラより頭一つ分身長が高く、また体付きも一回り大きかった。

　文字通りストラを見下しながら、

≪レアルタの嬢ちゃん、お前さんダマされたんだよ。魔王の息子って言ったら、全員が部隊長以上ってウワサだぜ？　コイツのどこが強そうなんだか……≫

　深い失望のため息を、ストラの頭に浴びせかける。

　慣れているストラは、涼しい顔でそれを受け流していた。

　しかし、主君の侮辱に耐えきれなかったもう一人が、すくっと立ち上がる。

≪パラミドーネさん……。いかに私たちの長ともいえど、ストラ様の侮辱だけは許しませんよ……？≫

　怒りを押し殺した声で、静かにそう言った。

　パラミドーネはゾッとすると同時に、あれだけ嫌っていた魔族をここまで盲信している事に驚いていた。

　いったい何が彼女をここまで変えたのか、と。

　ストラは気にしていない、とでも言うように手で制する。

≪突然の訪問、失礼する。私はストラ＝ティーゴ。疑うのは無理もないが、正真正銘、魔王ブルート＝セストゥプロの千番目の息子だ≫

≪こりゃご丁寧にどうも。アタシゃ、パラミドーネ。一応、ここにとっ捕まっているモンスターたちの長代理だよ≫

≪代理？≫

≪前の長は、ここに来る前に死んだのさ。そしたら、当然次の長を決めなきゃダメなんだが……≫

　パラミドーネはわざとらしく肩をすくめる。

≪この通り、仲間は全部牢屋の中なもんでね。話し合いで決めることもままならないってワケさ。しょうがないから、歳が一番上なアタシが長をやってるのさ≫

　歳が一番上といっても、恐らくストラの二つか三つ上ぐらいだろう。

　他のモンスターたちもそうだが、幼いからこそこうして訓練用に飼い殺しているのかも知れない。

≪それで、今日は何の用だい？　自称・魔王の息子様？　アタシらをここから出して、また利用するつもりかい？　そして、また裏切るんだろ？　薄汚い魔族らしく≫

　パラミドーネは吐き捨てるように言った。

　レアルタ同様、彼女もまた魔族に裏切られた一人だ。

≪ストラ様はそんな事をしません！　絶対に！≫

≪どーだかね。レアルタのお嬢は、すぐに相手を信用しちまうからねぇ。そんなお嬢のお願いだから辛抱して聞いてるけど、本当は今すぐにでもお前さんをここから叩き出したいよ≫

　言い方は比較的温和だが、ストラを睨み付けるその瞳は完全に仇として捉えていた。

≪それで結局、お前さんは何しに来たんだい？≫

　パラミドーネは単刀直入に聞いた。

　だがストラには、また一族を利用するつもりならただじゃおかないよ、と間接的に脅しているように聞こえた。

　代理とはいえ、彼女は長なのだ。

　一族の危険になるようならば――排除する義務がある。

≪私は、貴方たちを利用する為に来たのではない。そして……残念だが、救出しに来たワケでもない≫

　驚きの声を上げたのは、レアルタだった。

　てっきり、全員をここから出してくれるものだと思っていたからだ。

≪正確に言えば、それは別の『誰か』の役目だ≫

≪お前さん、何を言っているんだい？　じゃあ、誰が助けに来てくれるって言うんだ？≫

　思わぬ言葉に、パラミドーネは怪訝な顔をして尋ねた。

≪……そうだな、一つ予言しよう。今日ここに来たのは、その予言をする為でもあったからな。もしもそれが的中したのなら、私をほんの少しだけ信頼して欲しい。外れたのならば、次に会うときに――裏切られたときの恨みを、全て私にぶつけるが良い≫

　それは遠回しに、殺しても構わない、と言っているのと同じだった。

　パラミドーネはその度胸の良さに、呆れながらも感心したように笑う。

≪命知らずだね、お前さん。なら言ってみな？　その予言とやらを。ここに居る百体のモンスターたちの前で≫

　周囲がシンと静まりかえる。

　動く音も、呼吸音も聞こえず、キーンと耳鳴りがするほどだ。

　皆、ストラの声に耳を傾けている。

　ストラは目を閉じたまま天井を仰ぐ。

　深く息を吸い、そしてゆっくりとはき出していく。

　緊張しているワケではない。

　怖じ気づいているワケでもない。

　楽しすぎて昂ぶっていく気持ちを、抑える為だ。

≪今より一週間以内に……いや、十日後に、ある特徴を持った者がここの鍵を全て開けてくれるだろう。その特徴とは――≫

　※

　用事が済んだストラは、コロシアムの入り口にカギを置き、その場を後にした。

　息を殺し、音を立てないように自室の扉を開ける。

「お帰り」

　だが、寝ていたハズのアルクワートは、いつの間にか目を覚ましていた。

「……驚いたな。いつもは耳元で大鐘を打ち鳴らしたとしても、起きそうにないというのに」

「抱いてたハズのレアルタちゃんが居なくなれば、そりゃね」

　そう言ったきり、アルクワートは黙ってしまった。

　どこに行ってたの、何をしてきたこのヘンタイ。

　そう烈火の如く問い詰めてくるだろうと思っていただけに、肩透かしを食らった気分だった。

――相変わらず、私の予想を裏切ってくれるな。

　ストラはため息混じりにそう思った。

――であればこそ、私の予想を遥かに越えた動きをしてくれるに違いない。

「時に、アルクワートよ」

　ストラは切り出す。

「お前は、『戦術論』に興味はあるか？」

　最後の、下準備を。