屹立覇界！ダイラセン

31 水面下のたたかい（前）

「下呂へ行くわよ」

　特訓を終えた虎珠とヘレナ、それを迎えに来た旭、ついてきたノクスはいっせいに彰吾の方を見た。

　川鋼寺の応接間はすっかり一同のたまり場と化している。

「ヘレナ――ダイラセン・レムリアと呼ぶべきかしら？　山防人の研究班があなたの話を聞きたがっているワ。今後の共同戦線（こと）もあるし、目通りと報告を兼ねてこちらから出向こうってワケ」

「話を、ねえ？　まさか私（あたし）をバラバラに解体して調べよう、なんて言い出しはしないだろうね？」

　ヘレナはいつも通りの飄々とした様子で茶をすすった。

　彰吾は輪袈裟に親指を引っかけひと撫でしてから、首を振った。

「文字通り、助言が欲しいってコト。主導権はそちらにあるわよ。嫌なら断ってくれてもかまわない――」

「うけるさ、うけるとも。それに下呂（ゲロ）って所は温泉地だ。ふふ、業務報告（おしごと）だけで行って帰ってくるなんて事はないだろうね？」

「それくらいの接待はさせてもらうわよ。て言うか、元々そのつもり。慰安旅行も兼ねて小旅行に招待するわ。旭、ノクス、アンタたちもね」

　彰吾が彫りの深い眼窩で旭たちに微笑む。

　ノクスと虎珠はとつぜんの話にきょとんとしているが、旭だけは嬉しそうにうなずいた。

「へへ、今年はいつも以上に楽しみだな」

「旭、そのゲロってとこにはいつも行ってんのか」

「うん。毎年、このくらいの時期になると彰吾さんとお爺ちゃん、僕でね。去年は二人で行ったんだけど、今年はすごくにぎやかになりそう！」

「……温泉」

「ノクス、もしかして温泉はじめて？」

「うん。銭湯（セントー）にも行ったことない……みんなで一緒にお風呂……すこし恥ずかしい、かも」

　ノクスは普段にまして小さな声で言った。

　白い頬を赤らめながら、伏し目がちに旭の方をちらちらと見ている。

　その様子にヘレナは察して口を挟んだ。

「ちなみに男女は別だよ、お嬢ちゃん」

「……えっ？」

「えっ」

　数秒ぼうぜんとしたノクスの顔が更に赤くなる。

　旭の方も、つられてなのか何かを想像したのか耳まで顔を赤くする。

　少女と少年の反応にヘレナは破顔、二人をまとめて抱きしめた。

「いやあ、可愛い可愛い！　なんなら、みんな一緒に入っちまおうかね？」

　腕の中でノクスはもがくが、不可思議な術理によって逃れることはできずもみくちゃにされる。

　最近はこういった目に遭うことがすっかり日常化した旭は、半ば無抵抗で「寒くなってきたからヘレナさんの手があったかいなあ」などと思っていた。

　――その時、少年の背筋にぞくり、と寒気がして。

「ひぃ！？」

　背後を見て、少年は引きつった悲鳴をあげた。

　――応接間の入り口に、無言の綿貫（つらぬき）　夕季（ゆき）が、無表情で、立っていた。

「――――下呂へは、私も同行します」

　静かな声音に、ぬらりとした刃のような殺気が滲んでいた。